ছত্রিশতম অধ্যায় অমূল্য রত্ন গড়ে ওঠে শাণে শাণে

“তুমি পারবে!” আমি ছোট মেয়েটির দিকে তাকালাম, চোখে ভরপুর আস্থা।

কিন্তু আমি যতই সিরিয়াস হয়ে উঠলাম, ছোট মেয়েটির মন ততই ঠান্ডা হয়ে আসছিল।

“কাকা!”

“ছোটকিয়ান কাকু!”

“আচ্ছা, ঠিক আছে, আমি আর তোকে কাকু বলব না, এবার থেকে তোকে দাদা বলব, ছোটকিয়ান দাদা, ঠিক আছে? এবার দয়া করে ওই দানবটাকে মেরে ফেলো, আমাকে আর ভয় দেখিও না!”

ছোট মেয়েটি বারবার পেছাতে লাগল, প্রায় ভেঙে পড়ার মতো চোখে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

স্পষ্ট বোঝা গেল, এই মেয়েটি আসলে আমার মোটা খাওয়ার দোকানের সামনে বলা কথাগুলো কানে তুলেই দেখেনি, আর মৃতজীবীদের সঙ্গে লড়াইয়ের কোনো প্রস্তুতিও তার নেই।

কিন্তু সুযোগটা হাতছাড়া করার মতো নয়। এই ক্রমশ বিপজ্জনক হয়ে ওঠা পৃথিবীতে, কোনো একাকী মৃতজীবীর মুখোমুখি হওয়া সহজ নয়, আর যদি সেটা হয় অচল এক মৃতজীবী, তবে তো আরও দুর্লভ। তাই তো, আমি উত্তর শহরতলী থেকে সারা শহর পেরিয়ে ড্রাগনপাড়া পর্যন্ত এসেছি, আর এখনই প্রথম এমন সহজ শিকার পেয়েছি।

এই সুযোগ চলে গেলে আর ফিরে আসবে না।

আর ছোট মেয়েটি যেহেতু একজন বিবর্তিত, ঠিকভাবে গড়ে তুলতে পারলে ভবিষ্যতে আমার বড় সহায় হতে পারে। যদি আমি একটুখানি নরম হয়ে, ওকে কাচের ঘরের ফুল বানিয়ে ফেলি, তাহলে ওর কোনো কাজই হবে না।

তাই, মেয়েটির পেছানো দেখে আমি কঠিনভাবে মাথা নাড়িয়ে বললাম, “ওকে মেরে ফেল, তাহলেই আমরা বন্ধু হতে পারব। না হলে আমি তোকে ফেলে চলে যাব! আমি আগেই বলেছিলাম, এই পৃথিবীতে বাঁচতে হলে তোকে নিজেকেই নিজের ভরসা হতে হবে!”

অগত্যা, এই চূড়ান্ত অস্ত্রটি ব্যবহার করলাম, শুধু যাতে ছোট মেয়েটি দ্রুত এই নৈরাশ্যের পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারে।

আমি ঠিক করলাম, এই পদ্ধতি হয়তো ওর কোমল হৃদয়ে আমার প্রতি একরাশ বিরাগ জন্মাবে, তবু আমি পিছিয়ে আসব না। ও যেন দ্রুত বড় হয়ে উঠতে পারে, সেটাই সবচেয়ে জরুরি।

কারণ, এই ভয়ঙ্কর পরিবেশে শুধু মানুষ নয়, মৃতজীবীরাও বিবর্তিত হচ্ছে—অনেক এমন বিপদ আছে যা মানুষ এখনো টের পায়নি। পশু, উদ্ভিদ, পতঙ্গ—তাদের মধ্যেও কত কী বদল ঘটছে কে জানে?

আর দেখো না, মোটা খাওয়ার দোকানের সেই শক্তিশালী আর দ্রুত মৃতজীবীদের—তাদের অস্তিত্বই তো অবিশ্বাস্য।

তাহলে কে বলতে পারে, শহরের মাঝখানে মৃতের পাহাড়, মৃতের সমুদ্রে, তাদের চেয়েও ভয়ংকর কেউ নেই?

