বত্রিশতম অধ্যায় – এক কন্যার নাম শাওশাও
এই নীল বর্ণের স্ফটিকটি মাত্র এক আঙুলের ডগার মতো ছোট, তার দীপ্তি নিস্তেজ, কিন্তু যখন আমি সেই শক্তিধর মৃতজীবীর খুলির দিকে তাকালাম যেখানে এই নীল স্ফটিকটি ছাড়া আর কিছুই ছিল না, তখনই এই স্ফটিকের গুরুত্ব আমার কাছে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
"এই স্ফটিকটা..." আমি সাবধানে নীল স্ফটিকটি হাতে নিলাম, এবং সঙ্গে সঙ্গে আমার তালু অনিয়ন্ত্রিত কাঁপতে শুরু করল।
কারণ, এই নীল স্ফটিকটি কখনোই তার বাহ্যিক চেহারার মতো তুচ্ছ কিছু হতে পারে না।
সবার আগে, কেন এই বিবর্তিত মৃতজীবীর মাথার খুলি ফাঁকা, কোনো মগজ নেই, রক্ত নেই, শুধু এই একটিমাত্র স্ফটিক, সেটাই এক রহস্য। তবে, যখন আমি এই স্ফটিকটি ছুঁলাম, আমার অন্তরের গভীর থেকে যে ক্ষুধা অনুভব করলাম, তা-ই এই স্ফটিকের মূল্য প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট।
এই অনুভূতি, ঠিক সেদিনের মতো—যেদিন আমি প্রায় মৃতজীবীতে পরিণত হতে চলেছিলাম, যখন মানুষের মাংস আর সেই নীল মগজের জন্য অদম্য আকাঙ্ক্ষা জন্মেছিল; পার্থক্য শুধু এই, এবার ক্ষুধা হঠাৎই চেপে বসেছে, আর তার লক্ষ্য একমাত্র আমার হাতে ধরা ফ্যাকাসে নীল স্ফটিক।
অনেকদিন পর আবার সেই আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল।
সেদিন, যখন প্রথম এই অনুভূতি হয়েছিল, আমার মনে শুধু ভয় আর ঘৃণা ছিল; কিন্তু এবার, সেই পরিচিত আকাঙ্ক্ষা অনুভব করে আমি উল্লাসে ভরে উঠলাম।
"নীল তরল পদার্থ আমাকে এতদূর পর্যন্ত বিবর্তিত করতে পেরেছে, তাহলে এই নীল স্ফটিকটি তো আরও বেশি শক্তিশালী হওয়া উচিত..." যদিও আমি জানি না এই মৃতজীবী ও মৃতজীবী কুকুরের মস্তিষ্কে থাকা তরল আর স্ফটিক কীভাবে গঠিত হয়, তবু এই বিষয়টি আমার সিদ্ধান্তে বাধা দেয় না।
ক্ষুধার তীব্রতা এবং তরল ও কঠিন অবস্থার পার্থক্য থেকেই সহজেই বুঝলাম, এই নীল স্ফটিকের প্রভাব নীল মগজের তুলনায় অনেক বেশি হবে।
"এটা কি খেয়ে ফেলব?"
"নাকি..."
