চুয়াল্লিশতম অধ্যায় বড় তরবারির অস্থিরতা

“যদি উপায় না থাকে, তাহলে তাদের মেরে ফেলো!” লিন চিউয়োংয়ের দৃষ্টি ছিল নেকড়ের মতো হিংস্র। তার চোখের সেই শীতল হিংস্রতা মেং বাইরংয়ের মনে জমে থাকা ক্ষোভকেও আরও গুটিয়ে দিলো; সে আর সাহস করে সোজা তাকাতে পারলো না।

লিন চিউয়োং এমন সহজ-সরল মানুষ ছিল না। ব্যবসায়ে এতদূর আসতে গেলে অবশ্যই বুদ্ধি ও সাহস লাগে, আর সমাজের সঙ্গে খাপ খাওয়ানোর ক্ষমতাও ছিল তার অসাধারণ। এটাই তাকে মহামারির পর টিকে থাকতে এবং একটা এলাকায় প্রভাব বিস্তার করতে সাহায্য করেছে।

সে ছিল সতর্ক,
সংকীর্ণমনা,
নিষ্ঠুর।
এগুলোই লিন চিউয়োংয়ের স্বভাব।

তাই, যখন শুনলো যে আমার আর ছোট্ট মেয়েটার হাতে এমন অস্ত্র আছে যা তার প্রাণনাশ ঘটাতে পারে, সে সঙ্গে সঙ্গে সন্দেহ করল—আমরা কি তার অবস্থানকে হুমকি দিতে পারি না? আর নিশ্চিত উত্তর পেয়েই, তার প্রথম চিন্তা হলো কিভাবে আমাদের সরিয়ে দেওয়া যায়।

“বস, এমনটা করলে... ও বাইরে যারা আছে ওরাও তো আমাদের দলে যোগ দিতে এসেছে, আমাদের নিয়ম অনুযায়ী আমাদের তাদের গ্রহণ করা উচিত। যদি সরাসরি মেরে ফেলি, তাহলে...” মেং বাইরং অবাক ও বিভ্রান্তির ভান করে বলল।

আসলে, তার মনে অন্য কিছু ঘুরছিল। আমার আর ছোট্ট মেয়েটার হাতে পাঁচজনকে হারানোর অপমান নিয়ে সে আমার ওপর ক্ষুব্ধ হলেও, এই নাক উঁচু, বহুদিন ধরে তাকে অপমান করে আসা লিন চিউয়োংয়ের প্রতি তার সত্যিকারের ঘৃণা জন্মেছে।

সে বোকার মতো ছিল না, জানতো, লিন চিউয়োংয়ের কথিত মায়া ছিল কেবল দেখনদারির জন্য, কেবল তাকে ক্রীতদাসের মতো খাটাতে চেয়েছিল। বাস্তবে, সে জানতো লিন চিউয়োংয়ের কাছে তার দাম এক পোষা কুকুরেরও কম। নাহলে, তাকে এভাবে আলাদা ব্যবহার করা হতো না। শানপাও আর হে-গোর待遇 দেখলেই সে বুঝতে পেরেছে, যতই সে চেষ্টা করুক, সে কোনোদিন লিন চিউয়োংয়ের আসল দয়া পাবে না। তাই এই খনিতে, লিন চিউয়োংয়ের বিপদ বাড়াতে সে বেশ খুশি।

যেমন এখন, দরজায় হে-গোর সঙ্গে মুখোমুখি দাঁড়ানো আমি আর ছোট্ট মেয়েটা।

“ফালতু কথা বলিস না, আমি কীভাবে তোকে এমন অকর্মার মতো বড় করলাম! এই খনিতে আমি-ই আকাশ, আমি-ই জমি; আমি চাইলে কাউকে মারতে হলে কোনো কারণ লাগে? সরে আয়, দেখি কার এত সাহস আমার জায়গায় এসে দাপট দেখায়!” লিন চিউয়োং রাগে চোখ গোল করে মেং বাইরংকে ধমকালো, তারপর এলোমেলো সাদা স্যুটটা গুছিয়ে, কোমরে রাখা পিস্তলটা স্পর্শ করে, দরজার বাইরে রওনা হলো।

বাইরে আমরা দুজনই কিছুটা অধৈর্য হয়ে পড়েছিলাম। ছোট্ট মেয়েটা তার হাতে থাকা স্নাইপার ক্রসবোটা নিয়ে খেলছিল, মুখে কথা নেই। হয়তো হে-গোর চেহারায় ভয় পেয়েছে, কিংবা কিছুক্ষণ আগে সেই মধ্যবয়সী নারীর অপমানের দৃশ্য এখনো মনে গেঁথে আছে।

