একত্রিশতম অধ্যায়: হারানো ও পাওয়া

"কী শক্ত হাড়!" তীক্ষ্ণ মাথার কোদাল কেঁপে উঠল, শক্তিশালী সেই মৃতদেহের হাতের আঘাতে আমার হাত কিছুটা অসাড় হয়ে গেল; তার চোখে গভীর ও গম্ভীর এক দৃষ্টি ফুটে উঠল।
আমি দ্রুত এক পা পিছিয়ে গেলাম, হাতের মধ্যে কোদালটি আরও শক্ত করে ধরলাম।
তবুও, যখন আমি পুরোপুরি প্রস্তুত, এই শক্তিশালী মৃতদেহের সঙ্গে যুদ্ধের জন্য মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করলাম, হঠাৎ এক ছায়া আমার সামনে ঝড়ের মতো ছুটে এলো। তারপর দেখলাম, এক বিকট, রক্তাক্ত মুখ আমার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে; সেই মুখের ক্ষত-বিক্ষত চামড়া ও রক্তাক্ত গর্ত, আমার মুখের এত কাছে যেন ছোঁয়া যাচ্ছে।
"চিড়!"—আমি যত দ্রুত সম্ভব প্রতিরোধের চেষ্টা করলাম, তবুও ব্যর্থ হলাম।
এই শুকনো, দুর্বল মৃতদেহটি তার গতির জোরে আমার বুকের উপর এক গভীর ক্ষত তৈরি করে দিল, যা ছিল আমার প্রথম আহত হওয়া, সেই ছোট গ্রামে পরিবর্তিত হওয়ার পর।
মৃতদেহটির নখ এত ধারালো ছিল, চামড়া ফাটানোর মুহূর্তে ব্যথা বা চুলকানি অনুভূত হয়নি; শুধু বুকের মধ্যে এক শীতলতা অনুভব করলাম, পরক্ষণে দেখলাম, কোদালটি মাটিতে পড়ে যাওয়ার পর, আমার বুক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
"এই মৃতদেহের গতি..."—হঠাৎ আমার বুক ধকধক করতে শুরু করল; বুঝতে পারলাম, আমি কেবলমাত্র একটি মারাত্মক ভুল করেছি।
ধারণার অন্ধত্ব আমাকে সীমিত করে দিয়েছিল।
ছোট গ্রামে, আমি দেখেছি মৃতদেহের কুকুর মস্তিষ্ক খেয়ে বিকশিত হচ্ছে, দেখেছি ফিলিং স্টেশনের কাছে বড় কুকুর, দেখেছি শক্তিশালী মৃতদেহ।
আমার ধারণা ছিল, মৃতদেহ ও মৃতদেহের কুকুরের বিকাশ কেবল আকার ও শক্তিতে সীমাবদ্ধ; মানুষের চেয়ে বেশি শক্তিশালী হওয়া।
কিন্তু এই হাড়-সুদৃশ্য, ঘূর্ণির মতো দ্রুত মৃতদেহ আমাকে সতর্ক করল; বুঝিয়ে দিল, মৃতদেহের বিকাশ এত সহজ ও সরল নয়।
"গতি-ভিত্তিক বিকশিত মৃতদেহ!"
"শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের চেয়ে আরও বিপজ্জনক!"
আমার চোখ সেই গতি-ভিত্তিক মৃতদেহের ওপর স্থির হয়ে থাকল; পাশে শক্তিশালী মৃতদেহ কিছুটা সমস্যা সৃষ্টি করতে পারে, কিন্তু তুলনায়, আমি বেশি ভয় পেয়েছি গতি-ভিত্তিক মৃতদেহকে।
কারণ, তার শক্তি যতই বেশি হোক, আমার সমকক্ষ; তার আঘাত আমি প্রতিহত করতে পারি, বড়জোর কিছু ক্ষত, কিন্তু গতি-ভিত্তিক মৃতদেহ আলাদা—একটি ভুলেই তার ধারালো নখ আমার গলা চিড় করে আমার ধমনী ছিড়ে দিতে পারে।
"ধাপ!"
"চিড়!"—সতর্ক থাকতে থাকতে, আমি আবারও শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের আঘাত প্রতিহত করলাম; কিন্তু মূল্য দিতে হলো, গতি-ভিত্তিক মৃতদেহ আমার কাঁধে নতুন ক্ষত সৃষ্টি করল।
দু’টি মৃতদেহ, একটির শক্তি বেশি, অন্যটির গতি, একে অপরকে সহায়তা করে, আমাকে এমন বিপদের মধ্যে ফেলে দিল যা আগে কখনও হয়নি।
আমার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।
"বন্দুক ব্যবহার করব?"
"নাকি সিঁড়ি দিয়ে নেমে গিয়ে তীরধনুক?"