"ঠিক আছে, শক্তিধর মৃতজীবীর মাথায় যখন স্ফটিক আছে, তাহলে দ্রুতগামী মৃতজীবীর মাথায়ও নিশ্চয় কিছু আছে?" আমি যখন সিদ্ধান্তহীনতায় ভুগছিলাম—এই স্ফটিকটি সঙ্গে সঙ্গে গিলে ফেলব কিনা—তখন হঠাৎ চোখে পড়ল মেঝেতে পড়ে থাকা শুকনো এক মাথা; ওটাই সেই দ্রুতগামী মৃতজীবীর মাথা।
এইমাত্র আমি তীক্ষ্ণ ফালার কোপে সেটিকে আলাদা করেছি।
এখনও সে বিস্ময়ে বড় বড় চোখে আমার দিকে তাকিয়ে আছে।
"চড়াস!" বিন্দুমাত্র দেরি না করে, নীল স্ফটিকের প্রতি প্রবল আকাঙ্ক্ষায় আমি দ্রুতগামী ওই বিবর্তিত মৃতজীবীর মাথা কাটা শুরু করলাম।
একইভাবে, বল্লমের ধারালো ফলা দিয়ে মাথাটি খোলার পর, ঠিক একই রকমের আরেকটি নীল স্ফটিক পেলাম, যদিও এটি আকারে কিছুটা অনিয়মিত, এবং এর দীপ্তিও আরও ম্লান।
"উঁ... বাবা, মা, তোমরা কি সত্যিই শাও শাওকে ছেড়ে গেলে? আমি আর কখনো তোমাদের রাগাবো না, তোমরা ফিরে এসো!" পাশের একটি ঘর থেকে ভেসে আসা কান্নার আওয়াজ আমাকে চমকে দিল, তখনই মনে পড়ল, এই রেস্টুরেন্টের ছাদে এখনও একজন মেয়ে রয়েছে, যাকে আমাকে উদ্ধার করতে হবে—সে এখন ছাদের উপর বসে অসহায়ভাবে কাঁদছে।
আমি তাকে প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম।
"গিলে ফেলি!" আমি কষ্ট করে গিললাম এক ঢোক লালা, অনিচ্ছাসত্ত্বেও দুইটি নীল স্ফটিক বুকের মধ্যে রেখে দিলাম। কারণ, আমি এখনই এগুলো খেতে চাইনি, বরং মনে পড়ল, সেদিন নীল মগজ খেয়ে যে ভয়াবহ যন্ত্রণার মুখোমুখি হয়েছিলাম, সেই স্মৃতি এখনও টাটকা।
ফ্যাকাসে নীল মগজ খাওয়ার স্বাদ সত্যিই মধুর ছিল, কিন্তু সেই নরকসম যন্ত্রণা আমাকে বারবার মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল।
আমি নিশ্চিত নই, আরও শক্তিশালী এই নীল স্ফটিক খেলে আমি সচেতন থাকতে পারব কিনা।
জানা দরকার, এই রেস্টুরেন্টের দরজা-জানালা মৃতজীবীরা ভেঙে দিয়েছে, এখন আর কোনো নিরাপত্তা নেই; যদি আমি যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকি, আর বাইরে থেকে হঠাৎ দু’টি মৃতজীবী ঢুকে পড়ে, তাহলে তো সত্যিই বিনা কারণে প্রাণ হারাতে হবে।
"আরে, এত উঁচু ছাদ-জানালা! ওই মেয়েটি কোনো সাহায্য ছাড়াই ওপরে উঠল কীভাবে?" মেয়েটির কান্নার শব্দ অনুসরণ করে আমি রেস্টুরেন্টের দ্বিতীয় তলার পূর্বপ্রান্তের ঘরে গেলাম। দরজার কাছে দাঁড়িয়ে দেখি, ছাদ-জানালাটি মেঝে থেকে অন্তত তিন মিটার উঁচু, আমার একুশ-আশি সেন্টিমিটারের উচ্চতা নিয়েও লাফিয়ে শুধু বিবর্তনের জোরে জানালার কিনারা ধরতে পারলাম।
কিন্তু মেয়েটির উচ্চতা তো বড়জোর দেড় মিটার! সে এত উঁচুতে লাফাতে পারল কীভাবে?
বিষয়টা ভেবে খুব অবাক হলাম। আমি পুরো শক্তি দিয়ে লাফ দিয়ে জানালার কিনারা ধরলাম, এরপর পা দুটো এলোমেলো করে দুলিয়ে, সাদা দেয়ালে কালো দাগ ফেলে, অবশেষে ছাদে উঠলাম।
"হু...হু..."
জানালার মাথা বের করতেই ঠাণ্ডা বাতাসের ঝাপটা লাগল।
আর খাড়া, লাল টালির ছাদে দাঁড়ানোয় মাথা ঘুরে উঠল।
"এই, ছোটো বোন, তুমি ঠিক আছ তো?!" পেছনে ফিরে থাকা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে ডাকলাম।
কোনো সাড়া নেই।
আবার ডাকলাম।
অবশেষে, সে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, কিন্তু আমাকে দেখে তার মুখে কোনো আনন্দের ছাপ নেই, বরং চোখ বড় বড় করে আতঙ্কে চিৎকার শুরু করল, "আহ! মৃতজীবী ওপরে উঠে এসেছে! মা-গো, আমাকে খেয়ো না! আমার মাংস খুব শক্ত, একদমই ভালো লাগবে না!"
