দশম অধ্যায়: টাকমাথা কান্তি ভাই

দাবিদের একটি বাক্য যেনো বারুদের পাত্রে আগুন ধরিয়ে দিলো। একটু আগেই যেই পুরুষটি তার কপালে দেশীয় বন্দুক ঠেকিয়ে রেখেছিলো, ঝৌ দা হঠাৎই এক প্রবল ঘুষি চালালো, প্রায় লোকটার দাঁত ভেঙেই যাচ্ছিলো। আগে যেই কুড়িজনেরও বেশি বলশালী যুবকেরা হুংকার দিচ্ছিলো, এখন তারা পুরোপুরি প্রতিরোধের সাহস হারিয়ে ফেলেছে। দাবি ও ঝৌ দা তাদের মারতে থাকলেও, কেউ পাল্টা মারতে বা রেগে উঠতে সাহস পাচ্ছিলো না। এমনকি কেউ কেউ কাকুতি-মিনতি করতে শুরু করলো।

শেন ওয়েইওয়ের মুখে কখনো রাগ, কখনো দ্বিধার ছায়া খেলে গেলো। শেষে সে দাঁত চেপে বললো, "থাক, আর মারো না, সব দেশীয় বন্দুক তুলে নাও, এই দলটাকে সরিয়ে দাও!" শেন ওয়েইওয়ের মুখ খুলতেই, দাবি ও ঝৌ দা শেষমেশ তাদের হাত থামালো এবং মাটিতে পড়ে থাকা বন্দুকগুলো তুলতে লাগলো। এমনকি আমার মতো পা চুলকানো অবস্থাতেও অনুকরণ করে কয়েকটা বন্দুক তুলে নিলাম; স্বাভাবিকভাবেই দেখি, সব বন্দুক ফাঁকা। এতে আমি অবাক হয়ে নিঃশব্দে টাকাওয়ালাটার দিকে তাকালাম—মনে মনে ভাবলাম, লোকটা বড্ড সাহসী। কেবল হাতে থাকা পুরনো এক রাইফেল নিয়ে আমাদের আটজনের ওপর ডাকাতি করতে এসেছে! আর সবচেয়ে মজার তো, সে প্রায় সফলই হয়ে যাচ্ছিলো।

"কত প্রতিভা তোমার, টাকাওয়ালা! গুলি ছাড়া দেশীয় বন্দুক দিয়ে ডাকাতি করতে এসেছো?" শেন ওয়েইওয়ের কথার সাথে আমার ভাবনাও যেন মিলে গেলো। দাবি, হু দি ও অন্যরা যখন বিশজনের দলটাকে এক পাশে জড়ো করলো, তখন সে এই কথাটা বললো।

"দয়া করুন, পুলিশ দিদি, আমারও উপায় ছিল না, গ্রামে অনেক মুখ খাবার চায়, আমাদের খাবার শেষ হয়ে গেছে। কোনো উপায় না পেয়ে, ঝুঁকি নিয়ে ডাকাতি করতে এসেছি!" টাকাওয়ালা কাঁদো কাঁদো গলায় বলল। শেন ওয়েইওয়ের লাথিতে মাটিতে গড়িয়ে পড়ে গেলেও, আগের মতো কনুই মুচড়ানোর ভয়ানক যন্ত্রণা থেকে ভালো ছিলো সে; তাই উঠে না দাঁড়িয়ে মাটিতে পড়ে থেকেই কাকুতি মিনতি করতে লাগলো।

"তোমরা এতগুলো লোক কিভাবে একসাথে হলে?" শেন ওয়েইওয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলো, টাকাওয়ালার কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি। এটাই তো আমাদের সবার মনে প্রশ্ন—এতগুলো মানুষ কিভাবে এখনো জীবিত, একত্রিত? সর্বনাশের রক্তবৃষ্টির সময় কি তাদের কেউ সংক্রমিত হয়নি? শুধু এই দল নয়, এই গোটা পথেই তো কোনো জম্বির চিহ্ন নেই—সবচেয়ে অদ্ভুত এই ব্যাপারটাই।

"আমরা সবাই আশপাশের গ্রামের শিকারি। সর্বনাশের পর নিজেদের দেশীয় বন্দুক দিয়ে জম্বিগুলো মেরে ফেলেছি, তাই বেঁচে গেছি। তবে অনেক বেশি জম্বি মারতে গিয়ে, সব গুলি ফুরিয়ে গেছে। এখন কেবল আমার বন্দুকেই কয়েকটা গুলি বাকি," টাকাওয়ালা ভয়ে ভয়ে সব খুলে বলল।

