অষ্টানব্বই নম্বর অধ্যায়: পথে প্রতিবন্ধকতা

সিমা চেংয়ের একটুকরো হঁকিঁ, সম্ভবত আমাদের সবারই বর্তমান অনুভূতিরই প্রতিফলন। কয়েকটি বিবর্তিত মৃতদেহ আমাদের জন্য তেমন কোনো বড় হুমকি নয়। সেতুর গর্তের অন্য পাশে, যেখানে পাহাড় জুড়ে মৃতদেহের ঝাঁক লড়াই করেছিলাম আমরা, প্রত্যেকে কমপক্ষে দশটি বিবর্তিত মৃতদেহ ধ্বংস করেছি, এ সংখ্যা বেশ সংযত রাখা হয়েছে, তবে অজানা বিষয়গুলোর প্রতি আমাদের পাঁচজনের ভয়ই সবচেয়ে অসামঞ্জস্যপূর্ণ।

“না হলে সবাই গাড়ির গতি একটু কমাই, চলতে চলতে দেখি? সাথে সাথে এখনো হজম হয়নি খাবারগুলোও হজম করি!” আমি কপালে ভাঁজ ফেলেই সড়কের অন্ধকারের শেষটায় তাকিয়ে দশেক সেকেন্ড তো কাটিয়েই সিদ্ধান্ত নিলাম। সিমা চেং মাথা নাড়ল, ছোট মেয়েটি, মেং বাইরং এবং ছোট ডিয়েও স্বাভাবিকভাবেই দ্বিমত করেনি।

তাঁরা সবাই ওই ছোট রাস্তায় বেশ কিছু খাবার খেয়ে পেট ফুলিয়ে বসে ছিল, যদি এই সময় কোনো বিপজ্জনক পরিস্থিতি এসে পড়ে, তা মোটেই ভালো হবে না। মহামারির আগে বিজ্ঞান বলেছিল, অতিভারী খাওয়ার পর জোরালো শারীরিক পরিশ্রম করা উচিত নয়। যদিও, জীবন-মৃত্যুর সামনে সবই তুচ্ছ।

“বিজুরি বিজুরি!” সিমা চেং আবার সামনের সারিতে, ভ্যান আর সাদা ট্রাকের গর্জন একসঙ্গে ওই কয়েকটি বিবর্তিত মৃতদেহের পাশে দিয়ে চলে গেল। তবে তারা ঝাঁপিয়ে পড়লেও আমরা অস্ত্র তুলতেও কষ্ট বোধ করলাম না, কারণ গাড়ির গতি কমালেও তারা সহজে ধরতে পারবে না। শক্তিধর বিবর্তিত মৃতদেহদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো গতি।

গাড়ি স্থিতিশীলভাবে চলে গেল। জানালা দিয়ে পিছনের আয়নার মাধ্যমে দূরে দেখা যায়, কয়েকটি মৃতদেহ আমাদের পিছু ছাড়তে ছাড়তে দূরে সরে যাচ্ছে, সামনে একদম রহস্যময় শান্ত। আমি আর ছোট মেয়েটি আসার সময় যেখানে একাকী, রাস্তায় রক্তপিপাসু মৃতদেহ ছিল, তারা কোথায় গেল বুঝে উঠতে পারছি না। যেন কয়েক দিনের মধ্যে তারা নিখোঁজ হয়ে গেছে।

“কী হয়েছে? কেউ কি এখানে বড় ধরনের পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা চালিয়েছে? তবুও তো রক্তচোষা মৃতদেহগুলোর কঙ্কালও পাওয়া যাচ্ছে না?” তিন হাজার মিটার চলার পরও আমার চোখ টলমল করতে লাগল। এই সড়ক, এখন দেখলে ছোট মেয়েটি আসার সময়ের তুলনায় অনেক নিরাপদ, কিন্তু কেন যেন বিপদের অনুভূতি বাড়ছে। আমি একা সাদা ট্রাকে মনে মনে চিন্তা করছি, আগের ভ্যানে ছোট মেয়েটি আর বাকিরা একেবারে অনড় মুখ।