প্রতিটি সংঘর্ষে, আমি শুধু দুইটি সাধারণ মৃতদেহ বিদায় করতে পেরেছি, আর কিছু অর্জন হয়নি।
এখন বুঝতে পারলাম, আমার যুদ্ধ দক্ষতা কতটা দুর্বল।
আমার গতি এবং শক্তি বিকশিত হলেও, এই দুইটি নির্বোধ প্রাণীকে পরাজিত করতে পারছি না।
আমাকে ভাবতে বাধ্য করল।
আগের সাধারণ মৃতদেহগুলির সঙ্গে সহজে লড়তে পেরেছি, কারণ আমি সবদিক থেকেই ওদের চেয়ে এগিয়ে ছিলাম; মানুষের স্বাভাবিক সুবিধা কাজে লাগাতে পারিনি।
যদি আমি সাধারণ মৃতদেহের মতোই শক্তি ও গতি পেতাম?
তবে কি আমি ওদের হারাতে পারতাম?
মানুষ পশুর চেয়ে শ্রেষ্ঠ, কারণ আমরা ভুল থেকে শিক্ষা নিতে পারি, সেই শিক্ষার মাধ্যমে সফল হতে পারি; আর এই পরাজয়ের মুহূর্তেই আমি আমার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা বুঝতে পারলাম।
"শপথ করি, আমি দুইটি মৃতদেহকে হারাতে পারব না?"
"বিকশিত হলে কী?"
"আমিও তো বিকশিত হয়েছি!"
এবার, আমি গতি-ভিত্তিক মৃতদেহের প্রতিরক্ষায় মনোযোগ দিলে, শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের নখের আঘাতে কেঁপে উঠলাম, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলাম; ক্রমাগত আঘাতে আমি আর সহ্য করতে পারলাম না, রাগে থুথু ফেলে নিজের অস্ত্র পরিবর্তনের চিন্তা বাদ দিলাম।
শুধু নিজের শক্তির ওপর নির্ভর করে, এই দুইটি বিকশিত মৃতদেহকে পরাজিত করতে চাই।
আরও কারণ, বন্দুক বা তীরধনুক দিয়ে শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের মোকাবিলা করা সম্ভব, কিন্তু গতি-ভিত্তিক মৃতদেহকে লক্ষ্যবস্তু করা কঠিন।
এই গতি-ভিত্তিক মৃতদেহ এখন আমার ওপর নজর রেখেছে।
আমি যেদিকেই পালাই, সে পেছনে থাকবে।
মানে, যদি কোদাল ফেলে বন্দুক বা তীরধনুক ব্যবহার করি, শুধু একবার আঘাত করতে পারব; আঘাত করলে হয়তো মেরে ফেলতে পারব না।
আর যদি না পারি, তখন এই মৃতদেহদের খাদ্য হয়ে যেতে হবে।
"শুরু!"
"ধপ!"—কোদাল আবারও শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের কাঁধে পড়ল, রক্ত ছিটিয়ে গেল, হাড় ভেঙে গেল; দুঃখের বিষয়, মাথায় আঘাত করতে পারলাম না। তারপরই গতি-ভিত্তিক মৃতদেহের নিকটবর্তী যুদ্ধ।
আমি আক্রমণের সুযোগ পেলাম না, শুধু কোদাল তুলে প্রতিরক্ষার চেষ্টা করলাম।
কিন্তু এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।
গতি-ভিত্তিক মৃতদেহের গতি তীব্র হলেও, কোদাল তুলে ধরার পর সে সোজা তার গলার কাছে এসে পড়ল, কোদালের ধারালো মাথা তার গলা ভেদ করে ঢুকে গেল।
"কচ্!"—রক্ত ছিটিয়ে গেল।
গতি-ভিত্তিক মৃতদেহ আর্তনাদে চিৎকার করল, আমি এই দৃশ্য দেখে হঠাৎ বুঝে গেলাম।
এরপরের লড়াইয়ে, আমি একটু বুদ্ধিমান হলাম; আর主动ভাবে গতি-ভিত্তিক মৃতদেহকে আক্রমণ করলাম না, শুধু শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের আঘাত প্রতিরোধ করলাম, আর যখন সে কাছে এসে আমার ওপর নখ বসাতে চায়, তখন সোজা কোদাল তুলে তার পথ আটকালাম।
আমাকে ধরতে চাইলে, তাকে কোদালের ধারালো মাথা সহ্য করতে হবে।
"ধপ!"—কোদাল আবারও গতি-ভিত্তিক মৃতদেহের গলায় ঢুকে গেল; যদিও পুরোপুরি কেটে ফেলতে পারিনি, তবুও প্রচুর ক্ষতি করল, এই ছোট, শুকনো গতি-ভিত্তিক মৃতদেহ প্রচুর রক্ত হারিয়ে অস্থির হয়ে পড়ল।
আমি সুযোগ কাজে লাগালাম, পরের কয়েক মিনিটে বারবার কোদাল দিয়ে তার গলায় আঘাত করলাম।
অবশেষে, ষষ্ঠবার কোদাল ঢোকানোর পর, তার মাথা পুরোপুরি গলা থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে এক পাশে গড়িয়ে গেল।
"কচ্!"—শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহ সুযোগ নিয়ে তার বিশাল শক্তি দিয়ে কোদালের কাঠের হাতল ভেঙে দিল।