আমার মনোযোগ পুরোপুরি ছিল হে-গোর দিকে। তাই ছোট্ট মেয়েটার সঙ্গে কথা বলতেও ইচ্ছা করছিল না। আমাদের আর হে-গোর মুখোমুখি অবস্থায় পরিবেশটা ক্রমশ ভারী হয়ে উঠছিল।

এই সময়, মেং বাইরং ঢোকার পর থেকে বন্ধ থাকা দরজাটা হঠাৎ খুলে গেল। তবে আমার কল্পনার চেয়ে ভিন্ন, বেরিয়ে এলেন না মেং বাইরং, বরং এক সাদা স্যুট পরা, মলিন মুখ, টলমল পায়ে হাঁটা মধ্যবয়সী পুরুষ।

“তোমরা কি সেই দু’জন, যাদের ছোট বাই উদ্ধার করে নিয়ে এসেছিল?”

তিনি ছিলেন একদম রোগা, চোখের কোটর বসে গেছে। চেষ্টা করেও গাম্ভীর্য দেখাতে পারছিলেন না। কিন্তু মুখের অনুজ্জ্বল ভাব আর অসুস্থতার আভা দেখে তার ভয় দেখানোর চেষ্টাটা আমার কাছে হাস্যকর ঠেকছিল।

বরং, মনে হচ্ছিল, মাটিতে বসে থাকা কৃষ্ণবর্ণ পুরুষটির চেয়ে তাকেই সামলানো অনেক সহজ হবে।

একজন কামনার জ্বালায় ক্ষয় হয়ে যাওয়া মানুষ।

আমার বর্তমান গতি নিয়ে হঠাৎ আক্রমণ করলে লিন চিউয়োং কিছু বোঝার আগেই তাকে মেরে ফেলা যেত; সে সময় পিস্তল তুলবারই সুযোগ পেত না।

তবে, সেটা একা হলে।

কিন্তু যখন দেখলাম তার পেছনে মেং বাইরংও বেরিয়ে এল, সেই উগ্র চিন্তাটা আমি দমন করলাম। কারণ, এটা তাদের এলাকা। এখানে যদি হঠাৎ কিছু করি, হয়তো এই তথাকথিত বড় বসটাকে মেরে ফেলতে পারি, কিন্তু আমার উদ্দেশ্য পূরণ হবে না।

আমার পরিণতিও ভালো হবে না।

“আমি ঝাং শাওচিয়ান, আর এ আমার বোন শাওশাও। আপনি নিশ্চয়ই বাই ভাইয়ের বড় বস, লিন চিউয়োং সাহেব, তাই তো?” নিজেকে সামলে, হেসে বললাম।

যদিও মনে মনে তাকে তুচ্ছ করছিলাম, তবুও মুখে কৃত্রিম হাসি ঝুলিয়ে রাখলাম। উপায় নেই, আমার এখন ওর কাছে কিছু চাওয়ার আছে।

কিন্তু, আমি হাত বাড়ানো মাত্র, লিন চিউয়োং একেবারেই পাত্তা দিলো না। বরং তার দৃষ্টি আমার পেছনে দাঁড়ানো, স্নাইপার ক্রসবো হাতে সতেজ ছোট্ট মেয়েটার দিকে স্থির হয়ে গেল।

তার নিস্তেজ চোখ দুটো যেন হঠাৎ মোমবাতির আলোয় সবুজাভ চাহনিতে ঝলসে উঠলো, তৃষ্ণার্ত দৃষ্টিতে ছোট্ট মেয়েটাকে নিরন্তর দেখে যেতে লাগলো।

“হা হা, এই মেয়েটা দেখতে বেশ সুন্দর তো! যদিও একটু ছোট দেখাচ্ছে, তবে দু’বছর পাললে দারুণ সুন্দরী হবে। হে হে, মেয়ে, তুমি কি আমার পালিত মেয়ে হতে চাও? আমি কথা দিচ্ছি তোমাকে ভালো খাবার দেবো, সুন্দর জামা পরাবো, অনেক দাস তোমার খেদমতে থাকবে, কী বলো?”