এখন আমরা সোজা পথ ধরে যাচ্ছি, ছোট মেয়েটি পথ দেখানোর দরকার নেই। সিমা চেং মনোযোগ দিয়ে গাড়ি চালাচ্ছে, আর মেং বাইরং ও ছোট ডিয়ের মধ্যে নীরবতা। তাদের মাথায় ঠান্ডা ঘাম জমতে লাগল।

“মৃত ঘোড়া, তুমি কীভাবে গাড়ি চালাও? আমার মাথা ঘোরাচ্ছে, গাড়ি থামাও, আমি চাচ্ছি বড়ভাইয়ের গাড়িতে যাই!” হঠাৎ ছোট মেয়েটি তার পবিত্র কপালে হাত দিয়ে বেদনার সুরে অভিযোগ করল, শরীরের কাপড় ঘামের সঙ্গে আটকে গেছে।

কিন্তু পরের মুহূর্তে, সিমা চেং কোনও জবাব দেওয়ার আগেই সামনের দিকে বজ্রপাতের মতো একটি কর্কশ চিৎকার উঠল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। “হু হু হু!” চিৎকারটি আমরা সেতুর গর্তের অন্য পাশে আগে শুনেছিলাম, এবং গর্জনটি নিশ্চিতভাবে আমাদের ঠিক সামনের দিক থেকে আসছে। তারপর সাধারণ মৃতদেহের গর্জন একের পর এক উঠতে শুরু করল।

“এটা কী...” আমি আগেই সন্দেহ করছিলাম, মনের মধ্যে নানা অনুমান ঘুরপাক খাচ্ছিল। কিন্তু ওই কর্কশ চিৎকার শুনে সব সন্দেহ, সব ভাবনা এক মুহূর্তে মুছে গেল।

“সেখানে, সেই কালো ছায়ার মত কিছু একটা, একটা পাহাড়ের মতো, ওগুলো তো মরীচিকা নয়, সেগুলো... মৃতদেহ!”

“অমার্জিত!” অদ্ভুত সত্যটা বুঝে আমি সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির জানালা থেকে মাথা বের করে চিৎকার করলাম, “গাড়ি থামাও, সিমা, দ্রুত থামাও!”

“স্ক্রীইচ!” সিমা চেংও সেই চিৎকারে মনোযোগ হারিয়ে ফেলেছিল, আমার কথায় হঠাৎ ব্রেক চাপল, “জাং ভাই, কী হয়েছে?”

“সামনেরগুলো পাহাড় নয়, মেঘ নয়, তারা মৃতদেহ, বড় মাপের মৃতদেহের ঝাঁক!” আমি কাঁপতে থাকা কণ্ঠে বললাম, নিজেকে বুঝিয়ে দিচ্ছিলাম।

“কী? এটা কীভাবে সম্ভব?”

“জাং ভাই, তুমি কি ভুল করছো? যদি সেগুলো মৃতদেহ হয়, তাহলে এতগুলো মৃতদেহ...?” সিমা চেং বলার আগেই ছোট মেয়েটি চিৎকার করে উঠল, কিন্তু খুব দ্রুত তার শব্দ থেমে গেল, অবিশ্বাসের চোখে আমাকে দেখল।

“ঠিক বলেছো, সবাই হয়তো মনে রেখেছে, আমরা আগে যখন জিয়াং গুয়াংইয়েনের সাথে দেখা করেছিলাম, সে বলেছিল, তারা এমন এক অদ্ভুত প্রাণীর মুখোমুখি হয়, যে অন্য মৃতদেহদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। আমরা ওটা দেখিনি, তবে ওই কর্কশ চিৎকার আমাদের পেছনের গ্রাম থেকে আসছিল, সেখানে সব মৃতদেহ চিৎকারের উৎসের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।”

“এখন আমরা ডালং টাউনের সীমানা থেকে বেরিয়ে এসেছি, অথচ এই সড়কে আবার একই ধরনের চিৎকার শুনছি, আর আমরা আসার পথে ছাড়া ওই কয়েকটি বিবর্তিত মৃতদেহ ছাড়া আর কোনো মৃতদেহ দেখিনি, কেউ কি কারণটা ভেবে দেখেছে?”

