একাদশ অধ্যায়: ক্ষতের অদ্ভুত পরিবর্তন

প্রলয়ের সময়, কোনো সদ্ভাব বা সহানুভূতি একদমই মূল্যহীন।
এটা ছিল আ-লিন ও ডেভিডের একমাত্র মিলিত উপলব্ধি।
তবুও, সবাই নির্বিবাদে শেন ওয়েইওয়েইয়ের নেতৃত্বের সিদ্ধান্ত মেনে নিয়েছিল।
গ Baldhead-এর দল জীবন বাঁচিয়ে নীরব হয়ে সামনে সতর্কভাবে পথ দেখাচ্ছিল, আর আমাদের আটজন আবার গাড়িতে উঠে পড়েছিলাম। আমরা প্রায় বিশটিরও বেশি দেশীয় বন্দুক পেয়েছিলাম, গাড়ির জানালার বাইরে থেকে শেন ওয়েইওয়েই ও ডেভিড বন্দুকের নল দিয়ে বিশজনেরও বেশি শক্তিশালী লোককে নিশানা করেছিলো, যাতে কেউ পালানোর সাহস না করে।
আমরা চলতে শুরু করলাম পাশের গ্রামের দিকে।
এইবার নেতৃত্বে ছিল জিপ গাড়ি, পিছনে ট্রাক, দুইটি গাড়ি ধীরে চলছিল।
সবাই গ Baldhead-এর দলের দিকে ও পথের পরিস্থিতির দিকে মনোযোগী ছিল, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে আমি অনুভব করলাম আমার শরীর ক্রমেই অস্বাভাবিক হয়ে উঠছে। পায়ে অনুভূতি হারাতে শুরু করেছে, তার বদলে ঠাণ্ডা ও অসংখ্য পিঁপড়ের মতো চুলকানি।
সবাই যখন একমত, আমি চুপিচুপি পায়ের বাঁধ খুলে দেখলাম, ক্ষতটা ইতিমধ্যে নীল ও বেগুনি হয়ে গেছে।
এটা সংক্রমণের লক্ষণ ছিল না, বরং মৃতদেহের পচনের মতো।
“তবে কি…” আমি আতঙ্কে ঘেমে উঠলাম, মনে ভীষণ ভয় লাগছিল।
আমার মনে হচ্ছিল আমার শরীরে কোনো অশুভ কিছু ঘটছে, যদি আমি সেই শুষ্ক, দুর্গন্ধযুক্ত রক্তপিপাসু দানবে পরিণত হই, তাহলে শহরে না খেয়ে মারা যাওয়ার চেয়েও করুণ পরিণতি হবে।
এক মুহূর্ত আগে আমি গ Baldhead-এর সাহসের প্রশংসা করছিলাম, শেন ওয়েইওয়েইয়ের দয়া নিয়ে হতাশ ছিলাম।
কিন্তু এখন, অতিরিক্ত আবেগগুলো ছুঁড়ে ফেলে দিতে বাধ্য হলাম, কারণ আমাকে এক কঠিন সমস্যার সম্মুখীন হতে হচ্ছে; শারীরিক যন্ত্রণা এখনো সবচেয়ে ভয়াবহ নয়, সবচেয়ে অসহায় লাগছে এই কারণে যে, আমি কাউকে জানাতে সাহস পাচ্ছি না—এই গাড়ির লোকেরা যদি জেনে যায় আমার ক্ষতটি অদ্ভুতভাবে বদলে গেছে, তারা কি আমাকে বাঁচানোর চেষ্টা করবে?
নাকি সোজা আমাকে মেরে ফেলবে?
