পঞ্চদশ অধ্যায়: গুলি চালানো
"ওটা কি মস্তিষ্কের তরল?" আমার দুই পা একটু কেঁপে উঠল, সামনে যা দেখছি তা যেন গায়ের রক্ত হিম করে দেয়। ভাবতেও পারিনি এই মৃত কুকুরটি এমনভাবে নিজের সঙ্গীর মস্তিষ্কের তরল গিলে ফেলবে।
আর এই দুই মৃত কুকুরের লড়াই দেখে মুহূর্তেই মাথায় অনেক কিছু ঘোরাফেরা করতে শুরু করল। যদি তাদের মধ্যে এমন দ্বন্দ্ব হয়, তবে সেই মানবাকৃতি মৃতদেহগুলোর মধ্যেও কি একই রকম সংঘর্ষ ঘটে? তারা কি সত্যিই গত অর্ধমাসে আমাদের চোখের সামনে যেমন শান্তিপূর্ণ ছিল, তেমনি আছে? নাকি সেখানেও খাবার নিয়ে এমন রক্তাক্ত ছিনিমিনি চলে, যেখানে একে অন্যকে কামড়ে ছিঁড়ে ফেলে?
আমি নির্বোধ, এতক্ষণ ধরে ভাবছিলাম এই দুই মৃত কুকুরের লড়াই কেবল ওই পচা হাড় আর ছেঁড়া মাংসের জন্য, কিন্তু খেয়াল করিনি, বিজয়ী কুকুরটি যখন তার সঙ্গীর মস্তিষ্ক গিলে ফেলল, তখন মৃত কুকুরটির খুলি একেবারে চুপসে গেল।
উল্টে, বিজয়ী কুকুরটির শরীরে বড় বড় ক্ষতগুলো ধীরে ধীরে সেরে উঠতে লাগল। ওর ছেঁড়া-খাওয়া চামড়ায় নতুন মাংসপিণ্ড গজিয়ে উঠেছে, যেন ও আবার স্বাভাবিক, শক্তিশালী এক বড় কুকুর হয়ে উঠছে।
এমন সময় দেখতে পেলাম, সামনে কিছু একটা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
হঠাৎ শরীরের লোম খাড়া করে দেওয়া এক অজানা ভয়ের অনুভূতিতে আমার সমস্ত অনুমান ছিন্ন হয়ে গেল। আমি তখনই বুঝলাম, কত বড় ভুল আমি করে ফেলেছি! বিজয়ী মৃত কুকুরটি যখন তার সঙ্গীর মস্তিষ্ক শুষে খাচ্ছিল, সেটা ছিল আমার পালানোর সবচেয়ে ভালো সুযোগ।
কিন্তু আমি সেই সুযোগ হাতছাড়া করে নির্বোধের মতো দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইলাম। এখন সেই কুকুরটি খাওয়া শেষ করে ওর রক্তাক্ত চোখ আমার দিকে ফেরাল।
"এ কী হচ্ছে? আমার ওপরে তো পচা মাংসের গন্ধ, ওদের তো আমার প্রতি কোনো আগ্রহ থাকার কথা নয়।" আমি নিজের শরীরের দিকে তাকালাম—কালচে-নীল ছোপ, ছেঁড়া-খাওয়া চামড়া, নিজেই নিজের গন্ধে বমি আসবে এমন অবস্থা।
তবু কেন... কেন এই কুকুরটা আমাকে এইভাবে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে? ওর চোখে যে নৃশংসতা, তাতে মনে হচ্ছে, আমাকেও ঠিক আগের মতন মেরে মাথা চুরমার করে মস্তিষ্ক খেতে চায়।
ও আমার দিকে এগিয়ে আসতেই বুকের ভেতর এক অশুভ আশঙ্কার কাঁপুনি উঠল। বাধ্য হয়ে মুঠোতে চেপে ধরলাম সেই পিস্তল, যা একসময় প্রজাপতির ছিল।
এখনো বাকি পাঁচটি গুলি, এই মুহূর্তে আমার একমাত্র ভরসা।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, প্রথমবার টান দিতেই ট্রিগার ফেল করল, গুলি চেম্বারে ঢোকেনি, সাত মিটারের মধ্যে থাকা কুকুরটার কোনো ক্ষতি তো করতে পারলামই না।
আতঙ্কে পিছু হটতে হটতে মনে করার চেষ্টা করলাম, শেন ওয়েইওয়ে আর আ-লিন কীভাবে বন্দুক চালাত, গুলি চেম্বারে তুললাম, সেফটি খুললাম, আর ট্রিগার টানার সময় হাত কেঁপে গেল, প্রায় ভুল করে গুলি ছুড়ে ফেলতাম।
"ধুর, এই কুকুরটা কি বেঁচে থাকতে পাগলা ছিল নাকি?"
