অষ্টত্রিশতম অধ্যায় পথের ধারে পাঁচজনের সাক্ষাৎ

ছোট বোনটির কথা শুনে আমি থমকে দাঁড়ালাম।
আমার অন্তর প্রচণ্ড অস্থির, খুব জানতে ইচ্ছা করছিল, আমার পালানোর সময়টায় এই গ্রামে কী এমন ঘটেছিল, যে পুরো জায়গাটা একেবারে জনশূন্য হয়ে গেছে।
তবু, ছোট বোনটির যুক্তি অস্বীকার করার মতো নয়।
সাধারণ দানবেরা এখন আমাদের জন্য তেমন কোনো হুমকি নয়, কিন্তু ওই খনি সংগ্রহ কেন্দ্রের বাতিঘরের নিচে তো অসংখ্য দানব জড়ো হয়েছে—চোখে আন্দাজ করলে, কমসে কম একশ’ তো হবেই।
আমরা যত বড়ই বিবর্তিত হই না কেন, সংখ্যার ভার তো অগ্রাহ্য করা যায় না।
পরিমাণের পরিবর্তনেই গুণগত পরিবর্তন ঘটে, অসংখ্য পিঁপড়ে একসঙ্গে হাতি মেরে ফেলেছে—এমন উদাহরণ তো কম নয়।
“আর ভাবছি না, আগে একটু কাছে যাই, গিয়ে দেখা যাক!”
আমি দূরে তাকিয়ে গভীর দৃষ্টিতে দেখলাম, তারপর পেছনে ফিরে দেখি ছোট বোনটি কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে আছে, আমি জোর দিয়ে বললাম, “ওই বাতিঘরের নিচে খনিজ সংগ্রহ কেন্দ্র, গ্রামের বেঁচে থাকা মানুষগুলো সম্ভবত ওখানেই আছে, তাই আমাকে যেতেই হবে!”
আমার কণ্ঠে ছিলো অনমনীয় দৃঢ়তা।
হয়তো ছোট বোনটি আমার চোখের সংকল্প বুঝে ফেলে একটু অভিমানী ভঙ্গিতে বড় বড় চোখ মিটমিট করে বলল, “ওহ, যেতে বলছো তো যাবোই, আমি তো না করিনি!”
ছোট বোনটি সাধারণত খেলাধুলা আর আদুরে স্বভাবের হলেও, এমন সংকটকালে সে যথেষ্ট বাস্তববাদী।
আমি মনের ভাব ঠিকঠাক করে নিলাম।
আমি আর ছোট বোনটি দরজা খুলে নতুন যাত্রার জন্য তৈরি হলাম।
কিন্তু, ঠিক তখনই, আমাদের পা বাড়ানোর মুহূর্তে, দূর থেকে গর্জন তুলে ছুটে এলো গাড়ির শব্দ।
“ভোঁ...ভোঁ...ভোঁ!” পরিচিত ইঞ্জিনের আওয়াজ ক্রমশ কাছে আসে, আমি আর ছোট বোনটি তাড়াতাড়ি রাস্তায় গিয়ে দাঁড়ালাম, আর দেখলাম গ্রামের প্রবেশপথ দিয়ে দুটি বড় ট্রাক হেডলাইট জ্বালিয়ে, গাঢ় লাল আকাশ ভেদ করে গ্রামের ছোট রাস্তা ধরে ছুটে আসছে।
এমন বড় ট্রাক আমি আগে বহুবার গ্রামে ফেরার সময় দেখেছি।
শোনা যায়, এগুলো খনিজ সংগ্রহ কেন্দ্রের খনিজ পরিবহনে ব্যবহৃত হয়।
কিন্তু, ওরা কেন হঠাৎ বাইরে থেকে ফিরে এলো, তা বোঝা গেল না।
আর, কিছুদিন আগের লাগাতার অম্লবৃষ্টির ভয়াবহতা ছিল সীমাহীন।
এই দুই ট্রাক সেই অম্লবৃষ্টির ক্ষয়ক্ষতির মুখেও অক্ষত আছে—এটা নিঃসন্দেহে বিস্ময়কর।
“চলো, মাঝরাস্তায় গিয়ে ওদের থামাই!”
