চতুর্দশ অধ্যায় কুকুরে কুকুরে কামড়ায়, মুখভরা পশম

চরম বিপদের মুখে, কিছু মানুষ সবসময় নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার নানা উপায় খোঁজে। আমার তখনকার মানসিকতাও সম্ভবত এমনই ছিল। আমি বিশেষভাবে ভাবতে না গেলেও, মোটামুটি আন্দাজ করতেই পারছিলাম কেন আমি গতরাতে বেঁচে গিয়েছিলাম। যেহেতু এই সব জীবিত মৃত আর মৃত কুকুর কেবলমাত্র তাজা রক্ত-মাংসের প্রতি আকৃষ্ট হয়।

আর আমার শরীরে, যখন সেই মৃত কুকুরটা জানালার কাচ ভেঙে ঘরে ঢুকেছিল, তখনই আমার শরীরের মাংস পচতে শুরু করেছিল। ওদের শরীরের গন্ধের সাথে আমার কিছু পার্থক্য ছিল না। তাই-ই, আমি বেঁচে গেছিলাম।

কিন্তু শেন ওয়েইওয়েই এবং অন্যরা যেভাবে বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছে, তা সত্যিই সহজ ছিল না। আমি নিজেই দেখেছিলাম সেই মৃত কুকুরটার গতি ঠিক কেমন ছিল—একেবারে বুলেটের মতো দ্রুত, শক্তিশালী; একটু দেরি করলেই তার ধারালো ছোঁয়ায় প্রাণ যাওয়া অবধারিত।

আমি প্রথমে ভেবেছিলাম সবকিছু ভালোভাবে শেষ হয়েছে; গাড়ি নেই, মানে হয়ত সবাই নিরাপদে পালিয়ে গেছে, কেবল অলস কিছু লোক মারা গেছে। কিন্তু হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে পায়ের নিচে কিছুতে হোঁচট খেলে বুঝলাম, কোনো নিখুঁত পরিণতি ছিলই না। আমার চোখ সঙ্কুচিত হয়ে এলো, কারণ মাটিতে পড়ে থাকা জিনিসটা ছিল পুলিশের রেজিস্টার্ড পিস্তল, ঠিক যেটা শেন ওয়েইওয়েই-র হাতে দেখেছিলাম।

"এটা... তবে কি..." আমার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল। হয়ত কেউ সত্যিই পালাতে পেরেছিল, কিন্তু তা মোটেও সহজ ছিল না।

আমি তাড়াতাড়ি পিস্তলটা তুলে নিলাম, আবার মনোযোগ দিয়ে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ছিন্নভিন্ন মৃতদেহগুলো দেখতে লাগলাম। অবশেষে, কঙ্কালের স্তূপে দুটি আলাদা মৃতদেহ নজরে এলো। তাদের পোশাক রক্তে ভেজা, ছেঁড়া হলেও বোঝা যাচ্ছিল—এগুলো পুলিশ ইউনিফর্ম।

আমার মাথা যেন ফেটে যাবে। "শেন ওয়েইওয়েইদের দলে কেউ মারা গেছে!" এই খবরটা আমার কাছে বিদ্যুৎপাতে মতো এলো। যদিও বুঝেছিলাম, এই পৃথিবীতে অস্ত্র থাকলেই সবকিছু মিটে যায় না, কিন্তু সত্যিই কাউকে গুলি ছোঁড়ার সুযোগ না দিয়েই কঙ্কাল হয়ে যেতে দেখে গা শিউরে উঠল।

মাটিতে পড়ে থাকা পুলিশের পোশাকের মৃতদেহ দুইটি—একজন ছোট গড়নের, সম্ভবত নারী। অপরজন মোটা, চওড়া হাড়ের, কিন্তু লম্বায় কম।

আমি দাঁত চেপে তাদের দেহ উল্টালাম। রক্তাক্ত গর্তে ভরা মুখ দেখে আমি প্রায় বসে পড়তাম, কিন্তু বমি ভাব উপেক্ষা করে খুঁটিয়ে দেখলাম, এদের মধ্যে শেন ওয়েইওয়েই নেই।

