উনষাটতম অধ্যায় মৃত্যু ঘটেছে
আমি ভান করলাম যেন সিমা চেং-এর ইশারা আমি দেখিইনি। সরাসরি কাঁধে ঝোলানো থলে থেকে নীলাভ আলো ঝলমল করা স্ফটিকের এক মুঠো বের করলাম। হয়তো দেহের বিবর্তনের কারণে, আমার হাতের মাপও এখন নিখুঁত, একবারেই ঠিক বারোটি হালকা সবুজ স্ফটিক বেরিয়ে এলো, যা উপস্থিত সকলের সামনে রাখা হলো।
মার্কেটের ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এলো। বারো জন জীবিত বেঁচে থাকা মানুষ আমার দিকে তাকাচ্ছে, তাদের চোখে সন্দেহের পাশাপাশি স্পষ্ট সতর্কতার ছায়া।
“এভাবে সাবধানে আমাকে নজর দিতে হবে না!”
“এই স্ফটিক আসলে কী, সত্যি বলতে গেলে, আমি নিজেও পুরোপুরি জানি না!”
“তবে, আমি কেবল এটুকু নিশ্চিত করতে পারি—ইহা খেলে, তোমাদের মধ্যে এমন কিছু পরিবর্তন আসবে যার কল্পনাও করা কঠিন, সেটি শক্তিশালী হয়ে ওঠা, নাকি এই সুযোগ ছেড়ে দেওয়া—তোমরা নিজেরাই সিদ্ধান্ত নাও!” আমি হাত বাড়িয়ে রাখলাম, মুখে নির্লিপ্ত নিরুত্তাপ ভঙ্গি ধরে রাখার চেষ্টা।
কিন্তু, মনের ভেতর উত্তেজনায় আমি প্রায় ছটফট করছিলাম।
সিমা চেং এই স্ফটিক খেয়ে স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি শ্রবণশক্তি অর্জন করেছে। আমি খেয়ে প্রথমে দেহশক্তি বৃদ্ধি পেয়েছে, পরে আত্মায় এক অজানা পরিবর্তন ঘটেছে। ছোট মেয়েটি যদিও ডায়রিয়ার পর এখনো বিশেষ কিছু দেখায়নি, তবুও আমি প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেছি, তার ভেতরও কোনো অজানা শক্তি জেগে উঠেছে।
হয়তো আমার সিদ্ধান্ত কিছুটা তাড়াহুড়া। তবুও, এই ভয়াবহ সময়ে, যেখানে নিজের ভাগ্যও নিজের হাতে নেই, সামান্য শক্তিশালী হওয়ার সুযোগও আমি অমূল্য মনে করি।
এই মুহূর্তে, আমি স্ফটিকের দ্বারা পাওয়া শক্তির মোহে পড়ে গেছি।
আর এই মোহে আমি একাই পড়িনি, তা নিশ্চিতভাবেই জানতাম।
তাই আমার কথা শেষ হতে না হতেই, কালো টি-শার্ট পরা এক তরুণ সামনে এগিয়ে এলো। তার সোনালি ফ্রেমের চশমা, চেহারাও মন্দ নয়—যদি পৃথিবী ধ্বংসের আগে কোনো ইন্টারনেটের কথার সাথে তুলনা করি, তবে সে যেন একেবারে ভদ্রবেশী দুষ্টু।
“ঝাং দাদা, আমি ফেং ইউয়ে, জানতে চাই, আপনি যেটা বললেন তা কি সত্যি? আপনার হাতে থাকা এই বস্তুটা কি সত্যিই মানুষকে শক্তিশালী করতে পারে?” চশমা পরা ছেলেটির মুখে অবিশ্বাসের ছাপ, তবে তার চেয়ে বেশি, এক অদ্ভুত উন্মাদনা।
সত্যি বলতে, প্রথম দেখায় ছেলেটিকে বিশেষ কিছু মনে হয়নি, সুন্দর চেহারা দিয়ে এখানে কোনো সুবিধা নেই।
কিন্তু যখন তার চোখে উন্মাদনার ঝলক দেখলাম, আমার দৃষ্টি খানিকটা সংকুচিত হয়ে এলো।
“আমি নিশ্চয়তা দিতে পারবো না, তবে আমি নিজে এটা খেয়েছি!” — আমার কথায় এই দল, যারা আমাকে অনুসরণ করলেও এখনো সংশয়ে, তাদের পুরোপুরি নিশ্চিন্ত করতে চাইলাম।
