সপ্তদশ অধ্যায়: অদ্ভুত পরিবর্তন? বিবর্তন?

বাইরের বৃষ্টির প্রবল ধারা থামার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছে না। আমার অবস্থান থেকে মাত্র বিশ গজ দূরে, একটি রক্তিম চোখের মৃত কুকুর আমার দিকে পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তার ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসা ধারালো দাঁত আর রক্তমাখা পশম বৃষ্টির ভেতরেও ফুঁসে উঠেছে; আমার হৃদয় যেন গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল। এ যেন সেই প্রাচীন প্রবাদেরই প্রতিফলন—অপদার্থতায়ই সৌভাগ্যের আশ্রয়, আর সৌভাগ্যের আড়ালে লুকিয়ে থাকে বিপদ।

প্রথমে মনে হয়েছিল, মৃত কুকুরের মস্তিষ্ক খেয়ে আমি ভাগ্যবান হয়েছি; মানুষের রক্ত-মাংসের প্রতি আকাঙ্ক্ষা দূর হয়েছে, আবার ফিরে পেয়েছি মানব পরিচয়। কিন্তু সেই সঙ্গে, আমি এখন এই গ্রামের সমস্ত মৃত কুকুরের শিকার হয়ে গেছি। এও তো এক ভয়াবহ দুর্যোগ। বাইরের বিচিত্র আকৃতির ছিন্ন অঙ্গ, মাংসের টুকরো এখনও মাটিতে পড়ে আছে, হালকা কাঁচা গন্ধ ছড়াচ্ছে। আমার ভাগ্য এখন সংকটের মুখোমুখি—আমি কি ওই ছিন্ন অঙ্গ-টুকরোর অংশ হব, না কি মরার আগে প্রাণপণে লড়ব?

এই দুইয়ের মধ্যেই বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই; আমি ঘরের ভেতরে যা কিছু অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা যায়, তা খুঁজতে শুরু করলাম। সৌভাগ্যক্রমে, এই ঘরটা গত রাতের ফাঁকা ঘরের মতো নয়। চোখের সামনে, দরজার পিছনে একটি ধারালো লোহার কোদাল পেলাম। এটাই এখন আমার একমাত্র অস্ত্র। জানি না, মৃত কুকুরদের গতি ও শক্তির কাছে কাঠের হাতলযুক্ত কোদাল দিয়ে তাদের মারতে পারব কিনা। তবে, বন্দুক ব্যবহার করতেও ভয় লাগছে; কারণ, দশটি মৃত কুকুরের মধ্যে শুধু একটি আমার সবচেয়ে কাছে, এবং সেটি আমাকে নিশানা করেছে। দশ গজের মধ্যে আমি নিশ্চিতভাবে গুলি করতে পারব, তবে একবার গুলি চালালে, সামনেরটি তো ঝাঁপিয়ে পড়বেই, বাকিরাও পাগল হয়ে উঠবে। চারটি গুলি দিয়ে দশটি কুকুরকে হত্যা করা অসম্ভব। তার ওপর, গ্রামের পেছনের টিলায় আরও বিপদ আছে কিনা, তাও ভাবতে হচ্ছে। গত রাতে কাঁচ ভেঙে আমার প্রাণ নিতে আসা কালো মৃত কুকুরটি এখনও দেখা দেয়নি।

একবার ভাবলাম, ত্রিশজনের দল, তার সঙ্গে শেন ওয়েইওয়েই, আর লিন, ডেভিড, ঝৌ দা—মোট চল্লিশ জন, কিন্তু শেষমেশ অধিকাংশই এই মৃত কুকুরদের হাতে মারা গেছে। কেউ কেউ পালিয়ে গেলেও, তাদের জন্যও জীবন সহজ নয়। আমার মন আরও ভারী হয়ে উঠছে।

“ঝাং শাওচিয়ান, তোমার আর কোনো পথ নেই, কোনো পিছুটান নেই। আত্মসমর্পণ করে মরবে, নাকি মরার আগে দু-একটি কুকুরকে মারবে, পুরুষের সাহস দেখাবে!” নিজের মনকে বারবার উত্তেজিত করছি, সাহস জোগাতে চেষ্টায় ব্যস্ত। কিন্তু দশটি মৃত কুকুর যখন কাছে আসতে শুরু করল, আমার হাত-পা অনিচ্ছাকৃতভাবে কাঁপতে শুরু করল। এটা স্বাভাবিক; কালো মৃত কুকুরটি গত রাতে যে আতঙ্ক নিয়ে এসেছিল, এখনও মনে ভাসে—তার গতি ছিল অসাধারণ। যদিও আজকের দশটি কুকুর, মন দিয়ে দেখলে, কালো কুকুরটির চেয়ে ছোট এবং দুর্বল, কিন্তু তাদের চোখের হিংস্রতা এক।

সম্মুখ-সমরে এগিয়ে আসছে তারা—এক পা, দুই পা...