"এতটা হিংস্রতা, যার-তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে!"
যদি বলি, আগে যখন এই শক্তিশালী কুকুরটা দুর্বলটাকে মেরে ফেলল, তখনও আমি ভাবছিলাম ওরা কেবল খাবার নিয়ে লড়ছিল।
কিন্তু এখন যখন ও আমার দিকে তাকিয়েছে, তখন আর কিছুই মাথায় ঢুকছে না। আমি তো ওর খাবার নিতে চাইনি।
তবে এই কথা বলার মানে হয় না, কেননা, এটা তো একটা কুকুর—তার ওপর মৃত কুকুর—মানুষের ভাষা বোঝে না।
একটা মরাকুকুরকে ব্যাখ্যা করব যে আমি ওর খাবার নিতে চাইনি, এতে কোনো লাভ নেই। বাস্তবতা হল, এখন আমাকে ওর রক্তাক্ত হিংস্রতার মোকাবিলা করতে হবে—একটা ছোট ষাঁড়ের মতন শক্তিশালী কুকুরটা আমার দিকে ধেয়ে আসছে, আমি আমার কাঁপা পায়ে পালাতে পারব তো?
"শোনো, এগিয়ে আসবে না, আর একটা পা বাড়ালেই গুলি করব!" কণ্ঠটা ফেটে বের হল, যদিও জানি কোনো লাভ নেই, তবুও ওর আগ্রাসী ধাপ দেখে শেষবারের মতো সতর্ক করলাম।
পিস্তল ধরা হাতও কাঁপছে।
হয়ত আমার কণ্ঠস্বর, যা সাধারণ মৃতদেহ বা মৃত কুকুরদের মতো নয়, এই কুকুরটি এক মুহূর্ত থমকে গেল, কিন্তু মাত্র এক সেকেন্ড, তারপরই আবার এগিয়ে এল, দাঁত কেলিয়ে, আগের মতো হুংকার দিতে লাগল।
এই শব্দটা যেন মৃত্যুর মন্ত্রপাঠ।
দেখলাম, কুকুরটা দুটো পেছনের পা ভাঁজ করে ঝাঁপের প্রস্তুতি নিচ্ছে। আমি জানি, আর দেরি করলে চলবে না, ও ছুটে এলেই আমি মরব; নিশানা করার সময়ও পাব না।
চোখ রাঙিয়ে, দাঁত চেপে ট্রিগার টিপে দিলাম।
"ধাঁই!" আগুনের ঝলকানি।
পেছনের ধাক্কায় হাতটা শিরশির করে উঠল, বন্দুকটা প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
কিন্তু গুলি আগেই বেরিয়ে গেছে। আমি যখন নিজেকে সামলালাম, দেখি কুকুরটা থেমে গেছে। শক্তিশালী শরীরটা মুহূর্তের জন্য কাঁপল, তারপর ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল—মাটি কেঁপে উঠল।
ওর হিংস্র চোখে, মৃত্যুর ঠিক আগে, রয়ে গেল একরাশ হতাশা আর বিভ্রান্তি।
স্পষ্ট, এই কুকুরটা ভাবতেই পারেনি, আমার মতো দুর্বল, পচা দেহওয়ালা কেউ ওকে মেরে ফেলতে পারে।
এক গুলিতেই শেষ।