আমি জানি,淡নীল স্ফটিকের শক্তি বোঝাতে সবচেয়ে বড় উদাহরণ ছোট মেয়ে বা সিমা চেং নয়, বরং আমিই।
আশানুরূপ, চশমাধারী ছেলেটির মুখের দ্বিধা আমার কথা শুনেই উবে গেল। সে প্রায় ছোঁ মেরে আমার হাত থেকে দুইটি স্ফটিক নিয়ে নিল, তবে তার হাত সরানোর আগেই আমি তার কবজি চেপে ধরলাম।
“এটা অতিরিক্ত খেলে কোনো কাজ হবে না, একটা যথেষ্ট।” আমি নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললাম।
এই ভদ্রবেশী ছেলেটি আমার সঙ্গে আধা মিনিট চোখাচোখি করে, অবশেষে অনিচ্ছাসত্ত্বেও একটি স্ফটিক রেখে যায়, এবং আমি হাত ছাড়তেই, তৎক্ষণাৎ সেটি মুখে ফেলে দেয়।
গিলে ফেলার মুহূর্তে, সে ভাবেনি যে স্ফটিকটি মুখে দিয়েই গলে যাবে—কিন্তু সেটাই এর বৈশিষ্ট্য।
ফেং ইউয়ে হতভম্ব চোখে আমার দিকে তাকিয়ে থাকল। আমি ভ্রু কুঁচকে তাকে শান্ত করলাম, “স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া।”
“ঝাং দাদা, আমি লি হু, আগে ভাই বাইয়ের সাথে ছিলাম, মনে আছে তো? আমার বড় ভাই লি শাওলং সংগ্রহ কেন্দ্রে পালানোর সময় জম্বিদের কামড়ে প্রাণ হারিয়েছে। আমি দুর্বল থাকতে চাই না, তাই…” দ্বিতীয়জন এগিয়ে এলো, সে আমার পুরোনো চেনা।
তখন লি হু ছিল বাই রং ও সিমা চেং-এর সাথে, গ্রামের বাইরে আমাদের সঙ্গে গন্ডগোল হয়েছিল। পরে আমি তাদের দলে যোগ দেই এবং কালো ভাইকে পরাজিত করার পর থেকে লি ভাইয়েরা আমাকে এড়িয়ে চলত। এবার ফিরল কেবল লি হু একা।
ছোট মেয়েটির হাতে পায়ে আঘাত পাওয়া লি শাওলং মারা গেছে।
কে জানে, দুর্ভাগ্য নাকি আঘাতই তার মৃত্যু ত্বরান্বিত করেছে।
আমি কিছু বলিনি, সামনে রাখা স্ফটিকের দিকে আবার হাত বাড়ালাম।
লি হু বুঝেশুনে একটি মাত্র স্ফটিক নিল এবং পাশের কোণায় গিয়ে, ওষুধ খাওয়ার মতো করে তা গিলে ফেলল।
এরপরের ঘটনা হয়ে উঠল পূর্বাভাস অনুযায়ী।
ফেং ইউয়ে ও লি হু পথ দেখানোর পরে, বাকি সবাইও তাদের দেখে নিশ্চিন্ত হয়ে একে একে আমার হাত থেকে স্ফটিক সংগ্রহ করতে লাগল।
বারো জন বেঁচে থাকা মানুষের দিকে তাকালাম—প্রত্যেকে গিলে নিল স্ফটিক, কেউ বসে, কেউ শুয়ে, কেউ দাঁড়িয়ে।
আমার মনে যেন বারোটি আশার অঙ্কুর জন্ম নিল।
আমি আর সিমা চেং কিছু না বলে তাদের প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করছিলাম। কারণ আগেই বুঝেছিলাম, ভিন্ন মানুষ ভিন্ন প্রতিক্রিয়া দেখাবে। কেউ বমি করছে, কারও মুখ ফ্যাকাশে, কেউ অজ্ঞান, কেউ কাশছে—আমি আর সিমা চেং শুধু একবার চোখাচোখি করলাম, তারপর আবার শান্ত হয়ে গেলাম।
তবে যারা সহ্য করতে পারছিল না, কেউ কেউ রেগে গিয়ে প্রশ্ন তুলল—“ঝাং দাদা, আপনি কি খাইয়েছেন আমাদের, আমি কেন থামছিই না বমি?”
