অষ্টম অধ্যায়: অবরুদ্ধ পথ

জিপের ভেতর, ঝউ দা মনোযোগ দিয়ে গাড়ি চালাচ্ছিল, যেন আমাদের মধ্যে চলতে থাকা তর্ক-বিতর্ক সে একেবারেই শুনতে পায়নি। ঝউ শাওমেই এখনো পুরোপুরি এতক্ষণ আগের আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেনি, তাই শুধু আমিই গভীর দৃষ্টিতে ডেভিডের দিকে তাকালাম।

ডেভিড সম্পর্কে আমার ধারণা আরও খারাপ হয়ে যাচ্ছিল। যদিও আমরা চোখাচোখি হতেই আমি সাথে সাথে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলাম। কেন জানি, যখনই তার চোখে তাকাই, অজানা এক ভয় কাজ করে—এটা শুধু তার হাতে থাকা বন্দুক থেকে নয়, বরং তার চোখে যে নির্লিপ্ততা, তা থেকেই।

আমি চেয়ারে হেলান দিয়ে অনেক কিছু ভাবছিলাম। কিন্তু ডেভিড আমাদের তিনজনের দিকে বিন্দুমাত্র নজর দিচ্ছিল না, বরং শেন ওয়েইওয়ের গম্ভীর মুখখানি দেখে চুপ করে গেল। মুহূর্তের মধ্যে গাড়ির ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এলো। সবাই আসনে হেলান দিয়ে বিরল শান্তি উপভোগ করছিলাম। এই জায়গাটাই হয়তো আমাদের জীবনের একমাত্র নিরাপদ আশ্রয়।

গাড়ির চাকায় গড়িয়ে অসংখ্য রক্তের দাগ পড়ছিল, শহরের প্রান্তের দিকে এগিয়ে চলেছে। একের পর এক ক্ষয়িষ্ণু দেহচাপা পড়ছে, কিন্তু পুরো শহরের তুলনায় ওরা যেন সাগরে এক বিন্দু জল মাত্র।

এই সময় আমি দাঁতে দাঁত চেপে ছোটপায়ের ক্ষত থেকে আসা যন্ত্রণায় সহ্য করছিলাম। কিন্তু তাড়াতাড়ি বুঝতে পারলাম, এটা ঠিক হচ্ছে না। প্যান্টের পা দিয়ে রক্ত টুপটুপ করে পড়ছে—অল্প হলেও থামছে না, বরং ঠান্ডা লাগছে। এভাবে চললে রক্তপাতেই হয়তো মারা যাবো।

আমি চুপিচুপি চারপাশে তাকালাম, কেউ খেয়াল না করলে কাপড় ছিঁড়ে ক্ষত বাঁধবো ভাবছিলাম। কিন্তু এই ছোট্ট গাড়িতে কিছুই লুকানো যায় না, বিশেষ করে সদা সতর্ক শেন ওয়েইওয়ের নজর এড়িয়ে কিছু করা অসম্ভব। সে চোখ বন্ধ করেও আমার নড়াচড়া টের পেয়ে ঘুরে তাকাল।

“তুমি কি আহত হয়েছ?” ওর কণ্ঠে শীতলতা, চোখ দুটো আমার পায়ে স্থির, বন্দুক ধরা হাতে যেন আরও শক্ত করে ধরেছে।

আমার শরীর কেঁপে উঠল, প্রচণ্ড শীতল এক অনুভূতি ছড়িয়ে গেল। কারণ মনে পড়ল, সিনেমার মতো—যারা সংক্রামিত হয়, সবাইকে সঙ্গীরা ফেলে যায়। যদিও আমার পায়ের ক্ষতটা কেবল মাটির টিনে কাটা, কে জানে শেন ওয়েইওয়ে আমার কথা বিশ্বাস করবে কিনা, নাকি সরাসরি আমায় ‘বিপজ্জনক ব্যক্তি’ বলে দাগিয়ে দেবে।

“ওহ, সামান্য একটা কাটাছেঁড়া, কিছুই না। ডেভিড আমায় ফেলে দেওয়ার সময় মাটিতে লেগে কেটেছে,”—মনের ভেতর দুশ্চিন্তা থাকলেও মুখে দ্রুত নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে উত্তর দিলাম। একটুও সময় নষ্ট করতে চাইনি, কারণ সামান্য দ্বিধা করলেই শেন ওয়েইওয়ের বন্দুক আমার দিকে ঘুরে যেতে পারে।

এ যুগে, যেকোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা মানুষের আতঙ্ককে উস্কে দেয়। শেন ওয়েইওয়ের মতো অভিজ্ঞ দলে পড়াটাকে সৌভাগ্য ভেবেছিলাম, এখন বুঝতে পারছি, আসলে তা নয়।