আমি ছোট বোনটির দিকে তাকালাম, দুজনে একসঙ্গে গ্রামের পথ ধরে ছোটো ছুটলাম।
বেশিক্ষণ লাগেনি।
দুটো ট্রাক স্পষ্টই গতি কমাতে শুরু করল।
দেখা গেল, আমরা যেমন ওদের লক্ষ করেছি, ওরাও আমাদের রাস্তায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখেছে।
প্রথম নীল ট্রাকের ভেতরে, দুজন শক্তপোক্ত মাঝবয়সী পুরুষ, তারা সেনাবাহিনীর পোশাকে, শরীর জুড়ে রক্তের দাগ, চোখে অদ্ভুত দীপ্তি।
দ্বিতীয় ট্রাকে তিনজন তরুণ, বয়স কুড়ির কোঠায়, গাঢ় নীল ইউনিফর্মে, কিন্তু রক্ত আর ময়লায় পোশাকের আসল রূপ আর স্পষ্ট নয়।

দুটো ট্রাকের পুরুষরা আসলে পথ চলতে চলতে হালকা কথা বলছিল, ভয় কাটানোর চেষ্টা করছিল।
কিন্তু আমাদের দুজনকে মাঝরাস্তায় হাত নাড়তে দেখে ওদের মুখের ভাব সঙ্গে সঙ্গে পাল্টে গেল।
প্রথম ট্রাকটি আচমকা ব্রেক কষে ধীরে থামল।
ড্রাইভিং সিটে বসা, গালে ঘন দাড়ি আর হাতে দাগওয়ালা লোকটি চোখ কচলাল, পাশে বসা সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে বলল, “এই, সিমা, ভুল দেখছি না তো? সামনে দুজন জীবিত মানুষ?”
“হ্যাঁ, ভুল দেখছো না, একজন পুরুষ আর একটা ছোট মেয়ে?” পাশে বসা লোকটি বিস্ময়ে জবাব দিল।
তারা একে অপরের দিকে তাকাল, দাড়িওয়ালা লোকটি দাঁত চেপে ব্রেক চেপে ধরল।
“গড়গড়—!” বিশাল ট্রাকটি আমাদের কাছ থেকে পঞ্চাশ মিটার দূরে থামল, তারপর দরজা খুলে গেল, আমরা দেখি দাড়িওয়ালা এক লোক আর এক ফ্যাকাশে মুখের পুরুষ নেমে এলো।
ওদের হাতে মরচে ধরা ত্রিকোণ ফাইল, যার ওপরে রক্ত লেগে আছে, দেখে বোঝা যায় বহু লড়াইয়ের সাক্ষী।
সেই দাড়িওয়ালা লোকটি দূর থেকেই হাঁক দিল, “সামনের ওরা, তোমরা কি বেঁচে আছো?”
ওর কণ্ঠে ছিল ওঠানামা।
আমি কিছুটা অবাক, কিছুটা নিরুপায় হয়ে জোরে জবাব দিলাম, “নিশ্চয়ই বেঁচে আছি, তোমরা কি খনিজ সংগ্রহ কেন্দ্রের লোক? বাইরে কেন গেলে?”
