ষোড়শ অধ্যায়: দ্বিধা ও সংশয়ে দুই দিকই কঠিন (এক)

যে বংশে তার জন্ম, তা ছিল উচ্চকুলের সম্ভ্রান্ত ঘর। তাং সাম্রাজ্যের সর্বাধিক ক্ষমতাধর ব্যক্তির নাতির জ্যেষ্ঠ পুত্র ছিল সে—ঝাও দেশের প্রভু ঝৌ দ্যেয়ানের বৈধ বংশধর। অচিরেই এই প্রাসাদের অধিপতি হবেন তার পিতা, ঝৌ ওয়েনইউয়ান; অথচ ভবিষ্যতে সেই আসন শেষ পর্যন্ত তারই, ঝৌ জিনকাং-এর।

বারো বছর বয়সেই সে পিতা এবং সেনাবাহিনীর নামী যোদ্ধাদের সঙ্গে অস্ত্রবিদ্যা রপ্ত করতে শুরু করে। পিতৃ ও পিতামহের রক্তধারার উত্তরাধিকার তাকে অসাধারণ প্রতিভা দিয়েছিল; আঠারো পেরোতেই সে সেনাদলের বহু পরাক্রমশালী বীরকে পরাস্ত করতে সক্ষম হয়, এমনকি নিজের পিতার সমকক্ষও হয়ে ওঠে।

পিতা যদিও সর্বদা তার প্রতি কঠোর ছিলেন, কখনোই তার সামনে হাসিমুখ দেখাননি, তবু ঝৌ জিনকাং জানত—তার জন্য পিতার হৃদয় গর্বে ভরপুর।

পিতামহ ঝৌ দ্যেয়ান তো তার মুখোমুখি হলেই সর্বদা স্নেহভরা হাসি দিতেন; যুদ্ধসেনার সামনে যে রুক্ষ মহিমা তাকে ঘিরে থাকত, তা যেন তখন সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে যেত। ঝৌ জিনকাং বুঝত, সে-ই ঝাও দেশের প্রভুর প্রাসাদের ভবিষ্যৎ; ঝাও বংশের গৌরব একদিন তারই হাতে আরো উজ্জ্বল শিখরে পৌঁছবে।

পিতামহ, পিতা ও নাতি—তিন প্রজন্ম একসঙ্গে শু অঞ্চলে অভিযানে বেরিয়েছিল। শুরুতে এই যুদ্ধাভিযান ছিল বেশ সহজ-সরল এক কাজ; পচে-ধসে যাওয়া শু রাজ্য তাং-এর অভিজাত সেনাদের প্রতিপক্ষই নয়। এই বাহিনীর সর্বাধিনায়ক, তার পিতামহ ঝৌ দ্যেয়ান, ছিলেন এমন এক মহাবীর, যিনি শত যুদ্ধে শত জয়ী হয়ে সারা দেশে ভয় ও শ্রদ্ধা জাগিয়েছিলেন।

কিন্তু একদিনের সেই খাড়াইয়ের সরু পথের ভয়াবহ সংঘর্ষ এবং নাটকীয় পরাজয় ঝৌ জিনকাং-এর উজ্জ্বল ভবিষ্যতের ওপর এক গাঢ় মেঘ নামিয়ে আনে।

পিতামহের গায়ে সাতটি তীর বিঁধে যায়; তার মধ্যে দু’টির ফলা নীলচে বিষে ভেজানো ছিল, আর তাতেই তিনি তৎক্ষণাৎ অচেতন হয়ে পড়েন। প্রধান উপদেষ্টা লিয়াং ওয়েনগুয়াং-এর পা পাথরের আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়, তিনি মাটিতে চেপে এমনভাবে পড়ে থাকেন যে নড়াচড়া করারও শক্তি হারান।

পিতা পিতামহকে পিঠে তুলে নেন, তীরের ঝুঁকি উপেক্ষা করে পেছনের শত্রু সেনাদের সঙ্গে লড়তে লড়তে পিছিয়ে যান। কিন্তু বিশ্রামে থাকা শু বাহিনী সুবিধাজনক ভূখণ্ড আঁকড়ে ধরে ছিল, তাই ঝাও প্রভুর প্রাসাদের প্রহরাদল দীর্ঘক্ষণেও পরিস্থিতির মোড় ঘুরাতে পারেনি।