“তাহলে সাবধানে থাকো, ক্ষতটা ভালো করে বাঁধো, সংক্রমণ যেন না হয়,” শেন ওয়েইয়ে অর্ধমিনিট আমার চোখে তাকিয়ে থাকল। হয়তো ভেবে দেখল, কাঁধে পায়ে সংক্রমিতরা সাধারণত কাঁধ বা গলায়ই কামড় খায়, পায়ে খুব কমই; তাই ধীরে ধীরে সতর্কতা কমাল। তখন আমার বুক হালকা হলো, টের পেলাম পিঠটা ঘামে ভিজে গেছে।

আমি মাথা নেড়ে কাপড়টা আরও শক্ত করে বাঁধলাম। গাড়িটা কাঁপতে কাঁপতে পরিত্যক্ত গাড়ি আর বাধা এড়িয়ে চলছিল। কতক্ষণ চলেছে জানি না। ডেভিড আর ঝউ শাওমেই ঘুম থেকে জেগে উঠল। গাড়িটা এখন লোকালয় ছেড়ে দূরে চলে গেছে, নির্জন এক পথের ওপর।

এখানে মৃতরা কম। রাস্তার এদিক-ওদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু গাড়ি আর মৃতদেহ, সৌভাগ্যবশত রাস্তা পুরোপুরি বন্ধ হয়নি।

“ঠিক আছে, সবাই একটু কিছু খাও, শক্তি বাড়াও। সামনে মহাসড়কে উঠব,” শেন ওয়েইয়ে বলল। যদিও বেশিরভাগ খাবার ও জল ছিল সামনের ট্রাকে—যেটা চালাচ্ছিল আরিন, হু ডিয়ে ও ওয়াং তাও—তবু ডেভিড এই জিপটাতেও কিছু খাবার ও জল রেখেছিল, যা আমাদের পেট ভরানোর জন্য যথেষ্ট।

আমি আহত ছিলাম, অনেক রক্ত ঝরেছে, প্রাণপণে দৌড়েছি—অনেক আগেই ক্ষুধায় পেট চোঁ চোঁ করছিল, কিন্তু শেন ওয়েইয়ে কিছু না বললে চাইতেও সাহস পাইনি। এবার শোনামাত্র প্যাকেট খুলে খাবার ভাগ করে দিলাম।

জল খেলাম, খাবার খেলাম। সবাই শক্তি পাচ্ছিল, গাড়ি ধীর গতিতে চলছিল। ঝউ দা এক হাতে খেতে খেতে নিখুঁত ভাবে স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে রাস্তার বাধা এড়িয়ে চলছিল।

কিন্তু সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে জানালা দিয়ে বাইরের আকাশ আরও ভারি আর গাঢ় হয়ে উঠল। রক্তাভ আকাশে যেন আরও অন্ধকারের চাদর পড়ল। রাস্তার দুইপাশের জনশূন্য প্রান্তর আরও নির্জন, আরও ধ্বংসস্তূপ মনে হচ্ছিল।

সামনের ট্রাক তিনবার রাস্তা বদলেছে, কারণ সামনে কোথাও না কোথাও অবরুদ্ধ ছিল। রাত নেমে আসার সঙ্গে সঙ্গে সবাই আরও সতর্ক হলো। অভিজ্ঞ পাঁচ পুলিশ, শেন ওয়েইয়ে সহ, কেউই আর রাস্তার বাধা সরানোর ঝুঁকি নেয়নি; বরং পথ পাল্টেছে।

এ যুগে কেউই নিশ্চয়তা দিতে পারে না কোথাও নিরাপদ না বিপজ্জনক। বাধা সরাতে গিয়ে প্রাণ হারানোর ঝুঁকি আছে। ভয়ও সবাইকে গাড়ি থামাতে নিরুৎসাহিত করে।

খুব শিগগির, জানালার পাশে বসা আমিও অস্বাভাবিক কিছু খেয়াল করলাম। কারণ জানালা দিয়ে দেখলাম, রাস্তার ওপর পরিত্যক্ত গাড়ি নেই, বিচ্ছিন্ন মৃতদেহও নেই। অস্বাভাবিক নিস্তব্ধতা।

কিন্তু এই পরিস্থিতি যখন ঘটল, তখন আমাদের গাড়ি দুটো সেই পথ ধরে অনেকক্ষণ চলেছে। আমরা যখন বুঝতে পারলাম কিছু একটা গড়বড়, তখন সম্ভবত অনেক দেরি হয়ে গেছে।

হঠাৎ সামনের ট্রাক হঠাৎ ব্রেক করল, ঝউ দা-ও তাড়াতাড়ি ব্রেক চাপল। জিপটা দুলে উঠল, সবাই সামনের দিকে ছিটকে গিয়ে আবার আসনে ধাক্কা খেল। বিশেষ করে আমি—অসাবধানতাবশত পা-টা সামনে সিটে লেগে এতটাই ব্যথা পেলাম যে দাঁত কিঁচিয়ে উঠলাম, পাশের ঝউ শাওমেইয়ের শরীর থেকে আসা হালকা সৌরভও উপেক্ষা করতে হলো।