কিন্তু আমার মনে আনন্দ নেই, শুধু বেঁচে যাওয়ার স্বস্তি আর গভীর আতঙ্ক। জানি না, এটা কি বন্দুক চালানোর সৌভাগ্য, নাকি কারণ আমরা মাত্র চার-পাঁচ মিটার দূরত্বে ছিলাম।
গুলিটা সরাসরি ওর কপাল ভেদ করল।
এই ভয়ঙ্কর কুকুরটা, যে একাই আমাকে ছিঁড়ে ফেলত, এখন মাটিতে মৃতের মতো পড়ে আছে। ওর মাথা থেকে রক্ত বেরোয়নি, শুধু হালকা নীল এক তরল ক্ষতস্থানে জমে আছে।
মরণ শঙ্কার ছায়া থেকে জীবন ফিরে পাওয়া—এই উল্টোপাল্টায় আমি হাঁপিয়ে উঠলাম, পুরোনো দরজার ফ্রেমে হেলান দিলাম।
যদিও শুনতে সহজ, বন্দুক ছুঁড়েই কুকুরটা মেরে ফেলা, কিন্তু শুধু আমিই জানি, কতটা ভয় ছিল এই মুখোমুখি। ও আর আমি এত কাছে ছিলাম, ও যদি গুলির অর্ধ সেকেন্ড আগেই ঝাঁপাত, এখন মাটিতে পড়ে থাকতাম আমি।
ওকে মেরে ফেলা ছিল আমার ভাগ্য, আরেকটু বুদ্ধির তফাত।
ও কখনো কল্পনাও করেনি, আমার মতো পচা দেহওয়ালা কেউ ওর মতো বুদ্ধিমান হয়ে এমন মারণাস্ত্র ব্যবহার করবে।
ও পালাতে চায়নি, তাই মরতে হল।
"হুঁ, নিঃশ্বাস!" দরজার ফ্রেমে ভর দিয়ে আধ মিনিট যেমন তেমন শ্বাস নিলাম, তারপর যখন একটু সামলালাম, দেখি আবার এক ভয়ংকর সমস্যা—শক্তিশালী কুকুরটার মৃতদেহ দেখে আমার মধ্যে আবার চরম ক্ষুধা ফিরে এসেছে।
এবার লক্ষ্য শুধু মাটিতে ছিটানো ছেঁড়া মাংস বা রক্ত নয়, এমনকি সদ্য মরা কুকুরটার দেহও আমার কাছে এক লোভনীয় ভোজ।
তীব্র আকর্ষণের গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে আছে।
ফ্যাকাসে মুখে, কুকুরের মৃতদেহ আর ছেঁড়া মাংসের মধ্যে টালমাটাল, বমি আসছে।
এ কুকুরটার চামড়া তুলনায় ভাল হলেও পুরোপুরি নয়। ও এখনো রক্তাক্ত, একরত্তি তৃপ্তি নেই দেখলে।
তবু এই বিভৎসতা সত্ত্বেও, ভেতর থেকে এক অবর্ণনীয় আকাঙ্ক্ষা মাথাচাড়া দিয়ে ওঠে, যা আমাকে প্রায় অজান্তেই ওর দিকে এগিয়ে যেতে বাধ্য করে।
আরও কাছে যেতেই দেখি, কুকুরটার মাথা থেকে যে নীল তরল বেরোচ্ছে, সেটা বেশ ঘন, জমাট বাঁধা রক্তের মতো। আমার মনে প্রশ্ন জাগে, তবে কি এরা আর সাধারণ মৃত কুকুর নেই, ভিন্ন কোনো প্রাণীতে রূপান্তরিত হয়েছে?