শেষ পর্যন্ত পিতা অচেতন পিতামহকে তার হাতে তুলে দিয়ে নিজে নেতৃত্ব নেন শতাধিক সর্বাধিক অভিজাত ও বিশ্বস্ত অঙ্গরক্ষীর। মৃত্যুর সংকল্প নিয়ে তারা শত্রুসেনার মধ্যে ঘোড়া ছুটিয়ে ঢুকে পড়ে, আর ঝৌ জিনকাং প্রাণ বাঁচিয়ে পালানোর পর পেছনে শেষ যে দৃশ্য দেখেছিল, তা ছিল—তার পাশে থাকা সব অঙ্গরক্ষীকে হারানো পিতা। তারপর কয়েক শত শু সৈন্যের ঘেরাটোপে তিনি নিঃসংকোচে একের পর এক দশ-বারো জন পদাতিক ও অশ্বারোহীকে সংহার করেন, অবশেষে রক্তে ভেসে যুদ্ধক্ষেত্রেই মহানুভব ভঙ্গিতে প্রাণ উৎসর্গ করেন।

এই যুদ্ধের পর, আগেকার পাঁচ হাজার ঝাও প্রভুর প্রাসাদের প্রহরীর মধ্যে স্রেফ আটশো জনের কিছু বেশি তার পাশে রয়ে গেল। আরও যেটি তাকে সবচেয়ে বেশি বেদনা ও হতাশায় ডুবিয়ে দিল, তা হল—বয়স তখন ষাট পেরোনো পিতামহ শেষ পর্যন্ত সেই বিপর্যয়ও সহ্য করতে পারলেন না; চেংদু যাওয়ার পথে তার মৃত্যু ঘটে।

ঝৌ জিনকাং আজও মনে রেখেছে, মৃত্যুর আগে পিতামহের সেই ভাঁজ-পড়া, কর্কশ হাত কত জোরে তার হাত আঁকড়ে ধরেছিল। তার আগেই ঝাপসা হয়ে যাওয়া চোখে ছিল অনমনীয় বেদনা আর প্রত্যাশা। ঝৌ জিনকাং বুঝেছিল, ঝাও প্রভুর প্রাসাদের ভার কাঁধে তুলে নিতে তাকে-ই হবে, যেন এই বংশ সম্পূর্ণরূপে নিঃশেষ হয়ে না যায়।

এই যুদ্ধে ঝৌ জিনকাং চিরতরে তার ডান চোখ হারায়। বাম গাল থেকে বুকে নেমে যাওয়া যে দাগটি তার শরীরে রয়ে গেছে, তা এক প্রবল শত্রু সেনাপতির বিশাল কুড়ালের আঘাতে তার ভারী বর্ম চিরে যাওয়ার পরের স্মৃতি। মৃত্যুর সঙ্গে তখন তার ব্যবধান ছিল কেবল পাতলা এক পর্দার মতো।

ঝৌ জিনকাং-এর ইচ্ছে ছিল পাখা মেলে লোচিং নগরে ফিরে যাওয়ার; কিন্তু ওয়েই রাজপুত্র লি জিচি তাকে কঠোর আদেশে চেংদু প্রদেশের বাইরে শিবির গেড়ে থাকতে বাধ্য করেন—সামরিক নির্দেশ ছাড়া কোনো ব্যক্তিগত পদক্ষেপ নিষিদ্ধ। ওয়েই রাজপুত্র এই শু-দমনকারী বাহিনীর নামমাত্র সর্বাধিনায়ক ছিলেন; তার পিতামহ ও পিতার মৃত্যুর পর ঝাও প্রভুর প্রাসাদের প্রহরীদেরও আর প্রতিরোধের সাহস ছিল না।

ওয়েই রাজপুত্র লি জিচি প্রকাশ্যে পিতামহ ও পিতার মৃত্যুতে গভীর শোক প্রকাশ করলেও, আড়ালে এক মুহূর্তও থেমে থাকেননি; লাগাতার নিজের দলে টেনে নিচ্ছিলেন পিতামহের চারপাশে জড়ো থাকা সেনানায়কদের।

ঝৌ জিনকাং-এর হৃদয় আরও জমে গেল যখন দেখল—যে সেনাপতিরা আগে সর্বদা তাদের বাড়ির মন জোগাতে লেগে থাকত, দিনভর স্নেহভরা গলায় “যুবসেনাপতি” বলে ডাকত, তারা সবাই আসলে সুবিধাবাদী। পিতামহের এখনো ঠান্ডা না-হওয়া দেহ দেখামাত্রই তাদের আগের নম্র ও বাধ্য হাসি মুহূর্তে শীতল, অবজ্ঞাসূচক রূপ নিল। মাত্র দশ দিনের মধ্যেই নিখুঁত নিঃশব্দে এই পুরো চল্লিশ হাজার সৈন্য ওয়েই রাজপুত্র লি জিচির দখলে চলে গেল।

সেটুকুতেই শেষ নয়। সাপ যেমন তিমি গিলে, তেমন করে চেংদুর বাইরের চল্লিশ হাজার বাহিনী আত্মসাৎ করার পরও ওয়েই রাজপুত্রের লোভ মেটেনি; সে তার অধীন আটশো জনের ক্ষুদ্র বাহিনীতেও হাত বাড়াল।