তাহলে ছোট গড়নের নারী পুলিশ কে, সেটা অনুমান করা সহজ। আমাদের দলে শেন ওয়েইওয়েই আর ঝৌ শাওমেই ছাড়া আর এক নারী ছিল, পুলিশ ইউনিফর্ম পরে—তাহলে সে-ই তো প্রজাপতি, যে আমার সঙ্গে তেমন কথাও বলেনি। দেখলেই মনে হত বিশ বাইশ বছর হবে, যৌবনের প্রান্তে এসে এই অজ গ্রামে মরে পড়ে রইল, মরুভূমিতে দেহ ছড়িয়ে।

আরও মর্মান্তিক, কুকুরে খেয়ে এমন অবস্থা যে, চামড়ার চিহ্নও নেই।

আর মোটা লোকটি, যতই ভাবি, শক্তিমত্তা দিয়ে তাকে আলিন বা ডেভিডের সঙ্গে মেলাতে পারি না। তাহলে নিশ্চয়ই সে-ই ওয়াং তাও।

আমি তাদের পাশে পাঁচ-ছয় মিনিট বসে রইলাম, বুঝতে পারছিলাম না তাদের জন্য দুঃখবোধ করব, না নিজের ভাগ্য নিয়ে হাহাকার করব। তবে মানুষের আবেগ একেবারেই ক্ষণস্থায়ী।

ভয়ের সেই মুহূর্ত পেরিয়ে, পেটের ক্ষুধা আরও তীব্র হলো। আমি দেখলাম, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা হাড়ের ফাঁকে লেগে থাকা রক্তমাখা মাংসের প্রতি আমার আকাঙ্ক্ষা বাড়ছে।

এই উপলব্ধি আমার মনে আবার ভয় আর ঘেন্নার সঞ্চার করল। রক্তাক্ত, বিভৎস দৃশ্য দেখেও আমার মনে হলো, যদি এসব মুখে পুরে ফেলতে পারতাম। এই অদ্ভুত চাহিদায় আমি আর নিজেকে সামলাতে পারলাম না, মুখ ঘুরিয়ে মাটিতে ঝুঁকে বমি করতে লাগলাম। দুর্ভাগ্যবশত, বেরোলো কেবল পাকস্থলীর অ্যাসিড আর সামান্য জল।

"খাবার!"
"আমার খাবার দরকার!" বমি করার পর ক্ষুধা আরও বেড়ে গেল। আমি নিজেকে জোর করে মাংসের দিকে না তাকানোর চেষ্টা করলাম, দ্রুত ঘরের পর ঘর ছুটে দেখতে লাগলাম। অল্প কয়েকটি ঘরেই খাবার খুঁজে পেলাম।

কিছু ঘরে খাবার পেলেও, সেখানে মেয়েদের মৃতদেহও পড়ে ছিল।
স্পষ্টতই, তারা পালাতে পারেনি, ঘরেই মারা গিয়েছিল।

আমি প্যাকেটজাত গরুর মাংস, বিস্কুট, ক্যান খাবার খুলে গিলতে লাগলাম, গলায় আটকে গেলে জোরে জোরে জল খেলাম। কিন্তু খুব শিগগিরই বুঝে গেলাম, এসব খাবারে আমার কোনও লাভ হচ্ছে না। শরীরে একটু শক্তি ফিরে এলেও, হৃদয়ের ক্ষুধা মুহূর্তের জন্যও কমল না।

এখন বুঝতে পারলাম, কেন সেই জীবিত মৃতরা কাউকে দেখলেই কামড়ে ধরে।
আমিও যদি নিজস্ব চেতনা হারিয়ে ফেলতাম, আত্মা নিঃশেষ হয়ে যেত, তাহলে অবশ্যই তাদের মতো হয়ে যেতাম, মানুষের শত্রুতে পরিণত হতাম।

"কড়মড়, কড়মড়!" পেট পুরে ফেলেছি, আরও কিছু খাবার সামনে পড়ে আছে, কিন্তু গিলতে পারছি না। তখনই হঠাৎ একটা চঞ্চল, হাড়গোড় কাঁপানো শব্দ কানে এলো।