গাম্ভীর্য দেখানোর চেষ্টার সব মুখোশ ফেলে, লিন চিউয়োং ছোট্ট মেয়েটার সামনে নোংরা চেহারায় রূপ নিলো।

এই মুহূর্তে আমার মনে পড়ে গেলো সেই কুখ্যাত বুড়ো আর ছোট্ট মেয়ের গল্প।

লিন চিউয়োংয়ের সঙ্গে পার্থক্য শুধু, সে অন্তত ছোট মেয়েটাকে খেতে-পরতে দেবে এই প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।

ভাগ্য ভালো, সে ছোট মেয়েটাকে মাছ দেখাতে নিয়ে যাবে বলেনি, নাহলে হয়তো নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারতাম না—তৎক্ষণাৎ এই জঘন্য লোকটাকে গুলি করে বসতাম।

“ধুর, কাপুরুষ বুড়ো, তুই কার কাকা? শাওশাও তোকে চেনে না, দূরে থাক!” আমি মুখ বুজে থাকলেও, ছোট্ট মেয়েটা আকাশ-পাতাল কিছু চিনে না, এই তথাকথিত খনি মালিককে একটুও মান্য করলো না।

তার মা-বাবা মারা যাওয়ার পর, তার কাছে আর কোনো আত্মীয় নেই। পরে, আমি তাকে উদ্ধার করি। সে হয়তো আমাকে ‘কাকা’ ডাকে, কিন্তু আমি জানি, ওর মনে আমি-ই এখন তার একমাত্র আপনজন। এ কারণেই গ্রামে মেং বাইরংয়ের দল যখন আক্রমণ করল, ছোট্ট মেয়েটা আমার কথায় পিছু না হটে, উল্টো এগিয়ে গিয়ে লি শাওলংয়ের পায়ে কাঁটা মেরে দিয়েছিল।

বয়সে ছোট হলেও, মনে ছোট নয়।

আধুনিক কিশোরীরা আগেভাগেই পরিণত হচ্ছে, এ তো জানা কথা।

তাই, লিন চিউয়োংকে ত্যাগ করার সময় ছোট্ট মেয়েটা তাকে বিন্দুমাত্র সম্মান দেখাবে, এটা আশা করাই বাতুলতা।

“ওহো, এই মেয়েটা আমাকে এভাবে কথা বলে?” লিন চিউয়োং থমকে গেল, কল্পনাও করেনি যে মাত্র তেরো বছরের একটা মেয়ে তার মুখের উপর এভাবে অপমান করবে। এটা ভীষণ লজ্জার।

মহামারির আগে সে ছিল এক বিশাল কোম্পানির চেয়ারম্যান, খুব কম লোকই তার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করেছে।

আর মহামারির পর, হাতে বন্দুক আর হে-গো নামের দামী দেহরক্ষী পেয়ে সে আরও বেপরোয়া হয়েছে।

এ দশ-বারোদিনের অন্ধকার জীবনে, বাকি বেঁচে থাকা মানুষগুলো যখন কষ্টে দিন কাটাচ্ছে, সে তখন অন্যদের দাসত্ব করিয়ে নিজেকে যেন রাজা ভাবছে।

এই বিকৃত মানসিকতা তাকে এতটাই উদ্ধত করেছে যে, কেউ তার কথার বিরোধিতা করলে সহ্য করতে পারে না।

“তোমাকে দেখেই মনে হচ্ছে চেহারাও সুন্দর, বয়সও কম। তুমি কি এই মেয়েটার ভাই? শোনো, মেয়েটাকে আমাকে দিয়ে দাও, তাহলে তোমার আর হে-গোর সঙ্গে আগের ঝামেলা মাফ করে দেবো, বরং তোমাকে এখানে থাকার সুযোগও দেবো। কী বলো?”

লিন চিউয়োং দাঁত চেপে ছোট্ট মেয়েটাকে কিছুক্ষণ দেখে, বুঝলো সে কোনো ভাবেই মাথা নত করবে না। তখন সে ঘুরে, আমার দিকে তাকিয়ে বলল।

তার কথা শুনে, আমার ইচ্ছে হলো ওর মুখে একটা চড় মারি।

এই বুড়ো নোংরা লোকটা কী ভাবছে কে জানে!

আমার সঙ্গে করমর্দন করলো না, শুধু ছোট্ট মেয়েটার প্রতি কু-মতলব; এখন আবার স্পষ্টভাবে আদেশ করছে, যেন আমি দয়া করে মেয়েটাকে তাকে দিয়ে দিই।

“লিন সাহেব, হেসে বলি, ‘শুনে যতটা ভালো, সামনাসামনি ততটা না।’ তবে আপনার বেলায় মনে হয় উল্টো বলা উচিত। আমি এখানে কেন এসেছি, মেং বাইরং নিশ্চয়ই আপনাকে বলেছে। তবে একটা কথা স্পষ্ট করে দিচ্ছি—শাওশাও আমার বোন, আমি তাকে কাউকে দেবো না। সে যদি চায়, চলে যেতে পারে; কিন্তু না চাইলে...”

