চতুর্দশ অধ্যায় মানবিকতা কাকে বলে

স্যুট পরা যুবক ইউ হাই এবং লি শানশান দুজনেই যেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও সিদ্ধান্ত নিয়েছে। আমি ভাবলাম, এই মুহূর্তে এই দম্পতি এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, বোধহয় তারা মনে করে আমার সঙ্গে থাকলে নিরাপদ থাকবে, কিংবা, হয়তো আমিই এতটা সহজ-সরল যে বিশ্বাস করেছি, তারা সত্যিই আমার সঙ্গে দল গড়ে জে-শহরে ফিরতে চায়।

"ঠিক আছে,既然情况这样, তাহলে চল একটু বিশ্রাম নিই, কিছু পরে বাইরে বেরোব, এই সবুজ বাগান বরাবর এগোব। গাড়ি নেই, ওই দানবগুলো রাস্তায়, তাই পিচঢালা রাস্তা দিয়ে যাওয়া অসম্ভব—কষ্ট হলেও এ পথেই যেতে হবে!" আমি হালকা হাসলাম, আর বিশেষ কিছু ভাবলাম না, শুধু চোখ বুলিয়ে নিলাম শান্ত সবুজ বাগান-পারের দিকে।

আগে ড্রেনেজ চ্যানেল টপকানোর সময়ই আমি ভালো করে দেখে নিয়েছিলাম। পিচঢালা রাস্তায় হয়তো পায়ে হেঁটে যাওয়া কঠিন, কিন্তু রাস্তার পাশে এই বাগানে একটিও জীবন্ত মৃতদেহ নেই। এটাই যে সেরা পথ, তা মোটামুটি পরিষ্কার। কাদামাটি একটু পা আটকে রাখবে, তবু প্রাণ হাতে নিয়ে রাস্তা পার হওয়ার চেয়ে অনেক ভালো।

"উদ্ধারকর্তা, এখান থেকে পায়ে হেঁটে জে-শহরে ফিরতে হলে তো অন্তত এক দিন সময় লাগবে!" লি শানশান দুঃখভরা কণ্ঠে বলল।

হঠাৎ, পাশে দাঁড়ানো ইউ হাই চোখে দ্যুতি এনে বলল, "ঠিক আছে, উদ্ধারকর্তা, আপনার পিঠের পকেটে যা আছে, ওটা কি স্নাইপার ক্রসবো?既然我们都决定跟着你走了, তাহলে আমাদের আত্মরক্ষার জন্য কিছু অস্ত্র দিতে পারবেন?"

আমার ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠতে না উঠতেই সে যোগ করল, "আচ্ছা, বলছি, আমি আপনার স্নাইপার ক্রসবোটাই চাচ্ছি না, আপনি দিলেও হয়তো চালাতে পারব না। যদি পারেন, ওই ধারালো ফালাটা আমাকে দিন!"

ওর ব্যস্ত ব্যাখ্যা দেখে মনে হল, সে ভয় পাচ্ছে আমি ভেবে বসি সে আমার ক্রসবোটার লোভ করছে। আসলে, আমিও খানিক বিভ্রান্তই হয়েছিলাম। ক্রসবোটার কার্যকারিতা, কাছাকাছি লড়াইয়ে ফালার মতো নয়, কিন্তু কখনও কখনও ঠিক সময়ে কাজে লাগলে প্রাণ বাঁচাতে পারে।

এইসব ভেবে আমি স্বাভাবিকভাবেই হাতে ধরা ফালা ওকে এগিয়ে দিলাম। যদিও ভাবছিলাম, ওকে দিয়ে আদৌ দানব মারার সাহস হবে কিনা, তবু既然 তারা আমার সঙ্গী হয়েছে, সব অস্ত্র একা রেখে দেওয়া স্বার্থপরতা হত।

"তাহলে চল, বেরিয়ে পড়ি! জে-শহরে ফিরতে হলে রাস্তা ধরে এগোতে হবে। এখান থেকে রাস্তা অনেক দূরে, কিছুই দেখা যাচ্ছে না, ভুলপথে পা পড়তে পারে!" আমি পিঠ থেকে ক্রসবো নামালাম, সঙ্গে সঙ্গে একখানি লোহার শর্ট-অ্যারো হাতে ধরলাম। যদিও এতটা দক্ষ নই, তবু কয়েকবারের অনুশীলনে আর বর্তমানে চোখের দৃষ্টিতে, সাধারণ জীবন্ত মৃতদেহ মারতে আর অসুবিধা নেই।