এতে আমার প্রথম পরিচিত ঝৌ শাওমেই ও ঝৌ দা-ও রয়েছে।
আর শেন ওয়েইওয়েই, এই নারী পুলিশ কখনো নিঃসন্দেহে দয়ালু, কিন্তু একদমই নির্বোধ নয়।
“কচকচ!” ভয় ও ঠাণ্ডায় আমি আবার বুক থেকে অর্ধেক খাওয়া বিস্কুটের প্যাকেট বের করলাম, খাবার খেয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম।
শেন ওয়েইওয়েইর কান কেঁপে উঠল, আমার চিবানোর শব্দ শুনতে পেল, কিন্তু ফিরে তাকাল না; পাশে বসা ঝৌ শাওমেই আমার ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “শাওকিয়ান, তুমি ঠিক আছো তো? মুখ এত খারাপ লাগছে কেন?”
“না, কিছু না, একটু ক্ষুধা লেগেছে!” আমি তাড়াতাড়ি উত্তর দিলাম, হাসতে চাইলাম, কিন্তু আমার দাঁত কাঁপছিল।
আমি ভাবলাম, ঝৌ শাওমেই নিশ্চয়ই আমার হাসি দেখে ভয় পেয়েছে।
সে কিছু বলল না, অবিচলিতভাবে মুখ ফিরিয়ে নিল, কিন্তু আমি আর নিজের শরীরের পরিবর্তন দমন করতে পারছিলাম না। পাশে ঝৌ শাওমেইয়ের শরীরের মৃদু সুবাস আমাকে রক্তগরম করে তুলল; এটা কোনো কামনা নয়, বরং এক দুর্নিবার আকাঙ্ক্ষা।
তাজা রক্তমাংস ছিঁড়ে, চিবিয়ে, গিলে ফেলার আকাঙ্ক্ষা।
নিজের ভাবনায় আমি আতঙ্কিত হয়ে বিস্কুট ফেলে দিলাম।
“তবে কি আমি সত্যিই দানবে পরিণত হবো?” এই ভয়ানক ভাবনায় আমি শরীর সড়িয়ে ঝৌ শাওমেই থেকে দূরে সরে গাড়ির দরজার পাশে গুটিয়ে বসলাম।

আমার এই আচরণে ঝৌ শাওমেই আরও বেশি অবিচলিত হয়ে গেল, তবুও অন্যদের কেউ টের পেল না।
“আশা করি, আমি পারব…” আমি মাথা নিচু করে নিজেকে বললাম।
এই মুহূর্তে, বেঁচে থাকা কিংবা মারা যাওয়া, কোনোটা আর ভয়াবহ মনে হচ্ছিল না, কারণ আমি প্রাণপণে নিজের ভিতরের রক্তমাংসের আকাঙ্ক্ষা দমন করছিলাম।
সামনের অন্ধকার গভীর খাদে পরিণত হয়ে মনকে গ্রাস করছিল।
তবে, যখন আমার চেতনা প্রায় অজ্ঞান হওয়ার পথে, হঠাৎ এক ঝলক আলো চোখে পড়ল, আধা ঘুমে থাকা আমাকে হঠাৎ জাগিয়ে তুলল।
“এসে গেছে, পুলিশ অফিসার, এটাই আমাদের গ্রাম!”