আসলে, এই পথের পাশে দুই-তিন মাইল দূরে একটা ছোট, পশ্চাৎপদ গ্রাম আছে। পাহাড়-নদীর কাছে, সহজ-সরল, সাবলীল জীবন। সর্বনাশের সময় ওরাও ভয় পেয়েছিলো, কিন্তু শহরের মানুষদের চেয়ে টিকে থাকার শক্তি বেশি ছিলো। তাছাড়া, গ্রামের শিকারিরা বরাবরই পাখি-খরগোশ মেরে বন্দুক চালানোয় দক্ষ, তাই সর্বনাশের পর সবাই একত্র হলো। বিশেষ করে এই টাকাওয়ালা, আগে অপরাধ জগতে ছিলো, হাতে খুনের দাগও আছে—তাই সাহসী এবং জম্বি মারায় সবচেয়ে নির্দয়। এভাবে সে নেতা হয়ে ওঠে। খাবার ফুরিয়ে গেলে, এই রাস্তা দিয়ে গাড়ি যাতায়াত দেখতে পেয়ে, ঝুঁকি নিয়ে পথ আটকানোর পরিকল্পনা করে।

পরিকল্পনা চমৎকার হলেও, দুর্ভাগ্যবশত, শেন ওয়েইওয়ের মতো ঝাঁঝালো পুলিশ অফিসারের পাল্লায় পড়ে গেলো সে।

"তুমি অপরাধী ছিলে, খুনও করেছো?" আমার ও আলিনদের মতো অন্যরা যখন টাকাওয়ালার ভাগ্য নিয়ে ভাবছিলাম, শেন ওয়েইওয়ে ওর কথা শুনে বন্দুকটা আবার তাক করলো।

"না, না, পুলিশ দিদি! আমি খুনী নই। যে মানুষটা মরেছে, সে-ও গ্যাংস্টার ছিলো। সে-ই আগে আমায় মারতে চেয়েছিলো, আমি আত্মরক্ষায় মেরেছি!" টাকাওয়ালা মুখ ফস্কে কথা বলে ফেলে বিপদ ডেকে আনলো, তাড়াতাড়ি হাত তুলে বলল।

"হ্যাঁ? কিভাবে বুঝবো, তুমি সত্যি বলছো?" শেন ওয়েইওয়ের কণ্ঠে বরফঘেরা শীতলতা।

"আরে, পুলিশ দিদি, ভাবুন তো, যদি ইচ্ছাকৃত খুন করতাম, তাহলে তো এখন জেলে থাকতাম, দুই বছরে ছাড়া পেতাম কেন?" টাকাওয়ালা কাঁদো কাঁদো মুখে বলল।

আসলে, টাকাওয়ালার মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ জমে আছে। এমন সময়ে আইনের কথা কে ভাবে! সর্বনাশের পর, জম্বি ঘিরে রেখেছে, নিয়মকানুন ভেঙে চুরমার। অথচ এমন সময়েও শেন ওয়েইওয়ের মতো ন্যায়রক্ষক আছে—ভাবতেই তার কপাল পুড়লো।

"এ, ওয়েইওয়ে দিদি, টাকাওয়ালার কথাটা সম্ভবত ঠিক। তাছাড়া, এদের এখনো দরকার, ওদের ছেড়ে দাও," পাশে থাকা আলিন এসে বলল।

"হুম?" শেন ওয়েইওয়ে ভ্রু কুঁচকালো। কিন্তু রাস্তায় পথরোধ করা পাথরগাঁ দেখতে পেয়ে, আলিন কী বোঝাতে চায় বুঝতে পারলো। আসলেই, টাকাওয়ালার দলকে কাজে লাগানো যাবে।

ডব্লিউএইচ শহরে যেতেই হবে, নইলে শহরে আটকে পড়ে মরতে হবে। শেন ওয়েইওয়ের হাতযশ থাকলেও, শহরের কয়েক মিলিয়ন জম্বির সামনে আটজন আর কয়েকটা বন্দুক কিছুই না।

"টাকাওয়ালা, বলো তো, বাঁচতে চাও?" শেন ওয়েইওয়ে এবার একটু মোলায়েম গলায় তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলো।