মেয়েটি ছাদে লাফাতে লাফাতে চিৎকার করছে।
আমি কিছুটা বিরক্ত হলাম: "ধুর, আমি কি দেখতে সত্যিই মৃতজীবীর মতো?"
অনেকক্ষণ মেয়েটিকে বিষণ্ন দৃষ্টিতে দেখলাম।
তার আতঙ্কিত চোখের দিকে তাকিয়ে নিজের শরীরটা দেখলাম—বুক, কাঁধে মৃতজীবীর আঁচড়ের দাগ, রক্তাক্ত ক্ষত, দেখতেও বেশ ভয়ংকর লাগছে। তাই মেয়েটি আমাকে মৃতজীবী ভেবেছে, তাতে দোষ নেই।
তবে, যেটা আমাকে অবাক করল—
এইবার মৃতজীবীর সঙ্গে লড়াইয়ে আঁচড় খাওয়া জায়গাগুলো মাত্র দশ-পনেরো মিনিটেই পাতলা রক্তের আবরণে ঢেকে গেছে, সংক্রমণ বা পরিবর্তনের কোনো লক্ষণ নেই।
তাহলে কি নীল মগজ খাওয়ার পর সত্যিই মৃতজীবীর ভাইরাসের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে উঠেছে?
"খুক খুক, ছোটো বোন, ভয় পেও না। আমি তোমাকে উদ্ধার করতে এসেছি। নিচের সব মৃতজীবী আমি মেরে ফেলেছি, এখন ঘরটা একেবারে নিরাপদ। তুমি ছাদে দৌড়াদৌড়ি করছ, পড়ে গেলেই বিপদ! আমার সঙ্গে নিচে চলো!"
মেয়েটির ভয় কাটানোর কারণটা বুঝতে পেরে, আমি আগে নিজেকে একটু গুছিয়ে নিলাম, তারপর মেয়েটিকে উদ্দেশ করে বললাম।
মেয়েটি তবুও আমায় পাত্তা দিল না, আরও পাঁচ-ছয় মিনিট চিৎকার করল, তারপর দেখল আমি স্থির দাঁড়িয়ে আছি, শুধু চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে, তখন সে কিছুটা লজ্জা পেল।
ধীরে ধীরে সে চিৎকার থামাল, সাবধানে আমাকে জিজ্ঞেস করল, "এই কাকা, আপনি কি সত্যিই মৃতজীবী নন?"
"আমি অবশ্যই মৃতজীবী নই। আর, তুমি কোন চোখে আমাকে কাকা মনে করলে?" মুখ কালো হয়ে গেল আমার, কাকার ডাক শুনে মনে হলো রক্ত উঠল মুখে।
অনেক কষ্টে মেয়েটিকে ছাদ থেকে নামালাম। তাকে ঘরের ভেতর ত্রাসের পরিবেশ দেখে মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার ‘কাকা’ ডাকে বিরক্তি থাকলেও মনটা নরম হয়ে গেল। কী আর করা, কতদিন দাড়ি কাটিনি, গালে কালো দাড়ি গজিয়েছে।
কাকা হলে-ই বা কী, মৃতজীবী তো নয়!