অবশেষে, সবচেয়ে কাছের কুকুরটি দরজার সামনে এলে, আমার শরীরে ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল। মনে হলো, শরীরের সব লোম দাঁড়িয়ে গেছে। “উ-উ-উ...” মাটির রঙের কুকুরটি দেহ বাঁকিয়ে, ঠিক পরের মুহূর্তেই, আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সে পেছনের পা দিয়ে ঝাঁপিয়ে আমার দিকে ছুটে এলো। মনে হলো, মস্তিষ্কের এক সুতার ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ পেলাম। একই সাথে, প্রবল অনুশোচনা গ্রাস করল; দশ গজের মধ্যে ঢুকতেই গুলি করা উচিত ছিল, এখন আফসোস করেও লাভ নেই।

ঠান্ডা বাতাস মুখে আঘাত করে, মনে হলো, যেন মুখ কেটে দিচ্ছে। আমি জানতাম না, চরম উত্তেজনায় আমার চোখে হঠাৎ নীল আলোর রেখা দেখা দিল, যার ফলে আমার দৃষ্টিশক্তি অদ্ভুতভাবে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। মৃত কুকুরটির বাতাসে উড়ে আসার পথ স্পষ্ট দেখতে পেলাম। হাতে থাকা কোদালটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে ছুড়ে মারলাম।

“ঠাস!” কবজিতে প্রচণ্ড আঘাত, আমি তিন-চার পা পিছিয়ে গেলাম, পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলাম; তবে মৃত কুকুরটির অবস্থা আরও করুণ। মাথার চামড়া-পেশি একসাথে ছিঁড়ে গেছে, দেহটি দরজার বাইরে চার-পাঁচ গজ ছিটকে পড়ল, মাটি থেকে উঠে চিৎকার করতে লাগল।

“আউ, চি-চি-চি-চি...” সে চক্রাকারে ঘুরতে লাগল, আবার রক্তিম চোখে আমার দিকে তাকাল। দাঁতের ওপর শ্লেষ্মা ঝরছে, বৃষ্টির সঙ্গে মিশে ঘৃণ্য দৃশ্য তৈরি করেছে।

“আমি... সত্যিই আঘাত করেছি!” হতবাক হয়ে আহত কুকুরটির দিকে তাকালাম, তারপর কোদালের বিকৃত দিকে। বিশ্বাস হয়নি, এই সংকট মুহূর্তে আমি তার মাথায় কোপাতে পেরেছি। এটা যুক্তির বাইরে। দশ গজের মধ্যে, মৃত কুকুরের অসাধারণ গতিতে সাধারণ মানুষের প্রতিক্রিয়া অসম্ভব। কিন্তু, মনে হলো, বাতাসে কুকুরটির গতিও তেমন দ্রুত ছিল না।

সে কি ধীর হয়েছে? নাকি...

হঠাৎ বুঝলাম, মৃত কুকুরের মস্তিষ্ক খাওয়ার পর আমার শরীরে পরিবর্তন এসেছে। আগেও আমার দৃষ্টিশক্তি খুব খারাপ ছিল না, চশমা লাগত না, তবে দূরের জিনিস স্পষ্ট দেখতাম না। কিন্তু এখন, বাইরের প্রবল বৃষ্টিও দৃষ্টিকে বাধা দিতে পারছে না; গ্রামের পেছনের টিলা থেকে মৃত কুকুরদের উত্থান আমি স্পষ্ট দেখেছি। দৃষ্টিশক্তি, শ্রবণ, স্নায়ুর প্রতিক্রিয়া—সবই আগের চেয়ে অনেক দ্রুত হয়েছে। মনে হচ্ছে, মৃত কুকুরের মস্তিষ্ক খাওয়ার কষ্ট সত্যিই আমার শরীরে নতুন প্রাণ দিয়েছে।

“আউ-উ-উ...” আমি বিভোর, দরজার বাইরে মৃত কুকুরটি আবার আক্রমণ শুরু করল। এবার, পূর্ব অভিজ্ঞতায় আমি ভীত হয়ে পড়লাম না, বরং চোখ বড় করে তার আক্রমণ লক্ষ্য করলাম। সে আবার ঝাঁপিয়ে আসতেই, বাতাসে তার পথ স্পষ্ট দেখতে পেলাম। এবার, কোদালের ধারালো পাশে তার মাথা লক্ষ্য করে আঘাত করলাম।

“ঠাস!”