বলতে বলতেই আমি ছোট বোনটিকে টেনে নিয়ে ওদের দিকে এগিয়ে গেলাম।
কিন্তু, আমাদের সামনে পৌঁছানোর আগেই, পেছনের ট্রাক থেকে আরও তিন তরুণ নামল।
পাঁচজন, এক সারিতে দাঁড়িয়ে, আমাদের সতর্ক দৃষ্টিতে পরখ করতে লাগল।
সুস্পষ্ট, আমি কথা বললেও, ওরা বিশ্বাস করতে পারছিল না, এই জনশূন্য গ্রামে কোনো বেঁচে থাকা মানুষ পাওয়া যেতে পারে।
তাছাড়া, বিশ দিন পেরিয়ে গেছে প্রলয়ের।
এতদিন টিকে থাকলে, কেউই আর সরল নয়।
“তোমরা কি খনিজ সংগ্রহ কেন্দ্রের বেঁচে থাকা লোক? আমি আর আমার বোন শহর থেকে ফিরে পরিবারের খোঁজে এসেছি। ভাবিনি, গ্রামটা একেবারে ফাঁকা, সবাই কোথায় গেল? সবাই কি খনিজ সংগ্রহ কেন্দ্রে জড়ো হয়েছে?”
পাঁচজন সতর্ক পুরুষের সামনে, আমি আমার পরিচয় গোপন করলাম না। এখন তো আমাকে ওদের সাহায্য চাইতে হবে, জানতে হবে বাকি গ্রামবাসীরা কোথায় গেছে।
তাই, যা বলার, বলা উচিত।
“তোমরা শহর থেকে এসেছ?” সামনে দাঁড়ানো দাড়িওয়ালা সেনা পোশাকের লোকটি আমার প্রশ্ন শুনে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে হেসে উঠল, “বন্ধু, তুমি আশেপাশের কোন গ্রামের? সত্যি বলো, এখন কেমন সময়? ওই দানবগুলো প্রায় পুরো শহর ঘিরে ফেলেছে, তুমি শহর থেকে এসেছ?”
“তাহলে কি উড়োজাহাজে নাকি রকেটে করে এসেছ?” দাড়িওয়ালা লোকটি ঠাট্টা করে তাকাল।
ওর সন্দেহের দৃষ্টি দেখে আমার কপাল কুঁচকে গেল, “আমরা গাড়ি করে এসেছি, গাড়িটা রাখা আছে পূর্ব দিকের ব্রিজের নিচে!”
“হুম, সিমা, তুমি কি বিশ্বাস করো?”
“আমি তো বিশ্বাস করি না!”
“হাহাহা, ভাই, আমরাও বিশ্বাস করি না!” দাড়িওয়ালা লোকটি চোখ টিপতেই, বাকি চারজন যেন আগেই ঠিক করে রেখেছিল, বড় গলায় হাসতে লাগল।

ওদের ঠোঁটে অবজ্ঞা আর তাচ্ছিল্য দেখে আমি বেশি কিছু মনে করলাম না।
ছোটবেলা থেকেই এই গ্রামে বড় হয়েছি, এখানকার লোকজনের স্বভাব জানি, বিশেষ করে খনিজ সংগ্রহ কেন্দ্রের লোকেরা এমনই।
অচেনা কাউকে কখনোই ভালো মুখ দেখায় না।
প্রলয়ের পরেও ওদের ঔদ্ধত্য কমেনি—এটাই বিস্ময়।
“তোমরা বিশ্বাস করো, না করো, সেটা ব্যাপার নয়। এখন শুধু আমাকে বলো, গ্রামের লোক কোথায়? সবাই কি খনিজ কেন্দ্রে?”
সাধারণত ওদের এমন আচরণে আমার রাগ হতো না, কিন্তু এখন মা-বাবা আর বোনের চিন্তায় মন অস্থির।
ওরা আমার প্রশ্নে উদাসীন, কোনো উত্তর দিচ্ছে না দেখে, আমার মুখ গম্ভীর হয়ে এলো।
পাঁচজন পুরুষ হাসতে হাসতে থেমে গেল, আমার কোমরে ঝোলানো ছুরি দেখেও আমি যে স্পষ্ট কথা বলছি, তাতে ওরা কিছুটা অবাক।
দাড়িওয়ালা লোকটির মুখ সঙ্গে সঙ্গে কালো হয়ে গেল, “ওহো, বেশ জোর জবাব দিচ্ছো। শোনো, সময় বদলেছে, শহর থেকে এলে কী হয়েছে? গ্রামের সবাই মরেছে। তোমার আত্মীয় আছে? তাহলে এবার আশা ছেড়ে দাও!”