বিশের বেশি পুরুষ থেমে গেল, আর গ Baldhead দৌড়ে এসে গাড়ির জানালার বাইরে শেন ওয়েইওয়েইকে বলল।
এত শক্তিশালী সাহসী মানুষ, এই মুহূর্তে শেন ওয়েইওয়েইয়ের কাছে একেবারে নম্র হয়ে গেছে।
নিশ্চিতভাবে বলতে হয়, মৃত্যুর ভয় সত্যিই প্রচণ্ড।
“ভালো, সবাই একটু বিশ্রাম নাও, দুজন গাড়ি পাহারা দেবে, বাকিরা ভালোভাবে রাত কাটাবে!” শেন ওয়েইওয়েই নীরব হয়ে গাড়ি থেকে নামল, সামনে ছোট গ্রামটা দেখে চিনে নিয়ে তারপর জিপ ও ট্রাকের দিকে চিৎকার করে বলল।
গ্রামটা ছোট, ছড়িয়ে ছিটিয়ে ইটের বাড়ি ও একতলা ঘর, মাত্র পঞ্চাশের মতো বাড়ি।
কিন্তু গ্রামটির সামনে কয়েকটি ইটের ঘরের মাঝে ইট ও সিমেন্ট দিয়ে বেশ বড় খাঁচা তৈরি, তিন মিটার উচ্চতা; মানুষের জন্য নয়, দানবদের ঠেকানোর জন্য যথেষ্ট।
এদিক থেকে দেখা যায়, এরা এখনো বেঁচে আছে, এর পিছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ রয়েছে।
সরল গ্রামটা আলোয় ঝলমল করছে।
ভেতরে দশজনের মতো ছায়া দেখা যাচ্ছে, সবাই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে, ওরা কয়েকজন মুখ কঠিন, চোখে শূন্যতা, নারী; তারা শেন ওয়েইওয়েইর হাতে বন্দুক ও পাশের দুটি ইস্পাতের গাড়ি দেখে কেঁপে উঠল।
“শাওকিয়ান, তুমি ঠিক আছো তো? এসে গেছে, নামো!” ঝৌ দা, ডেভিড, আর আ-লিন গাড়ি থেকে নেমে গেছে, আমি চেষ্টা করেও দরজা খুলতে পারলাম না, পাশে ঝৌ শাওমেই ভীত হয়ে আমাকে হাত দিয়ে ঠেলা দিয়ে বলল।
“আঁ, ঠিক আছি, আমি নামছি, তুমি আগে নামো।” আমি কাঁপতে কাঁপতে বললাম।
কিন্তু কথা বলতেই আমার গলা এত কর্কশ হয়ে গেল যে নিজেই ভয় পেলাম।
গাড়ি থেকে নামতেই, জানালার পাশে দাঁড়ানো ডেভিড হঠাৎ ঘুরে গিয়ে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কেমন আছো?”
“আমি ঠিক আছি!” আমি মাথা নিচু করে তিনটি শব্দ বারবার বললাম।
“তোমার মাথা তুলো, আমার দিকে তাকাও!” এবার আমার গোপনীয়তা আর রক্ষা পেল না, ডেভিডের কৌশল, ঝৌ শাওমেইয়ের সরলতার তুলনায় অনেক বেশি।
ডেভিড ও শেন ওয়েইওয়েই যখন দানবদের মধ্যে থেকে বেরিয়ে এসেছিল, অনেক সাথী মারা গিয়েছিল।
তাদের মধ্যে কেউ কেউ দানবের আঁচড়ে বদলে গিয়েছিল।
ডেভিড আমার কর্কশ কণ্ঠ শুনে, কাঁপতে থাকা আমাকে দেখে, যেন আবার সেই দানবের আঁচড়ে বদলে যাওয়া সাথীদের কথা মনে পড়ল, যারা পরে পাল্টে গিয়ে রক্তপিপাসু হয়ে উঠেছিল।
“তোমার মাথা তুলো!” আমি না মানায় ডেভিড বন্দুকের ট্রিগার টেনে চিৎকার করল।

এবার তার চিৎকারে সামনে গ Baldhead-এর গ্রামের বর্ণনা শুনতে থাকা শেন ওয়েইওয়েই ওরা সচেতন হল।
শেন ওয়েইওয়েই ঘুরে বলল, “কি হয়েছে, ডেভিড?”
“ওয়েইওয়েই, এই লোকটা সম্ভবত দানবের আঁচড়ে আহত হয়েছে!” ডেভিড কথা বলার সাথে সাথে সতর্কভাবে এক পা পিছিয়ে গেল, তারপর আমার পাশের দরজা খুলে আমাকে টেনে বের করল।
“ধপ!”
শীতলতা ও রক্তপিপাসার যন্ত্রণায় আমি প্রতিরোধ করতে পারলাম না, ডেভিড আমাকে মাটিতে ফেলে দিল।
“তুমি সত্যিই আহত হয়েছ!” ডেভিড আমার রক্তে ভেজা পা দেখে চোখ ছোট করে তুলল, বন্দুক তুলেই গুলি চালাতে চাইল।
“থামো!”
গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে আমি অনেক সম্ভাবনা ভাবছিলাম—শেন ওয়েইওয়েই হয়তো আমাকে বাঁচাবে, ডেভিডের গুলিতে জীবন শেষ হবে, কিংবা আমি সত্যিই দানবে পরিণত হবো।
কিন্তু ভাবতে পারিনি, এই মুহূর্তে সামনে দাঁড়ালো সবচেয়ে নম্র, ভীতু ঝৌ শাওমেই।
“তুমি কি করতে যাচ্ছো?” ঝৌ শাওমেই ঠোঁট কামড়ে ডেভিডের দিকে তাকাল, তার শরীর কাঁপছিল, স্পষ্টতই তার মতো দুর্বল মেয়ের জন্য বন্দুকের সামনে দাঁড়ানো বিশাল সাহসের প্রয়োজন।
কিন্তু তার ভিতরের দয়া ও অজানা অনুভূতি তাকে সামনে দাঁড়াতে বাধ্য করল।
“আমি ওকে মেরে ফেলব, ও দানবের আঁচড়ে আহত হয়েছে, এখন না মারলে, পরে দানবে পরিণত হয়ে আমাদের জন্য বিপদ হবে, তাই আগেভাগে ব্যবস্থা নিতে হবে!” ডেভিড ঠাণ্ডা গলায় বলল, ঝৌ শাওমেইয়ের দুর্বলতায় বিচলিত নয়।
“না, আমি দানবের আঁচড়ে আহত হইনি, শুধু মাটিতে থাকা লোহার টুকরোতে কাটেছি!” আমি কষ্টে চিৎকার করে ডেভিডের কথা প্রতিহত করলাম।
কিন্তু দ্রুতই আমি আবার হতাশায় ডুবে গেলাম।
“তাই?” গ Baldhead-এর পাশে দাঁড়ানো শেন ওয়েইওয়েই হঠাৎ এগিয়ে এলো, ডেভিড ও ঝৌ শাওমেইকে পাশ কাটিয়ে আমার অস্পষ্ট দৃষ্টিতে হাঁটু মুড়ে বসে এক হাতে আমার পায়ের বাঁধ ধরে টেনে খুলে দিল।
“সসস!” কাপড়ের ঘর্ষণে আমি কষ্টের আর্তনাদ করলাম, কিন্তু পায়ের ক্ষত ঢাকতে পারলাম না, সেই ভয়ানক ক্ষত সবাই দেখতে পেল।
নীল-বেগুনি ক্ষত থেকে পুঁজ পড়ছিল।
আলোর নিচে সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল, আমার পুরো ক্ষতবিক্ষত পায়ের শিরাগুলো ফুলে উঠেছে, কুৎসিত কেঁচোর মতো চোখে পড়ছিল।
গ Baldhead-এর বিশজন, শেন ওয়েইওয়েই ও ডেভিড সবাই স্তম্ভিত, আমিও বুঝলাম এটা কোনো সাধারণ ক্ষত নয়, সাধারণ সংক্রমণেও এমন হয় না।
“শাওকিয়ান, তোমার ক্ষত, এটা কীভাবে হলো…” ঝৌ শাওমেইয়ের মুখে একফোঁটা রক্ত নেই, সে ভাবতেই পারেনি আমার পায়ে কখন এমন ভয়ানক ক্ষত হলো, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে পাশে বসে থাকলেও কিছুই টের পায়নি।
“আর কি ব্যাখ্যা দরকার? এই ক্ষত দেখেই বোঝা যাচ্ছে দানবের আঁচড়ে হয়েছে, বেশি দিন লাগবে না, দানবের নখের ব্যাকটেরিয়া ওর শরীরে ছড়িয়ে পড়বে, ও তখন আমাদের মতো মানুষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়বে!”