"বাঁচতে চাই, নিশ্চয়ই চাই!" টাকাওয়ালা বুঝতে পারলো, আশা আছে। সে মাথা ঝুঁকিয়ে সায় দিলো।

আসলে, টাকাওয়ালার হাতে একটাই খুন নয়—সর্বনাশের আগে হয়ত এক গ্যাংস্টার মেরেছিলো, কিন্তু সর্বনাশের পর গ্রামের নেতা হতে বহুজন খুন করেছে। এই বিশজনের মধ্যেও অনেকেই গ্রামবাসী নয়, পালিয়ে এখানে এসেছে। গত দশ দিনে, টাকাওয়ালার নির্দয়তায় সবাই দমন হয়েছে। এখন শেন ওয়েইওয়ে তাকে ধরলেও, কেউ মুখ খুলতে সাহস পায় না। যদি টাকাওয়ালা বাঁচে, তাদেরও বাঁচা। টাকাওয়ালা খুন করলে ওরা সহায়তা করে, নারী নিয়ে খেললে, ওরাই ভাগ পায়।

তাই, ছিন্নবস্ত্ররা সবাই মাথা নিচু করে শেন ওয়েইওয়ের সিদ্ধান্তের অপেক্ষা করছিলো।

"ভালো, তুমি সহযোগিতা করছো বলে আপাতত বাঁচতে দিচ্ছি। তবে বাঁচতে চাইলে, রাস্তা আটকানো সব পাথর সরিয়ে আমাদের পথ খুলে দিতে হবে। কোনো আপত্তি?" শেন ওয়েইওয়ে চারপাশে তাকিয়ে বলল। এত পাথর সরাতে আমাদের আটজনের সারাদিন লেগে যাবে, কিন্তু টাকাওয়ালার দলকে লাগালে সময় কমবে।

"পাথর সরাতে হবে?" টাকাওয়ালা অবাক।

"কি, কোনো আপত্তি?" শেন ওয়েইওয়ে চোখে শীতল ঝলক।

"না, পুলিশ দিদি, আসলে এখন রাত, পাথরের ওপাশেই মহাসড়ক, সেখানে অনেক জম্বি আছে। পাথর সরালেই বিপদ হতে পারে..." টাকাওয়ালা কথা শেষ করলো না।

তবে শেন ওয়েইওয়ে বুঝে গেলো। জম্বিরা দিন-রাত সমান ভয়ংকর, আলো তাদের কিছুই যায়-আসে না। জম্বি শিকার করে ইন্দ্রিয় আর ঘ্রাণশক্তি দিয়ে। মানুষ হিসেবে রাতের অন্ধকারে কেউ-ই নিরাপদ নয়, একটু অসতর্ক হলেই প্রাণ গেলো। আমরা হয়ত পালাতে পারবো, কিন্তু টাকাওয়ালার দল নিশ্চয় মরবে। তাছাড়া, ওদের গ্রামে আরও লোক আছে...

"ঠিক আছে, তাহলে সকালেই পাথর সরানো হবে। আজ রাতটা তোমাদের গ্রামে থাকতে হবে, কোথায় গ্রাম—নিয়ে চলো!" শেন ওয়েইওয়ে হঠাৎই টাকাওয়ালার পায়ে লাথি দিয়ে বলল।

এ প্রশ্নে টাকাওয়ালা বুঝলো, আপাতত প্রাণে বাঁচবে। সে হেসে বলল, "এখান থেকে খুব দূরে নয়, ওইদিকে ছোট রাস্তা আছে, গাড়ি যেতে পারে। আমাদের গ্রামে কয়েক ডজন পরিবার, জম্বি তেমন নেই, আমরা পরিষ্কার করেছি!"

টাকাওয়ালা খুশি হলেও, কেউ কেউ অসন্তুষ্ট। আলিন ও দাবিদের মুখে অস্বস্তির ছাপ। ওরা জানে, শেন ওয়েইওয়ে শুধু বিশ্রাম নিতে নয়, বরং হয়ত গ্রামের নিপীড়িতদের উদ্ধার করতেই চাইছে। এটাই ওর দুর্বলতা—শহরে যখন মানুষ উদ্ধার করেছিলো, পরে সবাই মরে গিয়েছিলো।

এভাবে দল বড় করার চিন্তা বড্ড অবিবেচক।