শব্দটা ছিল যেন কুকুরের দাঁত বড় হাড় চিবোচ্ছে।

আমার বুক ধড়ফড় করতে লাগল, এত ভয়ে রক্ত-মাংসের লোভও কমে গেল। খুব সাবধানে দরজার কাছে গেলাম; দেখি, দরজার একটু দূরে, এক ছিন্নভিন্ন মৃত কুকুর, মাটিতে পড়ে থাকা দেহের ওপর থাবা রেখে, বাকি মাংস টানছে।

এটা খুবই শুকনো মৃত কুকুর।
পেট একেবারে চ্যাপ্টা, বোঝা যায়, তার পেট ভরেনি।

তাই তো, অন্য মৃত কুকুরদের ফেলে যাওয়া ক্ষয়িষ্ণু শরীরও ছাড়তে চায় না।

আমি ভেবেছিলাম দরজার কাছে আসার শব্দ খুবই ধীর ছিল, তবু সেই তীক্ষ্ণ মৃত কুকুরটি আমাকে টের পেল। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, সে কেবল একবার আমাকে তাকিয়ে দেখল, তারপর আবার নিজের হাড় চিবোতে লাগল।

শুধু গলায় অদ্ভুত কিছু শব্দ করল, যেন পোষা কুকুর খাবার রক্ষা করছে।

"তোর সর্বনাশ যাক!" মৃত কুকুরটার আচরণে রাগে আমার আঙুল কেঁপে উঠল। এখানেই বন্দুক ব্যবহার করলে বিপদ আসবে ভেবে কিছু করিনি, নইলে অবশ্যই সেই প্রজাপতির পিস্তল দিয়ে ওর মাথা উড়িয়ে দিতাম। ওকে জানিয়ে দিতাম, আমি ওর মতো নই, ওর সেই ঘৃণ্য মাংসও খাব না।

হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলাম, মৃত কুকুরটার খাওয়া দেখলাম। কিন্তু এই সামান্য স্বস্তিও বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না, আবার এক টানা "সাসাসা" শব্দে ছিন্ন হল।

"হুঁ হুঁ..."
খেতে থাকা মৃত কুকুরটি সতর্ক হয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, তখনি দূর থেকে এক জ্বলজ্বলে চোখের বিশাল আকারের রাখাল কুকুর এগিয়ে এল। এই মৃত কুকুরটি সম্পূর্ণ আলাদা। তার আকারও অনেক বড়, লোমও চকচক করছে।

আমি খেয়াল করলাম, এই রাখাল মৃত কুকুরটা গতরাতে দেখা সেই বড়, কালো মৃত কুকুরটার চেয়েও ভয়ংকর।

"হুঁ হুঁ হুঁ..."
দুই কুকুরের চোখাচোখি হল; শুকনো কুকুরটি খাওয়া বন্ধ করে, শক্তিশালী কুকুরটার দিকে মুখ ঘুরিয়ে দাঁড়াল। কিছুটা স্বস্তি পেলেও বিরক্তি মিশে গেল, কারণ এই বড় মৃত কুকুরটিও কেবল একবার তাকাল, তারপর পুরো মনোযোগ প্রতিদ্বন্দ্বীর দিকে দিল।

ওরা অদ্ভুত গলা দিয়ে বারবার হুমকি দিচ্ছে।
গলা থেকে টানা শব্দ বেরোচ্ছে, মনে হচ্ছে মিটমাট করার চেষ্টা চলছে।

কিন্তু তা বেশিক্ষণ চলল না, শক্তিশালী কুকুরটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে, শেষ পর্যন্ত দুজনের মধ্যে তুমুল সংঘর্ষ বেধে গেল।

রক্তে লাল মাটি উল্টে যাচ্ছে।
দুই কুকুর একে অন্যকে ছিঁড়ে খাচ্ছে, সেই করুণ চিৎকার শুনে, চোখ কচলে ভাবলাম, এ কী দেখছি!

এই পৃথিবীকে কী হয়েছে?
এরা কি একে অন্যের জাতভাই নয়?