এই মুহূর্তে, আমি দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেলাম, শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের তাড়া এড়াতে তীরধনুক প্রস্তুত করলাম।
গতি-ভিত্তিক মৃতদেহের মৃত্যু আমার শুরুতে থাকা ভয় দূর করে দিল।
শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের গতি নিয়ে আমি সন্দেহ করি না, সে তীরধনুকের আঘাত এড়াতে পারবে না।
তীরধনুক প্রস্তুত করে, শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের সঙ্গে একটু দূরত্ব তৈরি করলাম; লক্ষ্যভেদী যন্ত্রে তাকিয়ে দেখলাম, সে আমার দিকে ছুটে আসছে, মাত্র দুই মিটার দূরে, আমি তীরধনুকের ফিতা ছেড়ে দিলাম, তীর বাতাস ছিড়ে শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের কপালে গিয়ে বিঁধল।
"শুঁ-শুঁ-শুঁ!"—শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহ কেঁপে উঠল, প্রথম তীরে সে গুরুতর আহত হয়েছে, তবে আমি জানি, এই ধরনের মৃতদেহের জীবনশক্তি সাধারণ মৃতদেহের চেয়ে অনেক বেশি।
একটি তীর তাকে গুরুতর আহত করলেও, সাথে সাথে তিনটি তীর ছুড়ে দিলাম; এবার তার মাথায় চারটি তীর বিঁধে গেল, ফিতার ডানাগুলি কাঁপতে লাগল, তারপর শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের দেহ পিছিয়ে পড়ে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
"ধপ!"
"অবশেষে শেষ!"—শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহ মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে আমার টানটান স্নায়ু অবশেষে শিথিল হল।
সাথে সাথে, আমি দুঃখ ও আনন্দের অনুভূতি নিয়ে শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের মাথা থেকে তীরগুলো টেনে তুলতে গেলাম।
দুঃখ, কোদালের অপচয় নিয়ে।
কাঠের হাতল ভেঙে যাওয়ায় কোদাল যুদ্ধের জন্য আর উপযুক্ত নয়।
আর আনন্দ, এই যুদ্ধ আমাকে সত্যিকারের পরিবর্তন করতে বাধ্য করেছে; আগে একা বা দুইটি সাধারণ মৃতদেহের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াইয়ে সাহস পেতাম, সর্বোচ্চ তিনটি সাধারণ মৃতদেহের সঙ্গে লড়তে পারতাম, কিন্তু এবার আমি দশের অধিক মৃতদেহের সঙ্গে সামনাসামনি লড়াইয়ে বিজয়ী হলাম।
তার মধ্যে ছিল এক শক্তি-ভিত্তিক এবং এক গতি-ভিত্তিক মৃতদেহ।
এমন দলে আমি বেঁচে থাকতে পারলাম, আমার দক্ষতা যে ক্রমাগত উন্নতি হচ্ছে, তার প্রমাণ।
মৃত্যু ও জীবনের সংঘর্ষই মানুষের দ্রুততম বিকাশের পাথর।
পেশীগুলি শিথিল হল, নিজের শরীরের শক্তিকে আরও দক্ষভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি বলে মনে হল।
"ধপ!"
"আহা!"—যুদ্ধের অভিজ্ঞতা বিশ্লেষণ করতে করতে, শেষ তীরটি শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের মাথা থেকে টেনে তুললাম; তখনই দেখলাম, তীরের তৈরি গর্তের মধ্যে যেন একটি নীল আলো ঝলমল করছে।
সে আলো ক্ষণিকের জন্য উদ্ভাসিত হয়ে মিলিয়ে গেল, মনে হল চোখের ভুল।
কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে, মনে পড়ল সেই ছোট গ্রামে নীল মস্তিষ্কের মৃতদেহের কুকুর।
আমি সেই নীল মস্তিষ্ক খেয়ে মৃতদেহে পরিণত হওয়ার বিপদ এড়াতে পেরেছিলাম, এবং দেহের বিকাশ লাভ করেছিলাম।
যদি এই বিকশিত মৃতদেহের মাথায়ও নীল মস্তিষ্ক থাকে, তাহলে...
ভাবতেই আমি উত্তেজিত হয়ে উঠলাম; নীল তরল যা মূল্য বহন করে, তা আমাকে রক্তের ভয় কাটিয়ে উঠতে বাধ্য করল। আমি তীরের ধারালো মাথা দিয়ে শক্তি-ভিত্তিক মৃতদেহের মাথা খুঁড়ে দেখতে লাগলাম; অবশেষে, মাথার খুলি খুলে দেখলাম, কল্পিত নীল তরল নয়, সাধারণ মৃতদেহের মস্তিষ্কও নয়।
বরং, একটি হালকা নীল আলো ঝলমল করা স্ফটিক।