“আর যদি ভালো করে ভাবো, তখন তুমি দেখতে পাবে, ওই কয়েকটি বিবর্তিত মৃতদেহ আমাদের দিকেই আসছিল, শুধু আমরা ওদের ছাড়িয়ে গিয়েছিলাম, তাই ওরা আমাদের পিছু নেয়, সব মিলিয়ে একটা ভয়ঙ্কর সত্য প্রকাশ পাচ্ছে।”

আমি মাথা নাড়লাম, উত্তেজিত হয়ে আমার মনের ধারাবাহিক বিশ্লেষণ সব বলে দিলাম। প্রতিবার আমার কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে সিমা চেং এবং ছোট মেয়েটির মুখে বিব্রত মুখাবয়ব।

শেষ কথাটি বলার পর সিমা চেং, ছোট মেয়েটি, মেং বাইরং ও ছোট ডিয়ের এক গভীর দৃষ্টিপাতের পর সবাই সম্মিলিতভাবে বলল, “যে প্রাণী অন্য মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, শুধু একটাই নয়, তারা আমাদের ঠিক সামনে আছে।”

“ঠিক বলেছো, এটাই সবচেয়ে সম্ভাব্যতা। আর আগে আমরা যে কয়েকটি বিবর্তিত মৃতদেহকে ছাড়িয়ে গিয়েছিলাম, তারা ওই প্রাণীর দিকে যাচ্ছিল, এই পথ বন্ধ!” আমি মাথা নাড়লাম। আমার আগে যে হালকা আনন্দের মেজাজ ছিল, তা হঠাৎ মাটির তলায় নেমে গেল।

এখন আমরা দক্ষিণ শহরতলীর সড়কে, সামনে গ্রাম নেই, পেছনে দোকান নেই। অন্য শহর বা গ্রামে যাওয়ার রাস্তা অবশ্য আছে, কিন্তু সেগুলো আমাদের লক্ষ্যের থেকে অনেক দূরে, আর কেউ জানে না ওই অজানা জায়গাগুলোতে কী কী আছে, কী অবস্থা।

নিরাশা। মরণপথ। পেছনে শত্রু, সামনে বাধা।

এটাই আমাদের পাঁচজনের এই মুহূর্তের অবস্থা।

একটার পর একটা মৃতদেহের চিৎকার উঠে, কিন্তু সেগুলো একধারার সঙ্গীতের মতো, এখনকার চিৎকার প্রাথমিক মহামারীর সময়ের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। প্রথমদিকে মৃতদেহরা যেন ঝগড়া-ঝাঁপের শব্দ করত, এখন তাদের গর্জন যেন একদল সুশৃঙ্খল সৈন্যের একক কণ্ঠ।

সবকিছুই এসেছে সেই অদেখা, সম্ভবত অস্তিত্বহীন, কিন্তু অন্য মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা সম্পন্ন অদ্ভুত প্রাণী থেকে।

এই সময় আমি আবার নিজের মনে পড়লাম, যখন আমি ওই হালকা সবুজ স্ফটিক খেয়েছিলাম, তখন যে বিশেষ ক্ষমতা পেয়েছিলাম, সেও যেন আত্মার মধ্য দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করার মতো, মরা কিংবা জীবিত অন্য প্রাণীর উপর এক ধরনের নিয়ন্ত্রণ। শুধু আত্মা বদলে দেওয়া মাত্র।

“জাং ভাই, আমরা এখন কী করব? ফিরে যাব?” সিমা চেং বিষণ্ণ মুখে আমাকে জিজ্ঞেস করল। তার মুখে এক রকম হতাশা, যেন স্বর্গ থেকে পাথরের নিচে পড়ে গেছে। সিমা চেং এখন খুবই দুর্বল, একটু আগে যখন তার শরীর রক্তের তামার টুকরোতে কাটা পড়ছিল, তখনও তার মধ্যে বেঁচে থাকার আশা ছিল।

পরে সে হালকা নীল স্ফটিক পেয়ে ‘সুবাতাস কান’ নামে অসাধারণ শক্তি পেয়েছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তের বিপদে, সেই সুপার ক্ষমতা একেবারেই কাজে আসছে না।