শক্তিশালী কুকুরটা লোমে চকচকে আর গড়নে বড় হলেও, শরীর ছিন্নভিন্ন, মরা কুকুরের মতোই। তাদের বংশগতিও হয়তো এক। অথচ এখন মৃত্যু-যুদ্ধ।

এটা কোনো পরীক্ষামূলক লড়াই নয়, ওদের ছেঁড়া চামড়া, পড়ে যাওয়া মাংস, গড়িয়ে পড়া রক্ত—সব বলে দিচ্ছে ওরা সত্যি সত্যি মারামারি করছে।

"আউ..."
কুকুর হলেও, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ডাকে যেন নেকড়ের মতো শোনাল। শুকনো মৃত কুকুরটি টিকতে পারল না, গায়ে দশ-পনেরোটা ছিদ্র আর এক চোখও খেয়ে ফেলল শক্তিশালী কুকুরটি।

দরজার কাছে দাঁড়িয়ে আমি বমি ভাব আর ভয়ে কাঁপছিলাম, পালাতে চাইছিলাম।

কিন্তু ওরা ঠিক দরজার সামনে লড়াই করছে, আমি যেদিকে পালাতে যাই, আটকে যাচ্ছি। এখন আমার একমাত্র আশা, এই দুই উন্মাদ মৃত কুকুর যেন সত্যিই আমাকে উপেক্ষা করে।

না হলে, নিজেদের লড়াই মিটিয়ে পরে আমাকে টার্গেট করবে।

"সাসাসা!"
এটা দীর্ঘ লড়াই। ওদের চিৎকার, কামড়াকামড়ির শব্দ ছড়িয়ে পড়তেই, দূরের ঝোপ-ঝাড় থেকে আরও অনেক মৃত কুকুর বেরিয়ে এলো। তবে তারা দৃশ্য দেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে আবার চলে গেল।

এই দলটি আরও বিরক্তিকর—আমার দিকে একবারও তাকাল না।

তবু, তাদের নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। আমি জানতাম, এভাবে সরে যাওয়া অস্বাভাবিক।

তারা কিসের ভয়ে পিছিয়ে গেল?

লড়াই চলতেই থাকল। আমি এখনও হতবাক, ভাবতে পারছিলাম না, এত অজ গ্রামে এত ভয়ংকর মৃত কুকুর এল কোথা থেকে?

এই গ্রামে কি কেবল শিকার চলত, না কি পেশাদার কুকুর পালনেরও ব্যবস্থা ছিল?

"আউউউ...!"
অবশেষে, আরেকবার ঝাঁপিয়ে পড়ার পরে, শক্তিশালী কুকুরটি এক কামড়ে শুকনো কুকুরটির গলায় ধরে রইল। যতই প্রতিপক্ষ ছটফট করুক, ছাড়ল না, নড়ল না। জাপটে ধরে রইল।

"চিঁ চিঁ চিঁ চিঁ!"
বিশ্বাস করা কঠিন, গতরাতে শয়তানে পরিণত হওয়া মৃত কুকুরটি, আজ মৃত্যু আসন্ন জেনে সাধারণ কুকুরের মতো মিনতি করছে। শুকনো কুকুরটি প্রতিরোধের শক্তি হারিয়ে, কেঁদেই চলেছে।

কিন্তু শক্তিশালী কুকুরটি পাত্তাই দিল না। তিন-চার মিনিট পর, নিচে চেপে থাকা কুকুরটি নিশ্চল হল, রক্তে ছোট নদী গড়াল।

একচোখে লাল রঙ মুছে গিয়ে ধূসরতা নেমে এলো।
চার পা শক্ত হয়ে শক্তিশালী কুকুরের শরীরে ঠেকিয়ে আছে, কেবল গলায় গহ্বর দিয়ে রক্ত ঝরছে।

"হুঁ হুঁ হুঁ!"
শক্তিশালী কুকুরটি অবশেষে মুখ ছাড়ল, আকাশের দিকে মুখ তুলে ডাকল, তারপর হঠাৎ মৃত কুকুরটির কপালে এক কামড় বসাল। আমার চোখ কুঁচকে উঠল, কিন্তু ভাবা মতো মগজ ছিটকে পড়ল না।

শুকনো কুকুরটির মাথার খুলি ফেটে, একফোঁটা নীল তরল ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ল।

বিজয়ী কুকুরটি মাথা নিচু করে চাটতে, গিলতে শুরু করল।