“ওহ, তাহলে তুমি কী করবে?”

“তাহলে বলবো, লিন সাহেব, আমার বোনের কাছ থেকে দূরে থাকুন। নইলে, আজ আমি কিছু জানতে চাইলেও, আমার হাতে থাকা ছুরিটা আপনাকে চেনে না!” আমি কাঁধে ঝুলানো ধারালো ছুরিটা আবার বের করলাম।

এটা কোনো তাক লাগানোর চেষ্টা নয়। কারণ, আমি দেখলাম, লিন চিউয়োংয়ের পেছনে বসে থাকা কৃষ্ণবর্ণ পুরুষটা উঠে দাঁড়িয়েছে।

গড়নে সে আমার চেয়ে খানিকটা খাটো।

কিন্তু কেন জানি, তার দৃষ্টিতে একটা পশুর হুমকি অনুভব করলাম।

এটা ছিল এক মনস্তাত্ত্বিক দ্বন্দ্ব।

এখন বুঝলাম, শুরুতে আমি মেং বাইরংয়ের কথায় ওর শক্তিকে কিছুটা হালকাভাবে নিয়েছিলাম।

এই কৃষ্ণবর্ণ লোকটা আমার ধারণার চেয়েও শক্তিশালী।

“তুমি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?” লিন চিউয়োং দুচোখ বিস্ময়ে বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, যেন আমার কথা শুনে বিশ্বাস করতে পারছে না।

এবার আমি আর পাত্তা দিলাম না, শুধু পিছু হটে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিলাম কৃষ্ণবর্ণ লোকটার দিকে।

“তুই তো দেখি মুখের উপর থুতু দিচ্ছিস! আজ তোকে শিক্ষা না দিলে, আগামীতে সবাই আমার মাথায় চড়ে বসবে। হে-গো, মেরে ফেল ওকে! দেখিয়ে দে কারা নিয়ন্ত্রক এই খনিতে!” লিন চিউয়োংয়ের মুখের লালচে ভাব কালচে হয়ে গেল।

বোঝাই যায়, আমি তাকে কতটা ক্ষুব্ধ করেছি।

প্রথমত, মেং বাইরং এমন দু’জনকে নিয়ে এসেছে যারা তাকে পাত্তা দেয় না, দ্বিতীয়ত আমি ছুরি বের করেছি—এতে তার বুক ধড়ফড় শুরু হয়েছে।

সে নিষ্ঠুর হলেও, ভেতরে ভয় পায়।

যদি কৃষ্ণবর্ণ লোকটা না উঠত, তাহলে এই তথাকথিত বড় বস হয়তো এখনই ভয়ে পিছিয়ে যেত।

“চিন্তা নেই, আমার মুষ্টি অনেকক্ষণ ধরে ক্ষুধার্ত!” হে-গো ধীরে ধীরে লিন চিউয়োংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালো, নিজের শরীর দিয়ে তাকে ঢেকে দিলো।

এটাই একজন আদর্শ দেহরক্ষীর কাজ—শুধু হুকুম মানা নয়, বিপদে শরীর দিয়ে মালিককে আগলানোও।

“শাওশাও, তুমিও পিছু হটো, সাবধানে থেকো। কেউ কাছে এলেই তীর ছুড়বে!” ব্যস্ততায়, ছোট্ট মেয়েটাকে দ্রুত একপাশে ঠেলে দিলাম। তারপর, কৃষ্ণবর্ণ লোকটা আক্রমণ করার আগেই, আমি এগিয়ে গিয়ে ছুরি দিয়ে এক ঝটকা মারলাম।

ঠাণ্ডা আলো ঝলমল করল।

এই ছুরিটায় ছিল আমার সর্বোচ্চ শক্তি—শরীর বিবর্তনের পর এই প্রথম সর্বশক্তিতে আঘাত করলাম।

কিন্তু কৃষ্ণবর্ণ লোকটা তার জায়গা থেকে নড়লো না, শুধু আমার ছুরির আচমকা হামলা দেখে ঠিক মুহূর্তে শরীর একটু ঘুরিয়ে বিনা কষ্টে এড়িয়ে গেল। সেই সঙ্গে সে এক প্রচণ্ড ঘুষি মেরে আমার মুখ বরাবর ছুটিয়ে দিলো।

বাতাস ছিন্ন করে ঘুষির শব্দ।

কৃষ্ণবর্ণ লোকটার মুষ্টি আমার মুখের দিকে ধেয়ে এলে, কানে শুনতে পেলাম বাতাস ছিন্ন করার গর্জন। তখনই প্রথম বুঝলাম, বাতাস ছিন্ন করা কাকে বলে।