চতুর্থ অধ্যায় প্রাণপণে

“মরে যা!” এইবার আমি আর ঝৌ দাকে সাহায্য করতে বলিনি; সংকট মুহূর্তে নিজের সমস্ত শক্তি উজাড় করে, ছুরি দিয়ে প্রথম ছুটে আসা এক মৃতদেহ-দানবের কপালে সজোরে আঘাত করি, যার ফলে তার ধারালো নখ আমার মুখের সামনে মাত্র দশ সেন্টিমিটার দূরে থেমে যায়।

তারপর আমি এক লাথি মেরে ওটাকে সিঁড়ি দিয়ে নিচে ফেলে দিই। সঙ্গে সঙ্গে সে নিচে গড়িয়ে পড়তে থাকে, আর যারা উপরে উঠছিল, তারা এক মুহূর্তের জন্য থেমে যায়।

“তাড়াতাড়ি পালাও!”

“ধুর, পালানো যাচ্ছে না, উপরের দিক থেকেও মৃতদেহ-দানবেরা নেমে আসছে!” আমি আর ঝৌ দা উতলা হয়ে পড়ি, যেন ফুটন্ত কড়াইয়ের ওপর পিঁপড়ের মত। বিশেষ করে, ঝৌ দা পেছনে তাকিয়ে দেখে উপরের দিক থেকেও ওরা নিচে নামছে, আর ওর মুখভঙ্গি দেখে মনে হয়, যেন সদ্য মৃত কোনো শিশুর খবর পেয়েছে।

“দৌড়াও, দৌড়াও, নিচে নামো!” এই মুহূর্তে আমার হৃদস্পন্দন প্রায় থেমে গিয়েছিল; কল্পনায় এদের মুখোমুখি হওয়া আর বাস্তবের মুখোমুখি হওয়া সম্পূর্ণ ভিন্ন অনুভূতি।

শরীরের সমস্ত শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে আসছে।

“তবে কি এই সিঁড়িতেই মরতে হবে? একতলা পর্যন্তও নামা হবে না, এর মধ্যেই শেষ?” চরম আতঙ্কে আমার মাথা ভারি হয়ে আসে।

দৃষ্টি যেন ধীরগতির হয়ে গেছে।

“সবকিছু বাজি রেখে নামো!” দাঁত চেপে আমি বুঝতে পারি, এখন পেছনে ফিরলে নিশ্চিত মৃত্যু। কারণ, নিচ থেকে উঠে আসা মৃতদেহ-দানবেরা অপ্রতিকূল অবস্থার কারণে তুলনামূলক সহজ, পায়ের লাথি, কড়াই-এর ঢাকনা, ছুরি—সবকিছুতেই সামলানো যায়, কিন্তু উপরের দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ার সময় ওরা অনেক ভয়ংকর।

ওদের ধারালো নখের আঘাত ঠেকানো অসম্ভব।

ওরা যদি এক লাফে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তাহলে মুহূর্তেই ছিঁড়ে খেয়ে ফেলবে।

ছুরি দিয়ে এলোমেলোভাবে কুপাতে থাকি, কয়েকবার কতবার আঘাত করেছি জানি না, একদিকে দৌড়ে, অন্যদিকে কুপিয়ে যাচ্ছি; মাথা পুরো শূন্য, মনে হচ্ছিল আমি মরে যাচ্ছি, কিংবা হয়তো মরে গেছি।

কুপানোর কাজটা তখন কেবলই স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া।

পেছনে ঝৌ দার অবস্থাও একই রকম। যদিও খাবার খোঁজার পরিকল্পনা ওর, কিন্তু মৃতদেহ-দানবের মুখোমুখি হয়ে ওর অবস্থাও আমার চেয়ে ভালো ছিল না।

মানুষের সঙ্গে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা এদের মতো বিকৃত দানবদের মোকাবিলায় কোনো কাজেই আসে না।

প্রথমত, এরা কোনো ব্যথা অনুভব করে বলে মনে হয় না।

দ্বিতীয়ত, আতঙ্কে ওর শক্তি স্বাভাবিক সময়ের অর্ধেকও ছিল না।

“তাড়াতাড়ি, দৌড়াও, নিচে নামো, না হলে এখানেই মরতে হবে!” ঝৌ দা উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

পুরো সিঁড়িজুড়ে প্রবল পচা লাশের গন্ধ, মনে হচ্ছিল নরকে নেমে গেছি।

রক্তাক্ত তরল ওর মুখে লেগে আছে, ঝৌ দার চেহারা হয়ে উঠেছে ভয়াবহ।

আমি এক মুহূর্তও থামার সাহস করিনি, ছুরি দিয়ে পাগলের মতো কুপিয়ে সিঁড়ি দিয়ে নিচে ছুটে যাই। ভাগ্য ভালো, এখানে মৃতদেহ-দানব বেশি ছিল না, মাত্র দশটা মতো, আর সিঁড়িটা সংকীর্ণ, দুই জন পাশাপাশি চলতে পারে। তাই আমি আর ঝৌ দা প্রাণপণে ছুটে নামার সময় কেউ আমাদের আঁচড়াতে বা কামড়াতে পারেনি।