“উঁউঁউঁ…” ছোট মেয়েটি আর কোনো পথ না দেখে চোখের জল ফেলতে শুরু করল, তবে ও যতই কান্নাকাটি করল, আমি ততই নির্লিপ্তভাবে হাতে ধরা লোহার কাঁটা নামালাম না, শুধু স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলাম।

চোখে কোনো দুঃখ নেই, আনন্দও নেই।

এইভাবে প্রায় দশ মিনিট কেটে গেল। মেয়েটির কান্না প্রথমে হাউমাউ করে, পরে ফিসফিসে, শেষে যেন আদৌ কান্না করছে কি না বোঝা যায় না—তাকিয়ে রইল আমার হাতে ধরা লোহার কাঁটার দিকে। কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পর বলল, “খারাপ কাকা, দেখিস, যদি আমি ওর হাতে খাই, ভূত হয়ে গিয়েও তোকে ছাড়ব না!”

বলেই, মেয়েটি অভিমানে আমার হাত থেকে লোহার কাঁটা ছিনিয়ে নিল, সেই দানবী ঠাকুমা মৃতজীবীর দিকে কাঁটা উঁচিয়ে হামলে পড়ল।

দেখে মনে হল, যেন লবণ ডিমের সুপারহিরো তার শক্তি উজাড় করে দিচ্ছে।

“আরে, নাকি চাপে পড়ে হঠাৎ পাল্টে গেল?” আমি মেয়েটির সাহস দেখে অবাক হলাম, তবে দ্রুতই বুঝলাম, কাচের মতো ভেঙে পড়া মনের, ভাগ্যগুণে বেঁচে থাকা এক নরম মেয়ে হঠাৎ বাঘিনী হতে পারে না।

ঠাকুমা মৃতজীবীর কাছাকাছি যাবার আগেই মেয়েটি চিৎকার করে, সাহস দেখায়।

কিন্তু সত্যিই যখন ঠাকুমার গন্ধে সে উন্মাদ হয়ে তাড়া দিল, মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে ঘাবড়ে গেল। কাঁদো কাঁদো মুখে, যখন দেখল মৃতজীবী তার দিকে এগিয়ে আসছে, সে চিৎকার দিয়ে পালাতে লাগল।

তবে লড়াই এখানে এসে থেমে যাওয়ার নয়, আমি তো মেয়েটিকে পিছু হটতে দেব না!

সে দৌড়াচ্ছিল, কিন্তু আমাকে পিছনে ফেলে যেতে পারল না।

“ফিরে যা, ওকে মার, না হলে এখনই গাড়ি নিয়ে চলে যাব, তোকে এখানেই ফেলে দিয়ে!” আমি পিছনে সরে গিয়ে ওর সঙ্গে দূরত্ব বাড়ালাম, মুখে ঠান্ডা গলায় বললাম, চোখে মুখে একটুও অনুভূতির ছাপ রাখার চেষ্টা করলাম না।

আসলে, এই কথা আমি নিজেও বিশ্বাস করি না।

যদি আমি সত্যিই ওকে ফেলে দিতে পারতাম, তাহলে মোটা খাওয়ার দোকান থেকে এতদূর ওকে নিয়ে আসতাম না।

কিন্তু মেয়েটির বুদ্ধিমত্তা একটু কমই মনে হল।

আর ঠাকুমা মৃতজীবী যেভাবে ওকে তাড়া করছিল, আমার কথাগুলো ওর মনে দাগ কেটে গেল, মুহূর্তেই সে দাঁড়িয়ে পড়ল, চোখে জল, হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে সমস্ত সাহস একত্র করে, লোহার কাঁটা ঠেলে দিল মাত্র দুই মিটার দূরের মৃতজীবীর দিকে।

“চাক!”

প্রথম আঘাতে ত্রিকোণ কাঁটা ঠাকুমা মৃতজীবীর কোমরে ঢুকল, দেহটা কেঁপে উঠল, তবে মারাত্মক ক্ষতি হল না।

মৃতজীবীটা খুব ক্ষুধার্ত ছিল, কোমরের আঘাতের কথা না ভেবে মেয়েটির দিকে আক্রমণ করল, ওর থাবা অল্পের জন্য মেয়েটির মুখ ছুঁয়ে গেল না।

এই ভয়ানক মুহূর্তে আমার হাত ঘেমে উঠল, মনে হল, আমি মেয়েটিকে এভাবে চাপে ফেলেছি কি ঠিক করেছি? কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে বুঝলাম, ঠাকুমা মৃতজীবীর থাবা, মেয়েটির জন্য ভয়ানক হলেও, ওকে শাণিত করে তুলেছে।