ঝৌ জিনকাং যখন প্রায় উন্মাদ হয়ে পড়ার উপক্রম, তখন শেষমেশ ঝাও প্রভুর সেনা-উপদেষ্টা লিয়াং ওয়েনগুয়াং জ্ঞান ফিরে পেলেন।

চল্লিশোর্ধ্ব এই কৃশকায় মধ্যবয়সী বিদ্বানের দুই পায়ের অস্থি তখন সম্পূর্ণ চূর্ণ, ভবিষ্যতে তিনি আর কখনো হাঁটতে পারবেন না।

“যুবসেনাপতি, আগে এই সেনাদলে ঝাও প্রভুর প্রাসাদই ছিল প্রধান, আর ওয়েই রাজপুত্র ছিল সহায়; এখন কিন্তু ক্ষমতার লাগাম একাই তার হাতে। আপনি-আমি দু’জনেই তো শুধু মাংসের টুকরো। এখন করণীয় একটাই—সাময়িকভাবে ওয়েই রাজপুত্রকে তুষ্ট করে চালিয়ে যেতে হবে, নিজের ধার গুটিয়ে নিতে হবে, পরে সুযোগ বুঝে ব্যবস্থা করতে হবে।” ঝৌ জিনকাং অশ্রুর গলায় কেঁপে কেঁপে জ্ঞান ফেরার পর কী কী ঘটেছে তা শোনার পর, সদ্য জেগে ওঠা লিয়াং ওয়েনগুয়াং নিজের অবস্থাও দেখার ফুরসত পাননি। অনেক ভেবে শেষ পর্যন্ত কোনো কার্যকর কৌশল দিতে পারলেন না।

“পিতামহ আর পিতা—দু’জনেই শহীদ, আর আমার অধীনে মাত্র আটশো সৈন্য। চার হাজার অশ্বারোহীসহ বিশাল বাহিনী আর সদ্য শু জয়ের কৃতিত্ব অর্জনকারী ওয়েই রাজপুত্রের সঙ্গে আমি লড়ব কী করে? আমার কথা শোনো—ঝৌ পরিবারের এই রক্তধারা বাঁচিয়ে রাখতে হলে, এই সব ঘৃণা বুকে পুঁতে রাখতে হবে। আর কখনো তা প্রকাশ করবে না; নইলে তা মৃত্যু ডেকে আনার পথ হবে!”

লিয়াং ওয়েনগুয়াং জানতেন, ঝৌ জিনকাং তখন যৌবনের তেজে টগবগ করছে। কিন্তু এই মুহূর্তে ঝাও প্রভুর প্রাসাদ ভীষণ সঙ্কটাপন্ন; খাদের কিনারায় অর্ধেক শরীর ঝুলছে যেন—আর একটিও ভুল করার অবকাশ নেই।

লিয়াং ওয়েনগুয়াং-এর পরামর্শ মেনে ঝৌ জিনকাং সেই এক মাসে কেবল কারিগর ডেকে একটি ভারী, গাম্ভীর্যপূর্ণ কফিন বানিয়েছিল এবং তার মধ্যে পিতামহের দেহাবশেষ সযত্নে স্থাপন করেছিল। পিতা যুদ্ধে乱 সেনাদের মধ্যে প্রাণ হারিয়েছিলেন; সম্ভবত তার দেহ সেই দুশ্চরিত্র ওয়াং জংলিয়াং-এর হাতে পড়ে গেছে, আর ফিরে পাওয়া আর কোনোভাবেই সম্ভব নয়।

এই এক মাসে ঝৌ জিনকাং নিজেকে আতঙ্কে ভেঙে-পড়া একজনের মতো দেখিয়েছে; নিজের আটশো অশ্বারোহীকে শক্ত হাতে ধরে রাখা ছাড়া ওয়েই রাজপুত্র লি জিচির সব কর্মকাণ্ডে সে যেন চোখই বুঁজে থেকেছে, নিজেকে একেবারে অক্ষমের মতো জাহির করেছে।

তবু আগেকার সেই সরল, রোদেলা ছেলেটি এই অল্প এক মাসেই পিতামহ ও পিতার নির্মম মৃত্যুর স্বাদ পেয়েছে, মৃত্যুর হাতছানি অতিক্রম করেছে, আর বাধ্য হয়েছে এমন এক নিষ্ঠুর মানবজগতের মুখোমুখি হতে, যার দিকে আগে কখনো নজরই দেয়নি। এই অভিজ্ঞতাগুলো তাকে দ্রুত পরিণত করে তুলেছে। এখন তাকে ঝাও প্রভুর প্রাসাদের হাতে থাকা শেষ শক্তিটুকু রক্ষা করতেই হবে; মৃত্যুর আগে পিতামহ তাকে যে দায়িত্ব দিয়ে গেছেন, তা তাকে-ই বহন করতে হবে, আর কচি কাঁধেই সেই ভার স্থিরভাবে তুলে ধরতে হবে।