এইভাবে, আমরা দুজনে একেবারে দরজার মুখে এসে ক্লান্তিতে প্রায় পড়ে যাই।

তবুও আমি আর ঝৌ দা এক মুহূর্তের জন্যও থামিনি।

কারণ, পেছনে গর্জন বেড়েই চলেছে, যাদের কুপিয়ে ফেলা হয়েছিল, তারা সবাই মরেনি, কেবল ধাক্কায় পড়ে গিয়েছিল, আবার উঠে দাঁড়িয়েছে। তাই আমরা রাস্তায় বেরোতেই, এক মুহূর্ত দেরি না করে ঠিক উল্টো পাড়ার সুপারমার্কেটের দিকে ছুটে যাই।

“তাড়াতাড়ি, ওদের পিছু ছাড়তে দিও না!” ঝৌ দা আর আমি যেন শতমিটার দৌড়বিদ। সৌভাগ্যবশত, রাস্তার মৃতদেহ-দানবেরা খুব বেশি জটলা পছন্দ করে না। বেশ কয়েকটা আমাদের কাছাকাছি এলেও, আমরা তার আগেই সুপারমার্কেটের কাচের দরজা পেরিয়ে ঢুকে পড়ি।

“ওহ!” আশপাশের মৃতদেহ-দানবেরা যেন উন্মাদ হয়ে গেল; সিঁড়ি থেকে ছুটে আসা মৃতদেহ-দানবের টানে সবাই সুপারমার্কেটের দিকে ধেয়ে এল।

“দ্রুত, দরজা বন্ধ করো!” আমাদের চোখের মণি কুঁচকে গেল। আমি আর ঝৌ দা একসঙ্গে লাফিয়ে উঠে, রোলার দরজার হ্যান্ডেল চেপে টান দিলাম। এক মৃতদেহ-দানবের নখ ভেতরে ঢুকে গেল, কিন্তু দরজা পড়ে যেতেই সেটা চেপে ভেঙে গেল, সাদা হাড় উঁকি দিচ্ছে, গা গুলিয়ে উঠল।

“হু হা! হু হা!” আমি আর ঝৌ দা নুয়ে বসে হাঁপাতে লাগলাম, কিন্তু বিশ্রামের সুযোগ পেলাম না। তখনই ঝৌ দার পেছনে বিকট এক চিৎকার কানে এল।

এই শব্দের তীব্রতা বজ্রপাতের মতো।

আমি আর ঝৌ দা তখন সবচেয়ে নির্ভার অবস্থায় ছিলাম।

ভাবতেই পারিনি, এই বিশ্রামের মুহূর্তেই আবার মরণফাঁদে পড়ব।

এই ছোট সুপারমার্কেটে ছয়টি মৃতদেহ-দানব কাঁধ কুঁজো করে আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে, মুখ থেকে লালা গড়িয়ে পড়ছে।

একটা খুব কাছে, তার পচা গন্ধ প্রায় আমাদের মুখে লেগে যাচ্ছিল। আমি যেন স্প্রিংয়ের মতো লাফিয়ে উঠলাম।

“আহ, মর! মর!”

ছুরি দিয়ে টুকরো টুকরো করে কাটতে থাকি, আমি জানি না ভয়ে আমার মধ্য থেকে কোন শক্তি বেরিয়ে এল, কয়েকটি আঘাতে ওটার মাথা দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।

এতক্ষণে পাশেই মৃত্যুর মুখ থেকে ফেরা ঝৌ দা গলা শুকিয়ে এক ফোঁটা থুথু গিলে, কষ্ট করে বলল, “শালা!”

ঝৌ দা গালাগালি দিতেই পারে, ওর মতো দক্ষ লোকের প্রাণ রক্ষা করতে আমাকে, এক দুর্বলকে, আসতে হল—এটা ওর আত্মসম্মানে আঘাত করেছে।

“ক্যাঁচ ক্যাঁচ!”