“আহ, মর কাকা, খারাপ কাকা, তোর মৃত্যু চাই, মৃত্যু চাই…”

মেয়েটির চিৎকারে ওর গভীর ক্ষোভ আমার গা শিউরে তুলল, আর দেখলাম, ঠাকুমা মৃতজীবীকে ও কতটা ভীষণভাবে মারল—মাত্র কয়েক সেকেন্ডে দশবার কাঁটা চালিয়েছে।

ওর হাতের গতিতে আমি অবাক হলাম, শুধু উচ্চ লাফেই নয়, ওর অন্য দক্ষতাও কম নয়।

একবার কাঁটা চালালেই তিনটা ছিদ্র।

দশবার কাঁটা চালাতেই ঠাকুমার পেটে তিরিশটা ছিদ্র, কালো, আঠালো রক্ত ছড়িয়ে পড়ল, মৃতজীবীর কোমর ভেঙে পড়ল, মাটিতে পড়ে ছটফট করতে লাগল।

কিন্তু...

এখনো সে পুরোপুরি মরেনি।

মেয়েটিও যেন ভাবেনি, এত সহজে সে তাকে কুপোকাত করতে পারবে, সে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, অবশেষে আমার দিকে প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাতেই আমি ঠান্ডা গলায় বললাম, “কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছিস? এদের দেহে যত মার, কোনো লাভ নেই, মাথায় আঘাত কর, মাথা ফাটাতে হবে!”

“চাক!” ঘন আওয়াজ, কালো রক্ত উড়ল চূড়ায়।

আমার কথা শেষ হতেই মেয়েটি কাঁটা চালাল, আর আমি দেখলাম, ওর চোখে এক চিলতে কঠোরতা।

এতে মনে হল, আমি হয়তো ওকে একটু বেশি চাপে ফেলেছি, এভাবে একজন কিশোরীকে এতটা উত্তেজিত করা ঠিক হয়নি—তেরো-চৌদ্দ বছরের মেয়েরা খুবই বেপরোয়া হয়, যদি ঠিকভাবে গড়ে তোলা না যায়, ভুল দিকে চলে যেতে পারে।

“চাক চাক!” আওয়াজ চলতেই থাকল।

মেয়েটি একবারে শান্ত হল না, আরও দশবার কাঁটা চালাল, তারপর হাঁফাতে হাঁফাতে থামল।

এ সময়ে, মৃতজীবীটা আর চেনার উপায় রইল না।

আমি অজান্তেই কিছুটা পিছিয়ে এলাম, মাথা চুলকে বললাম, “বেশ হয়েছে, শাওশাও, থামো, ওটা মরে গেছে, তুমি মোটামুটি পেরেছ। এই লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে তুমি নিশ্চয়ই বুঝেছ, আমি কেন তোকে একা মৃতজীবীর মোকাবেলা করতে পাঠালাম—এরা আসলে এত ভয়ংকর নয়, তোর শক্তি অনুযায়ী ঠিকমতো ব্যবহার করলেই এদের সামলানো যায়!”

আমি আগে মেয়েটিকে থামতে বললাম।

তারপর ওর মনোভাব একটু শান্ত করতে চাইলাম, যাতে ওর ক্ষোভ কমে আসে।

না চাইলেই নয়।

শুনতে পাওনি, ও কাঁটা চালানোর সময়ও আমাকে ডাকছিল।

“কাকা!” হঠাৎ মেয়েটি ঘুরে দাঁড়াল, তার তারা-ভরা চোখ দুটি অভিমানে ভরে উঠল, বেশ কিছুক্ষণ চুপ করে থাকার পর, যখন আমি চোখ সরিয়ে নিতে চাইছিলাম, মেয়েটি হঠাৎ কেঁদে উঠল, “মর কাকা, বাজে কাকা, তুমি আমাকে কষ্ট দিচ্ছো, আমি ক্ষুধার্ত, আমাকে খেতে দাও!”

ওর কান্নায় আমি চমকে গেলাম।

এই ছোট্ট বাচ্চাটার কী নাটকটাই না!