আবার এক গম্ভীর শব্দ, হাত কেঁপে উঠল। এবার, আমি পিছিয়ে গেলাম না, বরং সামনে এগিয়ে এক ধাপ নিলাম। অনুভব করলাম, শুধু দৃষ্টিশক্তি-শ্রবণ-প্রতিক্রিয়া নয়, শক্তিও আগের চেয়ে অনেক বেশি।

এবার, মাথা তুলতেই, উষ্ণ কিছু মাথায়-মুখে ছিটকে পড়ল।

“ও-ও-ও...” কাঁচা গন্ধে বমি বমি লাগল। পিছিয়ে গেলাম, মাথা ঝেড়ে দেখলাম—কোদালের ধারালো পাশে মৃত কুকুরটির মাথার খুলির ছিদ্র হয়েছে, লাল-সাদা মস্তিষ্ক আমার মাথা-মুখে ছিটকে পড়েছে। বৃষ্টিতে ধুয়ে ফেলা জামা-জুতাও এখন সম্পূর্ণ নষ্ট।

“ভুঁ-ভুঁ-ভুঁ...” কুকুরের চিৎকারে, নোংরা গন্ধে, বাকি নয়টি মৃত কুকুরও কাছে চলে এসেছে; এবার তারা আলাদা আলাদাভাবে আক্রমণ করছে না, একসাথে দরজার দিকে ধাবিত হচ্ছে। আমার মুখ বিকৃত হলো; যদিও আমি একটিকে মেরে ফেলেছি, তাই বলে নয়টি কুকুরকে মারতে পারব, এমন আত্মবিশ্বাস নেই। এরা খেলনা নয়; এক ভুলেই তারা আমাকে হাড়সহ খেয়ে ফেলবে।

“কিছু করার নেই, দরজা বন্ধ করতে হবে!”

তাড়াতাড়ি জানালা দেখে সাহসী সিদ্ধান্ত নিলাম—কুকুররা ঢোকার আগেই পালাইনি, বরং দরজা বন্ধ করে, ভেতর থেকে ছিটকিনি লাগালাম, তারপর একমাত্র কাঠের বিছানাটা দরজার সামনে ঠেলে, শক্তভাবে আটকে দিলাম। তখনই খোলা জানালার পাশে দাঁড়ালাম।

কুকুররা দরজার বাইরে আটকেছে, হিংস্র চিৎকার করছে; মানুষের মাংসের লোভ তাদের মধ্যে শহরের মৃত মানুষের চেয়েও বেশি। কাঠের দরজা খুব শক্ত না হলেও, বিছানার ঠেকানোয় সহজে ভেঙে ঢুকতে পারবে না।

“ঠাস-ঠাস-ঠাস!” দরজায় বারবার আঘাতের শব্দে আমি উদ্বিগ্ন হলাম না। শরীরে রক্তের গন্ধ এত প্রবল, সেই উত্তেজনায় আমি এক অদ্ভুত অবস্থায় পড়ে গেলাম—কোনো আতঙ্ক নেই, কোনো ভয় নেই; এমনকি হৃদয়ও শান্ত হয়েছে।

আমি বিছানা ও জানালার মাঝখানে দাঁড়িয়ে, হাতে কোদাল চেপে, একঘায়ে মারার সুযোগের অপেক্ষায়। গত রাতে কালো মৃত কুকুর জানালা ভেঙে ঘরে ঢুকেছিল; জানি, এদের লাফানোর ক্ষমতা অসাধারণ—যদি জানালা দেখে, তারা সেখান দিয়ে ঝাঁপিয়ে ঢুকবে। আর সেই মুহূর্তেই কোদাল দিয়ে আঘাত করার শ্রেষ্ঠ সুযোগ।

এটাই এখন একমাত্র পথ। বন্দুকের গুলি নয়টি কুকুর মারতে যথেষ্ট না, তাই নিজেকে এমন বিপদে ফেলেছি। আমি চাই কুকুরদের হত্যা করতে, ওরাও আমাকে হত্যা করতে চায়। কার মৃত্যু কার হাতে, সেটা কেউ ঠিক করতে পারে না।

“দশটি মৃত কুকুর; এর মধ্যে কালো মৃত কুকুর নেই। মানে, বাইরে আরও কুকুর আছে। এই গ্রামটা পাগল; সত্যিই কি কুকুর পালনের গ্রাম?” সময় বাড়ছে, কুকুররা দরজায় আঘাত করছে। আমি জানালার বাইরে ফাঁকা মাঠের দিকে তাকিয়ে ভাবছি। অস্থির মনে গ্রামের মানুষদের অভিশাপ দিচ্ছি—এত কুকুর কেন পালন করল?

জানি না, এরা বিক্রি করার জন্য পালিত ছিল না; তাদের শিকারী ক্ষমতা শহরের পোষা কুকুরের চেয়ে অনেক বেশি। গ্রামের শিকারীরা শিকার করতে এদের সাহায্য নেয়; এটাই এখানে এত কুকুরের কারণ। এক সময়, জীবিত অবস্থায় এরা মানুষের সহায় ছিল; কিন্তু মহাপ্রলয় আসার পর, রক্তবৃষ্টির ছোঁয়ায় সব বদলে গেছে।

মানুষেরাই যখন হিংস্র, রক্তপিপাসু দানব হয়ে গেছে, তখন পশুরা তো আরও বেশি বিকৃত হবে। তাদের পরিবর্তন মানুষের চেয়েও ভয়াবহ, নিয়ন্ত্রণের বাইরে।