"আচ্ছা, চলি!" এবার ইউ হাই ও লি শানশান আর কিছু বলল না।

বাতাসে দুলতে থাকা বাগানের ফাঁকে হঠাৎ কয়েকটি ছায়া বেরিয়ে এলো। বাগানের গভীর থেকে বাইরের দিকে আসতে আমাদের দ্বিগুণ সময় লেগে গেল, কারণ এবার পা ছিল অনেক ধীর। হয়তো দানবদের ভয়েই, ফালা নেওয়া দম্পতি দুজন বাইরের কাছে এসে হাঁটতে হাঁটতে আরও পিছিয়ে গেল।

তাদের মুখে ছিল কেবল আতঙ্ক আর উদ্বেগ। আমি পেছনে ফিরে তাদের দেখে মাথা নাড়লাম, কিছু ভাবলাম না, শুধু সামনে এগোতে এগোতে বললাম, "তোমাদের এই দানবদের উপস্থিতিতে অভ্যস্ত হতে হবে। ওদের গতি আর শক্তি আমাদের চেয়ে বেশি হলেও, ওদের একটা দুর্বলতা আছে—ওরা অন্ধ। যেমন আমরা ড্রেনেজ চ্যানেল ব্যবহার করলাম—ওদের আটকাতে, ওদের পড়ে যেতে বাধ্য করলাম। তাই, এত ভয় পাওয়ার কিছু নেই!"

"হুঁ..." হঠাৎ এক ঝটকা হাওয়ার শব্দ পেছন থেকে এলো, আমার কথা তখনও শেষ হয়নি। আমি তখনো ভাষা গুছিয়ে এই দম্পতির ভয় কাটানোর চেষ্টা করছি। অথচ, কল্পনাও করিনি ঠিক তখন, আমার স্নায়ু যখন সবচেয়ে নির্ভার, এক নিষ্ঠুর আঘাত আমার মাথার পেছনে হানার জন্য ছুটে আসছে।

পুরো শরীরের লোমকূপ মুহূর্তেই খাড়া হয়ে গেল। সেই ঠাণ্ডা হাওয়া আসার মুহূর্তেই আমি সামান্য মাথা সরালাম।

"ডাং!" একটা ভারী শব্দ। যদিও দানব-কুকুরের নীল মগজ খেয়ে দেহের শক্তি বেড়েছে, তবু ধারালো ফালার বাড়ি সহ্য করতে পারলাম না—বাঁ কাঁধে মার খেয়ে হোঁচট খেতে খেতে মাটিতে পড়ে গেলাম।

পরের মুহূর্তে, আমি উঠে দাঁড়ানোর আগেই, ধারালো ফালার পাশটা আমার গলায় চেপে ধরা হল।

"দুঃখিত, উদ্ধারকর্তা, আমরা সত্যিই তোমার সঙ্গে জে-শহরে গিয়ে মরতে চাই না। খাবার আর পানিটা দিয়ে দাও, আমরা তোমাকে ছেড়ে দেব!" ফালার শানিত ধার আমার গলার সঙ্গে লেগে আছে, মনে হল একটু নড়লেই গলার ধমনি কেটে যাবে।

সুট-পরা ইউ হাই এত দ্রুত আঘাত করল যে, আমি এড়াতে পারলাম না। সবচেয়ে অবিশ্বাস্য লাগল, এতক্ষণ আমাকে উদ্ধারকর্তা ডেকে যাওয়ার পরেও, এই দম্পতি আমার পেছনে এভাবে আঘাত করবে!

লি শানশান মুখে দুঃখ প্রকাশ করতে করতে দ্রুত আমার হাত থেকে ক্রসবোটা কেড়ে নিল, আর কোমরের সঙ্গে বাঁধা বাকি নয়টা ছোট তীরও সংগ্রহ করল।

এক পলকে, আমার দুটি সর্বাধিক কার্যকরী অস্ত্র এই দম্পতির হাতে চলে গেল।

এবং, আমি তখন প্রাণ হারানোর ঝুঁকিতে।

"ধৃষ্ট!" আমি চিৎকার করে উঠলাম।

"তোমরা, এইভাবেই তোমাদের উদ্ধারকারীর সঙ্গে আচরণ করছ?" চোখে রক্তিম আভা ছড়াল, আর মনে যে ভালো লাগা ছিল, তা এই দম্পতির এক আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