সে অনেক আওয়াজ শুনতে পারে, তবে সেটা কী লাভ? তার শরীর কিছুটা শক্তিশালী হয়েছে, মেং বাইরং যা দানবের মত বড়, সে যদি মৃতদেহদের ঢেউয়ে ডুবে যায়, বাঁচার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

সে এখন কতটা চাইছে, আকাশ থেকে একটি হেলিকপ্টার এসে আমাদের পাঁচজনকে উদ্ধার করে নিয়ে যাক, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এটাই শুধু স্বপ্ন, এক অপ্রাপ্ত আশায় পরিণত।

“ফিরে যাওয়াও সম্ভব নয়, পেছনে আরেকটি ভয়ঙ্কর প্রাণী আছে, আর আমরা ডালং টাউন ছাড়ার সময় পিছন থেকে দুর্বল গুলির শব্দ শুনেছি, সম্ভবত সেটাই ছিল চামড়ার পোশাক পরা মহিলারা, যারা ডালং টাউন থেকে পালিয়েছে। ডালং টাউন থেকে পালানোর একমাত্র রাস্তা এইটাই, যদি তারা পালিয়ে থাকে, আমরা ফিরে গেলে তাদের সঙ্গে মুখোমুখি হব।”

আমি মাথা নাড়লাম, একাকী হাসি দিয়ে বললাম, “এখন আমাদের একমাত্র পথ হলো এই সড়ক ত্যাগ করে অন্য গ্রামে বা অন্য দিকে যাওয়া, তবে এতে আমাদের জে শহর থেকে এইচ শহরের যাত্রা অনেক দীর্ঘ হবে। আরেকটি উপায় আছে, সেটা হলো পাহাড়ে ওঠা।”

আমি এই কথাগুলো বলার সময় চোখ দিয়ে একটু দূরের একটি মোড়ানো ছোট রাস্তা এবং সেখানকার পাইন গাছের পরিপূর্ণ মাটি থেকে তৈরি টিলার দিকে তাকালাম, “ওদিকে একটা ছোট পাহাড় আছে, যদিও ছোট, কিন্তু কাছাকাছি একমাত্র উচ্চ স্থান। আমরা পাহাড়ে উঠে সাময়িক পর্যবেক্ষণ করতে পারি, দেখতে পারি ওই মৃতদেহগুলো কী করতে চায়, হয়তো কিছু সময় পর তারা নিজে নিজে ছড়িয়ে পড়ে?”

আমি আমার সবচেয়ে আশাবাদী কল্পনা করছিলাম।

কিন্তু সিমা চেংয়ের আরেকটি প্রশ্ন সেই ভাবনাকে ভেঙে দিল, “যদি তারা আমাদের খুঁজে পায়, পাহাড়ে উঠলে আমরা আটকে যাব না কি?”

ভ্যানে ছোট মেয়েটি ও বাকিরা পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

ছোট টিলার পাশে কোনো বসতি নেই, কোনো ভবন নেই, গাছপালা ছাড়া পুরোপুরি সুনসান।

“যদি সত্যিই এমন হয়, আমাদের একমাত্র উপায় হলো পাহাড় পেরিয়ে পালানো, কিন্তু আমার মনে হয় এই মৃতদেহগুলো যেন বিনা কারণে একত্রিত হয় না। মানুষ ক্ষুধার্ত হয়, ওরাও হয়, তারা খাবার খুঁজছে, তারা সম্ভবত চিরকাল এই রাস্তা আটকে থাকবে না, তাই আমি একবার বাজি ধরতে চাই।”

“বাজি ধরছি যে, তারা কোনো বিশেষ কারণে সাময়িকভাবে জড়ো হয়েছে, আর লক্ষ্য আমাদের পাঁচজন নয়।”

“কেমন লাগল? বাজির সম্ভাবনা বেশ ভালো, আমরা পাঁচজন মাত্র, ওই মৃতদেহগুলোর পক্ষে আমাদের গিলে ফেলা তো একদমই তুচ্ছ ব্যাপার, আমি আর পলক বাঁচাতে চাই না, নাহলে হয়তো সারাজীবন এইচ শহরে পৌঁছাতে পারব না।”

[বইয়ের সর্বশেষ উত্তেজনাপূর্ণ অধ্যায় পড়তে, দয়া করে বাইদুতে অনুসন্ধান করুন: 若）