“ছোকরা, এখানকার নিয়ম জানো না দেখে একটা সুযোগ দিচ্ছি!”
“তোমার পাশে এই মেয়েটিকে আমাদের হাতে তুলে দাও, তাহলে দলে নিতে পারি, নইলে মরতে হবে!”
দাড়িওয়ালার কণ্ঠ শুরুর দিকে স্বাভাবিক থাকলেও, শেষের দিকে হয়ে উঠল হিংস্র, এবার ওর নজর ছোট মেয়েটির দিকে।
ছোট বোনটির হাতে আমার দেওয়া লোহার কাঁটাও আছে, তবু দেড় মিটার লম্বা মেয়েটি পাঁচ শক্তিশালী পুরুষের সামনে কতটা ভয় দেখাতে পারবে?
আমার কোমরে ছুরি থাকলেও, ওদের কেউই গুরুত্ব দেয়নি।
“হুম...”
দাড়িওয়ালার মুখে হুমকির ছায়া, কিন্তু ছোট বোনটির মুখে কোনো ভয় নেই।
আমি রাগে হাসলাম, হাতে কোমরের ছুরি চেপে ধরে ঠান্ডা গলায় বললাম, “প্রলয়ের পনেরোতম দিনে বাইরে বেরিয়ে, এই রাক্ষুসে পৃথিবীতে, প্রথম দিন একজন নির্ভরযোগ্য সঙ্গী পাই, দ্বিতীয় দিনে সে আমাকে ফেলে যায়, তৃতীয় দিনে মরতে মরতে বাঁচি, তারপর মাত্র তিনবার মানুষের দেখা পেয়েছি—এর মধ্যে কেবল এই বোনটিকেই সত্যিকারের সঙ্গী ভাবি। তোমরাই তৃতীয় দল মানুষ, চাই না তোমরা শত্রু হও।”
এক মিটার লম্বা ধারালো ছুরি বের করে হাতে নিলাম, অগোছালো ভঙ্গিতে একবার ঘুরালাম।
ছুরি চালাতে দক্ষ না হলেও, দানবদের সঙ্গে লড়াই করে শক্তি বাড়িয়ে নিয়েছি—তাই নায়কোচিত কিছু ভঙ্গি দেখিয়ে ভয় দেখাতে সমস্যা নেই।
ছুরির ধারালো ঝলক স্পষ্টভাবেই পাঁচজনকে থমকে দিল।
ওরা আগেই আমার কোমরের ছুরি দেখেছিল, কিন্তু এতদিন টিকে থাকা মানুষ তো কম যায় না। ওদের হাতেও নানা অস্ত্র, সত্যিই লড়াই হলে ওরাই ভাবত নিজেদের জিতবে।
কিন্তু, আমার এই নিরুত্তাপ আত্মবিশ্বাস ওদের অস্বস্তিতে ফেলল।
আমার পেছনে থাকা ছোট বোনটির মুখেও কোনো ভয় নেই, বরং কৌতূহলী চোখে পাঁচজনকে দেখছে।
আমাদের এই অদ্ভুত জুটি, হঠাৎ করে গ্রামে এসে এমন আচরণ—ওদের বিস্ময় আরও বাড়াল।
“গিল...”
ছোট বোনটি নিয়ে হুমকি দেওয়া দাড়িওয়ালা লোকটি আমার ছুরির ঝলক দেখে জিভে কেটে ফেলল, তবু সঙ্গীদের দিকে চেয়ে নিজের মুখ বাঁচাতে চাইল।
গলা শক্ত করে চিৎকার করল, “ছোকরা, এই ছুরি দিয়ে কী হবে ভাবছো? শোনো, আমরা সবাই জিয়াশিং খনিজ কোম্পানির লোক, আমাদের আদেশ দেওয়া হয়েছে খাবার খুঁজতে বেরোতে। আমাদের শত্রু বানালে তোমার কোনো রক্ষা নেই!”