প্রলয়, সত্যিই মানুষের মন বদলে দেওয়ার পরীক্ষাগার।

আমি ভেবেছিলাম, শুরু থেকেই যথেষ্ট সতর্ক ছিলাম।

তবু, শেষমেশ এমন মারাত্মক ভুলই করে ফেললাম। হয়তো দানব-কুকুরদের মেরে, তারপর ছয়-সাতটি জীবন্ত মৃতদেহ মেরে আত্মবিশ্বাস বেড়ে গিয়েছিল। আর, এই দম্পতির অতি দুর্বল আচরণ আমাকে আত্মতুষ্টিতে ভাসিয়ে দিয়েছিল।

আমি ভুলেই গিয়েছিলাম—যে মানুষরা দানবের সামনে আতঙ্কে জড়সড় হয়ে পড়ে, তারা দরকারে নিজেদের জাতভাইকে আঘাত করতে বিন্দুমাত্র কুণ্ঠিত হয় না।

"আমাদের দোষ দিও না, ঝাং নামে তোমার, তুমি পাগলামি করো বলে আমরা কেন তোমার সঙ্গে মরতে যাব? তুমি যাও দা-লং গ্রামে, যেতেই হবে, মারা যাবে—তাহলে খাবার-পানি আমাদের দাও, নষ্ট কোরো না!" লি শানশান তখনো মুখে উদ্ধারকর্তা বললেও, ইউ হাই সে ভণিতা পর্যন্ত রাখল না।

সরাসরি "ঝাং" বলে ডেকে আমার সদ্য জাগা সহানুভূতিকে দলিত করল।

তার মুখের বিনয়, উষ্ণতা, অসহায়ত্ব সব উবে গেছে। এখন ওর চোখে আমি কেবল অবজ্ঞা আর উত্তেজনাই দেখছি।

অবজ্ঞা—আমার জে-শহরে ফেরার, তারপর দা-লং গ্রাম যাওয়ার পরিকল্পনাকে হাস্যকর বলে; উত্তেজনা—ওর হাতে অস্ত্র, খাবার, পানি—সব পাওয়ার উল্লাসে।

আমি একবার লি শানশানের দিকে তাকালাম—চেহারা মন্দ নয়, এই নারী এখন পাশেই দাঁড়িয়ে অপটু হাতে ক্রসবোটা নিয়ে গড়িমসি করছে। এতে অন্তত এক জায়গায় ওরা আমাকে ঠকায়নি—ক্রসবো সহজ হলেও, হাতে নিয়েই কেউ চালাতে পারে না। অন্তত কিছুটা সময় তো শিখতে হয়।

"তোমরা এমন করলে কি শাস্তি পাবে না?" আমার মন তলিয়ে গেল।

তবু, মনের ভার যত বাড়ল, রাগ ততই শান্ত হয়ে এল।

হয়তো, আমি আচমকাই ঠাণ্ডা হয়ে যাওয়ায়, ইউ হাই, যে মনে করেছিল সব নিয়ন্ত্রণে, বিরক্ত হয়ে গেল। সে আমার পেটে লাথি মেরে বলল, "বাজে কথা! আমরা দুজন সারা জীবন ব্যবসা করেছি, কখনো খারাপ কাজ করিনি! তাহলে এসব দানব কেন আমাদের ঘাড়ে পড়ল? ওরা আমাদের সন্তান, আপনজন খেয়ে ফেলেছে, আমার চাচাতো ভাইকে দানব বানিয়েছে! এখন যদি তোমার সঙ্গে যাই, আমাদেরও খেয়ে ফেলবে!"

"তুমি প্রতারক!"

"বল, তুমি কোথা থেকে এসেছ? আশেপাশে নিশ্চয়ই কোনো নিরাপদ জায়গা আছে, না হলে তুমি এত সহজে বাঁচতে পার না!" ইউ হাইয়ের উন্মাদনা বাড়তে বাড়তে তার হাতে ধরা ফালার ধার আমার গলায় রক্ত বের করে দিল।

"দা-হাই, এটা কিভাবে চালাতে হয়, আমি পারছি না!" এমনই টানটান উত্তেজনার মধ্যে, হঠাৎ লি শানশান এমন প্রশ্ন করল।

সম্ভবত তার কণ্ঠই ইউ হাইকে কিছুটা শান্ত করল। সে একবার তাকিয়ে কিছু না বলে পিছিয়ে গেল, তারপর বলল, "ওঠো, আমাদের উদ্ধারকর্তা, কখনো ভাবো না আমরা অকৃতজ্ঞ। তোমার কষ্ট দেব না, এবার তোমাকে দুটো পথ দিচ্ছি। এক, তুমি একা জে-শহরে গিয়ে মরো, খাবার-পানি কিছু দিতে পারি, তবে আমাদের গাড়ির বুটে যা আছে তাই, আর ক্রসবো আর ফালা, দুঃখিত, আমাদের বাঁচতে এগুলো দরকার!"