এভাবে ভাবতে ভাবতে আবার মেয়েটিকে বললাম, "আর দেখো না, সব দানব মরে গেছে। ভয় পেলে আমার সঙ্গে বাইরে চলো!" বলার সঙ্গে সঙ্গে মেয়েটির হাত ধরে রেস্টুরেন্টের বাইরে নিয়ে চললাম।
পথে ভাঙা ধারালো কোদালের পাশে পড়ে থাকতে দেখে মনে একটু খচখচ করল।
এটা তো অনেকদিনের সঙ্গী অস্ত্র, এভাবে নষ্ট হয়ে গেল—ভালো লাগল না।
ভাগ্য ভালো, এরপর রান্নাঘরে এক মিটার লম্বা এক টিকালো ছুরি পেয়ে গেলাম। যদিও একটু অচেনা, তবু এই রকম অস্ত্র হাতে থাকলে ধারালো কোদালের চেয়ে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাস আসে। আগের পেশার সঙ্গে তুলনা করলে—
একটা যেন দিনমজুরের মতো।
আরেকটা যেন কসাইয়ের মতো।
ঠিক আছে, দুটোই খুব ভালো পেশা নয়।
ছুরি আর বল্লম কোমরে গুঁজে, ব্যাগ থেকে শুকনো মাংসের টুকরো দিয়ে মেয়েটিকে খাওয়াতে লাগলাম, ধীরে ধীরে তার আস্থা অর্জন করলাম, তারপর মেয়েটির মুখে শুনলাম এই মহাপ্রলয়ের পরে তার বেঁচে থাকার গল্প। রেস্টুরেন্টে অনেক খাবার ছিল বলেই সে আধা মাসের বেশি টিকে থাকতে পেরেছে।
বিশেষত শুনলাম, তার মা-বাবা মেয়েটির প্রাণ বাঁচাতে নিজেরা ঝুঁকি নিয়ে সব মৃতজীবীকে রেস্টুরেন্ট থেকে বাইরে নিয়ে গিয়েছিলেন। এতে আমার মনে হলো—এই পৃথিবী ধ্বংসের মাঝেও যতটা নিষ্ঠুরতা আছে, ঠিক ততটাই বীরত্ব ও ভালোবাসার গল্প ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে।
"আচ্ছা, একটা কথা ভুলে গেছি, ওই ঘরের ছাদ-জানালা এত উঁচু, তুমি কীভাবে উঠলে?" মেয়েটি কীভাবে একা টিকে ছিল জানতে পেরে আবার আগের কৌতূহলে ফিরে গেলাম।
"আমিও জানি না, অনেক মৃতজীবী আমাকে তাড়া করছিল, আমি ভয়ে এক লাফে উঠে গেলাম!" মেয়েটি করুণ মুখে বলল, মুখভর্তি শুকনো মাংসের টুকরো।
এই উত্তরে আমি কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলাম। জিজ্ঞাসা করতে চাইলাম, কিন্তু তার চোখেমুখে দেখে বুঝলাম, সত্যিই সে বুঝে উঠতে পারছে না, কীভাবে সে তিন মিটারের বেশি উঁচু ছাদে উঠতে পারল।
হয়তো...
আমার হৃদস্পন্দন এক ছন্দ পেছাল। মনে পড়ল, ছাদে সে যেভাবে দৌড়াচ্ছিল, ক’বার দুলে গেলেও গড়িয়ে পড়েনি—তাতে মনে হলো, "হয়তো এই মেয়েটিও কোনো রহস্যময় সুযোগ পেয়েছে, তার দেহে বিবর্তন হয়েছে?"
"কিন্তু, এটা কি সম্ভব?" ভাবনা মাথায় এলে তা আর থামল না।
অবশেষে, মেয়েটির দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ভাবার পর বললাম, "শাও শাও, একটু থামো, আমার সঙ্গে একটা পরীক্ষা করবে, ঠিক আছে?"
"কিন্তু, আমি তো এখনও পেট ভরিনি!"
আমি গলা নরম করে বললাম, কিন্তু মেয়েটি মোটেই পাত্তা দিল না। উপায় না দেখে ব্যাগ শক্ত করে হাতে চেপে ধরে, মুখ গম্ভীর করে বললাম, "আগে একটা ব্যাপার নিশ্চিত করি, তারপর তোমাকে পেটপুরে খেতে দেব। এটা আমাদের দু’জনের জন্যই জরুরি!"
আমার মুখ এতো গম্ভীর দেখে ছোট্টো মেয়েটি, দুঃখী চোখে কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে অবশেষে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, খারাপ কাকা, তুমি কী পরীক্ষা করতে চাও?"