কয়েক ঘন্টা আগেই তো অর্ধেক প্যাকেট মাংস খেয়েছে? একটা ছোট্ট দানব মেরে এসে আবার খেতে চায়?

মনেই মনে ভাবলাম, কিন্তু ওর আবদার তো মানতেই হবে।

“আচ্ছা, আচ্ছা, শাওশাও কান্না থামাও, ব্যাগে মাছের টিন, গরুর মাংস আছে, যা খুশি খাও, ঠিক আছে?” আমি দেখলাম, ও কাঁটা ফেলে দিয়ে হাউমাউ করে কাঁদছে, মনে একটু খারাপ লাগলেও, স্বস্তি পেলাম।

ওর কান্না মানে, ও এখনো ঠিক আছে।

তবে ওকে পাগল করে ফেলিনি, তা না হলে সত্যিই মুশকিলে পড়তাম।

“উঁউঁ, কাকা, তুমি তো আমাকে আর ফেলে দেবে না তো?” মেয়েটি নির্দ্বিধায় আমার হাত থেকে খাবার নিয়ে, কাঁদতে কাঁদতে আমার দিকে তাকাল।

আমি হাসি মুখে বললাম, “কি করে ফেলে দেব? সবটাই ছিল তোকে পরীক্ষা করার জন্য, তুই যদি হারতিসো, তবুও তোকে ফেলে দিতাম না!”

“সত্যি?” আমার কথা ও বিশ্বাস করল না, কিন্তু যাতে ওর মধ্যে আর কোনো ক্ষোভ না জমে, আমি মাথা নাড়িয়ে বললাম, “একদম সত্যি, আর তোকে দিয়ে মৃতজীবী মারতে বলেছি, কারণ বাধ্য হয়েই—এই পৃথিবীতে অনেক কিছু আছে যা আমাদের হাতে নেই, তাই বেঁচে থাকতে হলে তোর দ্রুত বড় হওয়া দরকার। কে জানে, ভবিষ্যতে আমারও তোকে দরকার হতে পারে, বুঝলি?”

আমি ওর মাথায় হাত রেখে বললাম।

এইবার কথাগুলো সত্যিই মন থেকে এল, আর কোনো এড়ানোর কথা নয়।

একবার ভাবো তো, আমি মাথা ন্যাড়া গ্রামের সেই ভয়াবহ দৃশ্যগুলো, যারাই দুর্বল ছিল, তারা সবাই হয়ে গেছে খাদ্য কিংবা দাস। আবার ভাবো, উত্তর শহরতলীতে যে নিষ্ঠুর দম্পতির মুখোমুখি হয়েছিলাম,

তাদেরও কোনো আশা ছিল না, কারণ তাদের শক্তি ছিল না—এই দানবের দুনিয়ায় বাঁচার কোনো উপায় নেই।

“উঁউঁ, জানি কাকা, তুমি আমার ভালোর জন্যই করছো, কিন্তু একটু আগে আমি ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম!” আমার সান্ত্বনায় ওর চোখের ক্ষোভ গলে গেল, ও আমার হাত আঁকড়ে ধরে আরও কাঁদল, শ্লেষা-ময় হাত আমার জামায় মুছে নিয়ে, অবশেষে আমার কথায় শান্ত হল, আবার আমার সঙ্গে যাত্রা শুরু করল।

আর মেয়েটির প্রথম মৃতজীবী মারার অভিজ্ঞতা হবার পর, আমার পথ চলা অনেক সহজ হয়ে গেল।

মেয়েটি কাঁটা চালাতেই মৃতজীবী পড়ে যেত।

আরও বেশি উপযুক্ত কেউ হতে পারে না।

রাস্তার পাশে দুর্বল, শুকনো কোনো মৃতজীবী থাকলে, আমাকে কিছু করতে হত না, মেয়েটি দৌড়ে গিয়ে কাঁটা চালিয়ে মেরে ফেলত।

শেষের দিকে, ওর উৎসাহ দেখে আমার পিঠে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

এই কি সেই মেয়েটি, যে প্রথমে একটা মৃতজীবী মেরে হাউমাউ করে কেঁদেছিল? এখন তো মনে হচ্ছে, এই সামান্য সময়েই ও রীতিমতো “মানুষ” মারার জন্য তৈরি ছোট্ট শয়তানে পরিণত হয়েছে!