লোহার তাক নড়াচড়া করার শব্দ শুনি, রক্তে ভরা চোখে ঘুরে দেখি, বাকি পাঁচটি মৃতদেহ-দানব, উচ্চতায় নানা রকম, আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে; ওদের কোনো দৃষ্টি নেই, সামনে যা পড়ে সব উল্টে ফেলে দিয়ে ধাতব শব্দ তুলছে।

এক পা এক পা করে, একটু একটু এগিয়ে আসছে।

কে জানে, ওরা কি জানে না, আমরা এখন আর পালাবার পথ নেই। ওরা পাগলের মতো ছুটে আসার বদলে ধীরে ধীরে আমাদের ঘিরে ধরছে।

এক সময় ওরা বৃত্তাকারে আমাদের ঘিরে ধরে, শুকনো, বিকৃত মুখ ঘাড় বাড়িয়ে আমাদের ভয় দেখাচ্ছে।

ওদের রক্তাক্ত গর্তের মুখেও যেন উত্তেজনার ছাপ।

অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে নিশ্চয় কিছু আছে। এই পাঁচ দানবের ধীর গতিতে আমি আর ঝৌ দা আশ্বস্ত হওয়ার বদলে হাতের অস্ত্র শক্ত করে ধরি।

কারণ স্পষ্ট, ওরা আমাদের পৃথিবীর সবচেয়ে সুস্বাদু খাবার ভেবে আসছে।

অনেকদিন না খেয়ে বন্দি ছিল ওরা এই ছোট জায়গায়।

সারা সুপারমার্কেট ভর্তি খাবার আর পানি ওদের কোনো কাজে লাগে না।

এটা যে কী নির্মম পরিহাস!

“মোট পাঁচটা বিপজ্জনক দানব, বাঁ পাশে তিনটা আমি সামলাব, ডান দিকের দুটো তোমার দায়িত্ব!” এইমাত্র যাকে আমি রক্ষা করেছিলাম সেই ঝৌ দা আগে কথা বলে। একটু আগে পাওয়া শক ওর মনোভাব বদলে দিয়েছে, পুরুষের সম্মানবোধ ওর হৃদয়ে গভীরভাবে আঘাত করেছে, হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে।

বছরের পর বছর বক্সিং রিংয়ে কাটানো অভিজ্ঞতা এই মুহূর্তে কাজে লাগল।

একটু একটু করে, ও কৌশল সাজাতে শুরু করল।

কথা বলতে বলতেই কনুই দিয়ে আমার কোমরে ঠেলা দেয়; কথা শেষ করেই, আমার উত্তর না শুনেই ও বাঁ দিকের তিন দানবের দিকে ছুটে যায়, হাতে থাকা নানচাকু সজোরে আঘাত হানে।

“মর শালা!”

ঝৌ দার গর্জনে গোটা সুপারমার্কেট কেঁপে ওঠে।

আমি আরও বেশি চমকে যাই, কিন্তু হাতের কাজ থামাই না; শেষ শক্তি দিয়ে ডান দিকের দুটো দানবের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ি, ছুরি দিয়ে মাথায় বাড়ি দিই।

এক দানবের নখ আর আমার হাতের কড়াইয়ের ঢাকনা ঠোকাঠুকিতে হাত অবশ হয়ে যায়, কিন্তু পরক্ষণেই আরেক হাতে থাকা ছুরির কোপে এক দানবের মাথা ফেটে রক্ত ছিটকে পড়ে। ওটা মাটিতে ঢলে পড়ে, আর কখনও নড়ে না।

আরেকটা আঘাতে দ্বিতীয় দানবও শেষ।

আমি আর ঝৌ দা পরস্পরের দিকে তাকাই, বুঝতে পারি, আমাদের মধ্যে বোঝাপড়া ক্রমেই বাড়ছে। পরিস্থিতি ঠাণ্ডা হলে আমরা বুঝতে পারি, এদের মোকাবিলা করা হয়তো ততটা কঠিন নয়।

শুধু বেশি সংখ্যক মৃতদেহ-দানব ঘিরে ফেললে বিপদ।

এখন আমাদের আত্মবিশ্বাস জন্মেছে, অন্তত ঘরে বসে আতঙ্কে কাঁপার মতো অবস্থা নেই।

মানুষ বদলায়।

বিশেষ করে কঠিন পরিবেশে, টিকে থাকার জন্য, দানব হয়ে যাওয়া এড়াতে, নিজের অজান্তেই আমার মনও পাল্টে যাচ্ছে। কিংবা, একই পরিবেশ ও সময়ে প্রতিটি জীবিত মানুষ বদলে যেতে বাধ্য হচ্ছে।

“হু!” ঝৌ দা নানচাকু থেকে রক্ত আর পুঁজ ঝেড়ে ফেলে, গভীর নিশ্বাস নেয়, দৃষ্টি স্থির করে সুপারমার্কেটের খাবার আর পানির দিকে। “এবার আর খাওয়ার চিন্তা করতে হবে না, ঠিকঠাক ফিরতে পারলে, কিছুদিন নিশ্চিন্তে বাঁচা যাবে!”