তখনই সিনেমার সেই অদ্ভুত প্রাণীগুলোর কথা মনে পড়ে যায়, যাদের রক্তও ছিল অস্বাভাবিক।
"এই নীল তরলটা কি কোনো রক্ত?" আমি হাঁটু মুড়ে বসলাম; তবে নাকে আসা গন্ধটা প্রত্যাশিত দুর্গন্ধ নয়, এক অবিশ্বাস্য সুগন্ধ, যা হৃদয়ের প্রতিরোধ সম্পূর্ণ ভেঙে দিল।
আমি টের পেলাম, যদি আমি এই কুকুরটার মাথার নীল তরল পান করি, ঠিক যেমন ও আগে দুর্বল কুকুরটার মস্তিষ্ক খেয়েছিল, তাহলে হয়তো আমার মানুষের মাংস খাওয়ার ইচ্ছা কমে যাবে।
তবু, কুকুরটার বিভৎস দেহ দেখে মুখ দিতে পারছি না। আর, অন্তরের গভীরে এখনো একটু আশা রয়ে গেছে—আমি মানুষ হয়ে ফিরতে চাই, রক্ত-মাংসখেকো পিশাচ নই।
গ্রামটা আবার নিস্তব্ধ। অন্য মৃত কুকুরগুলো ভয় পেয়ে ছুটে পালিয়েছে, আর ইট-বালির বাড়িটির সামনে পড়ে আছে কেবল দুই মৃত কুকুর আর বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকা আমি।
পুরোপুরি দিন উঠেছে। সূর্যর আলোয় রক্তিম কুয়াশা, আমার গায়ে পড়ে থাকা চিহ্ন স্পষ্ট করে দিয়েছে। এ অবস্থায় কেউ আমাকে দেখলে নিশ্চিত প্রাণ হারাবে ভয়ে।
আর যদি ঝৌ দা বা শেন ওয়েইওয়ের মতো কেউ এখন দেখত, এক মুহূর্ত দেরি করত না—সোজা গুলি চালাত।
"তবে কি আমি একেবারেই মৃতদেহ হয়ে গেছি?" নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হয়ে গেলাম।
এই সময়, গোপন ক্ষুধার তাড়নায় মানসপটে ভেসে উঠতে লাগল পৃথিবীর শেষ দিনের স্মৃতি—তখন আমি পুরোনো জানালায় দাঁড়িয়ে দেখতাম, মানুষগুলো কীভাবে মৃতদেহ হয়ে গিয়ে অন্যদের ছিঁড়ে খাচ্ছে।
ওই ভয়াবহ দৃশ্যগুলো আমায় কাঁপিয়ে দিত। তবু, ভয় পেতাম কেবল ওই মানবদের মতো ছিন্নভিন্ন হয়ে মরার, কখনো ভাবিনি, একদিন নিজেই ওদের দলে গিয়ে পড়ব।
তাও আবার এমন অবস্থায়—নিজের স্মৃতি, চেতনা নিয়ে, স্বেচ্ছায় কি আমি এ বিভৎস রক্ত-মাংস খেয়ে বাঁচব?
ছেঁড়া মাংস, রক্ত, আর কুকুরের মাথার নীল তরল—দুই চরম প্রতিদ্বন্দ্বী, আমাকে টানছে দুই দিকে।
আমি বুঝতে পারি, এই দুই জিনিসের লোভ আমার ভেতরে ক্ষুধা এতটাই বাড়িয়ে দেয়, যা কোনোভাবেই থামানো যায় না।
আর ঘরে যেসব খাবার গিলেছি, সেগুলোর কোনো উপকার নেই।
"খেয়ে ফেল, খেলে তুমি শক্তি ফিরে পাবে, দুর্বল থাকবে না, আর কষ্টও পাবে না! কেবল ওই রক্ত-মাংস খাও, আর যন্ত্রণা থাকবে না!"
মনে হচ্ছে, মাথার ভেতর কেউ ডেকে চলেছে।
সময়ের সঙ্গে টের পাই, গরুর মাংস, বিস্কুট, টিনজাত খাবার খেয়ে শরীরে যে সামান্য শক্তি এসেছিল, তাও ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছে। এখন আমি মানুষের খাবার খেলে আর শক্তি পাচ্ছি না।
শুধু ওই ছেঁড়া মাংসই...