“সবাই সতর্ক থাকো!” শেন ওয়েইয়ে আর ডেভিড সঙ্গে সঙ্গেই বন্দুক তাক করে যুদ্ধাবস্থায় চলে গেল। বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও কোনো অস্বাভাবিক শব্দ না পেয়ে, শেন ওয়েইয়ে আর সহ্য করতে না পেরে দরজা খুলে সামনের দিকে ডাকল।

আরিনের কণ্ঠ শোনা গেল, “ওয়েইয়ে দিদি, অবস্থা ভালো না, রাস্তার শেষে পাথরে রাস্তা বন্ধ হয়ে গেছে!” আরিনের কণ্ঠে শুষ্কতা।

শেন ওয়েইয়ের মুখ গম্ভীর, “কী বলছ? পাথরে রাস্তা বন্ধ?”

“হ্যাঁ, অনেক বড় বড় পাথর, স্পষ্টতই কেউ ইচ্ছা করে ফেলেছে। আমার মনে হচ্ছে পরিস্থিতি ভালো না!” আরিন বন্দুকে গুলি ভরে ট্রাক থেকে লাফিয়ে নেমে এলো, শেন ওয়েইয়ের পাশে চতুর্দিকে সতর্ক দৃষ্টি।

রক্তিম আলোয় চারপাশ উদ্ভাসিত, আকাশে রক্তচন্দ্র উদিত, চারপাশের দৃশ্য ভয়াবহভাবে উন্মোচিত। গাড়ির দুই পাশে গভীর জঙ্গল। এমন পরিবেশে যেন হিংস্র কোনো জন্তু বড় মুখ খুলে গিলে খেতে আসছে।

“ওয়েইয়ে দিদি, এবার কী করব? পাথর সরাব নাকি ঘুরে যাব?” আরিন পাথরের দিকে দেখিয়ে বলল। ট্রাক থেকে হু ডিয়ে আর ওয়াং তাও নেমে এলো, ডেভিড জিপের জানালার পাশে ভর দিয়ে সতর্ক নজর রাখছে।

ঠিক তখনই, শেন ওয়েইয়ে কিছু বলার আগেই, ঘন অরণ্য থেকে অশ্লীল হাসি ভেসে এলো, “হাহাহা, পালাতে চাও? এখানে কেউ পালাতে পারবে না!” তারপর, প্রায় অজ্ঞান আমি সহ সবাই দেখলাম, ঘন জঙ্গল থেকে এক দৈত্যাকার চেহারার লোক বেরিয়ে এলো।

সে ছিল উর্ধাঙ্গ উন্মুক্ত, দেড় হাত লম্বা, মধ্যবয়সী টাক মাথা। তার কপালে কয়েকটি বড় বড় ফোঁড়া, এমন অন্ধকারেও তা স্পষ্ট। হাতে পুরনো বন্দুক।

কিন্তু, আমাদের জন্য সবচেয়ে হতাশাজনক ছিল, তার হাসির সঙ্গে সঙ্গে জঙ্গল থেকে বিশজনেরও বেশি পুরুষ বেরিয়ে এলো—কেউ লম্বা, কেউ খাটো, কেউ মোটা, কেউ পাতলা, সবাই ছেঁড়া জামাকাপড় পরে হাতে দেশি বন্দুক।

ওদের চোখ লাল টকটকে, যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে, আমাদের পুরোপুরি ঘিরে ফেলল।

নেতা টাকমাথা লোকটা কুটিল হাসি নিয়ে এগিয়ে এলো, শেন ওয়েইয়ের থেকে দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে বলল, “বাহ, কপাল ভালো তো! তোমরা নিশ্চয়ই বেঁচে যাওয়ার জন্য লড়ছ? বেশ ভালো, কয়েকজন পুলিশও আছে! কিন্তু এখন তোমাদের কোনো সুযোগ নেই। আমার লোকেরা তোমাদের পুরোপুরি ঘিরে ফেলেছে। তোমরা যদি প্রতিরোধ করো, হয়তো আমার কয়েকজন মরবে, কিন্তু তোমাদের পরিণতি আরও ভয়াবহ হবে। সুতরাং, এখন একটাই পথ—সবাই বন্দুক নামিয়ে রাখো, খাবার আর জল দিয়ে দাও!”

টাকমাথা লোকটা হাতে বন্দুক নিয়ে খেলছিল। তার কথায় আমরা, যারা তখনও গাড়িতে ছিলাম, বুঝলাম—এতক্ষণে আমরা আটজন, এই রাস্তায় ডাকাতির শিকার হয়েছি!

এই পৃথিবীটা সত্যিই উন্মাদ হয়ে গেছে। কেউ পুলিশদেরকেও ডাকাতি করতে এসেছে! আর আমার মাথায় কিছুতেই ঢুকছে না, এই বিশ্বজুড়ে মহামারির মধ্যে, এই পথ ধরে কেন কোনো ক্ষয়িষ্ণু দেহের দেখা মিলল না?