এক শক্তপোক্ত পুরুষ গলা চেপে ধরে বমি করতে করতে জিজ্ঞেস করল।
আমার উত্তর একটাই—“এটা পার করে আসলে আর কিছু হবে না।”
এই কথায় বাকিদেরও মুখ বন্ধ হয়ে গেল।
মার্কেটের পরিবেশ হয়ে উঠল আরও গম্ভীর, নিস্তব্ধ। আমি চারপাশে তাকিয়ে শেষপর্যন্ত দৃষ্টি রাখলাম সেই ফেং ইউয়ে-র ওপর—বারো জনের মধ্যে প্রথম সে-ই স্ফটিক গিলে খেয়েছে, এবং সে-ই একমাত্র, যার চোখে ছিল শক্তির প্রতি উন্মাদনা।
আমি দেখতে চাইলাম, তার কী হয়।
কিন্তু ফলাফল… বলার মতো নয়। অন্যরা স্ফটিক খেয়ে স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখাল, বমি, ডায়রিয়া, কাশি—এসব সাধারণ, কিন্তু ফেং ইউয়ে স্ফটিক খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পুরো শরীর কাঁপতে শুরু করল।
প্রথমে কাঁপুনি সামান্য ছিল, বোঝা যায় না।
কিন্তু সময়ের সাথে তার কাঁপার মাত্রা বাড়তে লাগল, সে একপাশে তাকিয়ে তাকিয়ে পুরো শেলফ দুলিয়ে তুলল।
যেন কেউ খিঁচুনিতে ভুগছে, তবু তার চোখে ছিল অপরিসীম দৃঢ়তা। এই দেখে আমি আর সিমা চেং ওকে নতুন দৃষ্টিতে দেখলাম।
পৃথিবী ধ্বংসের আগে হোক, পরে, মানুষের মানসিক দৃঢ়তাই তার ক্ষমতা আর সাফল্যের পরিমাণ নির্ধারণ করে।
তুমি যদি যথেষ্ট সাহসী হও, কখনো কখনো ভাগ্যও তোমার কাছে হার মানে।
কিন্তু তুমি যদি দুর্বল হও, তাহলে কেবল নিয়তির হাতে খেলনা হয়ে থাকবে।
সময় চুপিসারে বয়ে যায়। প্রথমে আমরা শুধু পর্যবেক্ষক ছিলাম, পরে যেন তাদের রক্ষক হয়ে উঠলাম।
কারণ, আধা ঘণ্টা পরেই চারজন অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
সব কিছু ঠিকঠাক চললে, আমার ধারণা মতো, তারা সিমা চেং-এর মতো বিবর্তিত হবে, কষ্টের এই সময়টা পার করলেই অসাধারণ শক্তি পাবে।
কিন্তু এ তো কেবল অনুমান।
প্রায় দেড় ঘণ্টা পরে, ভাগ্য যেন আমার সঙ্গে বড় রসিকতা করল।
প্রথম যিনি ‘নতুনত্ব’ দেখালেন, তিনি ফেং ইউয়ে নন, বরং সেই ছেঁড়া চুলের নারী, যাকে আমি আগেই প্রশ্ন করেছিলাম, সে হালকা কাশিতে শুরু করে, শেষে প্রচণ্ড কাশি, এমনকি রক্তও কাশতে লাগল।
প্রতিবার কাশির সঙ্গে তার গা বাঁকা হয়ে যায় যেন শুকনো চিংড়ি। শুরুতে আমি এবং সিমা চেং তার জন্য উদ্বিগ্ন ছিলাম, কিন্তু শেষমেশ দেখে অবাকই হলাম—তার মুখ তুষারের মতো সাদা, রক্ত গড়াচ্ছে।
“কাশ… কাশ কাশ কাশ…”—নারীটি হাপাচ্ছে, এতে সিমা চেং দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।
“ঝাং দাদা, কিছু ঠিকঠাক যাচ্ছে না, ওর তো অবস্থা ভালো মনে হচ্ছে না!”—সিমা চেং আমার কানে ফিসফিস করে বলল।
স্পষ্ট, সে নারীর প্রতিক্রিয়ায় ভড়কে গেলেও পরিস্থিতি সামলাতে জানে। জোরে বললে অন্য সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ত।
সে না বললেও, আমি বুঝতে পারছি, নারীর অবস্থা আশঙ্কাজনক।
এখন সে আর কুঁজো হয়ে নেই, বরং মেঝেতে পড়ে গেছে, তাকিয়ে তাকিয়ে শেষ চেষ্টা করছে বাঁচার।
তার ঠোঁট দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, চোখে এক অবর্ণনীয় ঘৃণা—এ প্রশ্ন যেন, কেন?