"দুই, আমাদের সঙ্গে থেকো, আমরা পার্টনার হতে পারি!"

ইউ হাই ঊর্ধ্বে থেকে বলল, ঠোঁটে কটাক্ষের হাসি। ওর উদ্দেশ্য ছিল আমাকে অনুনয় করতে বাধ্য করা, আমাকে মনোবল ভেঙে তাদের সঙ্গে যেতে বাধ্য করা, সেই সুযোগে ওর বিকৃত আনন্দ পাওয়া।

তবে, এতে আমার সিদ্ধান্তে কোনো তারতম্য হল না।

"ঠিক আছে, আমি প্রথম পথটাই নেব!" আমি উঠে দাঁড়ালাম, দেখলাম ইউ হাই ফালাটা শক্ত করে ধরেছে, আর লি শানশান তীর এখনো ক্রসবোতে লাগাতে পারেনি—আমার ঠোঁটে হাসি ফুটল।

"আসলে, তোমাদের সঙ্গে দেখা হওয়ার আগেই বুঝেছিলাম, এই প্রলয়ে মানুষ কত ভয়ঙ্কর হয়ে উঠতে পারে!"

"কিন্তু, আমি মানুষের অন্ধকারকে এখনও কমই ভেবেছিলাম!" হাত তুলে একপা পেছালাম, বললাম।

আমি নিশ্চিত হলাম, ইউ হাইয়ের ফালা আর সরাসরি ক্ষতি করতে পারবে না, তখন হঠাৎ লাফিয়ে পেছনে সরলাম, সঙ্গে সঙ্গে হাত ঢুকিয়ে বুকে লুকিয়ে রাখা পুলিশের সার্ভিস রিভলবার বের করলাম।

কালো চকচকে পিস্তলটা এই মুহূর্তে সবচেয়ে বড় পাল্টে যাওয়া পরিস্থিতি।

আমি তাকিয়ে দেখলাম, এই দম্পতি হতবাক। নিজের দূরদৃষ্টি দেখে নিজেই মুগ্ধ হলাম। ছোটবেলা থেকে সঞ্চয়ের অভ্যাসে, পিস্তলের চারটি গুলি এতদিন ধরে রেখেছিলাম, তাই এটা এখনো অকেজো লোহার টুকরা হয়ে যায়নি।

এতেই ইউ হাই ও লি শানশানের দুর্দশা অবধারিত হল।

স্বভাবত, আমার ইচ্ছে ছিল এই পিস্তল দিয়ে দানব বা দানব-কুকুরের মতো বিপদ মোকাবিলা করব, মানুষের দিকে ঠান্ডা অস্ত্র তাক করব না।

"আমি ভেবেছিলাম, এই প্রলয়ে সবাই বেঁচে থাকাটাই একটা সুযোগ—একসঙ্গে থাকলে টিকে থাকা সহজ। কিন্তু এখন দেখছি, একা থাকাই অনেক নিরাপদ!" আমি মুখে একটুও ভাবান্তর না এনে এই দম্পতির দিকে তাকালাম। ওদের আচরণ এখন যেন হাস্যকর ভাঁড়।

শুরুতে কৃতজ্ঞ, তারপর আমার পেছনে আঘাত, আর এখন, আমি তাদের দিকে বন্দুক তাক করতেই মুখে চরম আতঙ্ক।

"আমার জিনিসগুলো সব রেখে দাও!"

কথা শেষ করতেই, ওদের মধ্যে কোনো সাড়া নেই। চোখ দেখে বুঝলাম, লি শানশান, যে এখনো তীর লাগাতে পারেনি, সে আকস্মিক বিপর্যয়ে হতবাক।

আর ইউ হাইয়ের কপালে ঘাম, হাতে কাঁপুনি, চোখে দ্বিধা আর লোভ।

সে দমছে না।

সে এখনো আমার কোনো ফাঁক খুঁজছে, কিংবা ভাবছে, এত কষ্টে পাওয়া সুযোগ ছেড়ে দেবে কি না।

"হাস্যকর ইউ হাই, তোমার সাহস প্রশংসনীয়, দুর্ভাগ্য, তুমি ভুল জায়গায় খরচ করেছ। যদি এই পেছন থেকে ছুরি মারার মনোভাবটা দানব মারার কাজে লাগাতে, তাহলে হয়তো দুদিন না খেয়ে থাকতে হত না, আর আমার ঘৃণার কারণও হতে না!"