অধ্যায় আটান্ন চার দিকের বীরেরা একে একে সাড়া দেয় (প্রথম পর্ব)
ইয়াং জেলার পূর্ব শহরের বিখ্যাত হুয়া পরিবারের উঠানে, এক তরুণ পুরুষ একটিই পাতলা পোশাক পরে হাতে রূপার বর্শা ঘুরিয়ে চলছে। তার চলনে যেন মেঘের মাঝে উড়ন্ত ড্রাগন, আবার কখনো আকাশের তারার ন্যায়, প্রবল উচ্ছ্বাসে ভরা। দেখলেই বোঝা যায়, সে এক সাহসী ও সুদর্শন যুবক।
শীতের এই কঠিন দিনে, তার পাতলা পোশাক সম্পূর্ণ ঘাম দিয়ে ভিজে গেছে; তার কসরত দেখে স্পষ্ট, সে সত্যিই কঠোর অনুশীলন করছে।
এ সময়, এক সেবক দৌড়ে এসে হাজির হলো।
“দ্বিতীয় ভাই, ঝাও রাজকুমারীর বাড়ি থেকে ঘোড়সওয়ার এসেছে, বাইরে ঢাক বাজিয়ে বলছে নতুন সৈন্য নিয়োগ হচ্ছে!”
“আরে?” হুয়া দ্বিতীয় ভাই শুনেই বর্শা সরিয়ে, দেহ সোজা করল, যেন উজ্জ্বল পাইন গাছ।
“ঝাও রাজকুমারী? কি, বর্তমানে তাং সাম্রাজ্যের প্রথম সেনাপতি ঝৌ দে-ইয়েন?” হুয়া দ্বিতীয় ভাই নিজেকে বলল, “না, শুনেছি, বৃদ্ধ ঝৌ সেনাপতি তো সিচুয়ানে যুদ্ধ করে প্রাণ দিয়েছেন। সম্ভবত এই নিয়োগ নতুন ঝাও রাজকুমারী করছে।”
“আমি তো প্রতিদিন বর্শা-লাঠি ঘুরাই, যুদ্ধবিদ্যা শিখি; এ তো শুধু একদিন যুদ্ধক্ষেত্রে নামার, আমার অর্জিত বিদ্যা দেখানোর আশায়! এখন যখন বৃদ্ধ ঝাও রাজকুমারী নিহত হয়েছে, সৈন্যদল নিশ্চয়ই দুর্বল হয়েছে; নতুন ঝাও রাজকুমারী নতুন সৈন্য সংগ্রহ করছে—এটাই তো আমাদের ছেলেদের সুযোগ! এমন সুযোগ হাতছাড়া করা মহা ভুল হবে।”
হুয়া দ্বিতীয় ভাই চিন্তা করল, “আমার বড় ভাই-ভাবি দু’জন ছেলেকে বড় করেছেন, মা সুস্থ আছেন। আমি শহরে অহেতুক ঝামেলা করি, পরিবারেরও অনেক সমস্যা ডেকে এনেছি। বরং আজ প্রস্তুতি নিই, কাল সকালে একটি চিঠি রেখে, নিজে সৈন্যদলে যোগ দিই। যুদ্ধে নামার সময় এসেছে, ঘরে বসে থাকা কোনো সাহসী যুবকের জন্য নয়!”
ইয়াং জেলার কথা শেষ।
ইয়ান জেলার প্রধান করণিক ছুই হাও সৈন্য নিয়োগের বার্তা নিয়ে আসা ঘোড়সওয়ারদের সামনে দাঁড়াল, “তোমাদের ঝাও রাজকুমারী, কি ঝৌ ওয়েনবো?”
“ঠিক তাই!” দুই ঘোড়সওয়ার দেখল, তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন জেলার প্রধান করণিক, তাই বিনয়ের সাথে উত্তর দিল।
“ওহে ছোট ভাই, এত চুপচাপ ঝাও রাজকুমারী হয়ে গেলে, নতুন সৈন্যও নিয়োগ দিচ্ছ!” ছুই হাও এই সংবাদে রীতিমতো উত্তেজিত হয়ে পড়ল, হাঁটতে হাঁটতে এক ব্যক্তির সঙ্গে ধাক্কা খেল।
“তুমি তো একেবারে অলস! আজ এত কষ্টে অফিসে গিয়েছিলে, এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলে কেন?” এক গর্জন ছুই হাওয়ের চিন্তা ভেঙে দিল। সে তাকিয়ে দেখল, তার ঘরের রুদ্রিণী স্ত্রী।
“প্রিয়তমা, এখন ছুই হাও আর জেলার প্রধান করণিক নেই!” ছুই হাও আজ একটু সাহস নিয়ে স্ত্রীর সামনে দাঁড়াল।
“কি বললে?” ছুই হাওয়ের রূপবতী স্ত্রী মেং শুনে অবাক হলো, হাতে থাকা সবজি ঝুড়ি ফেলে, স্বামীর কান ধরে টান শুরু করল।
“প্রিয়তমা, একটু আস্তে, একটু আস্তে!” ছুই হাও জানে স্ত্রীর কাছে হার মানতেই হবে, মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল।
“তুমি কি জেলার প্রধানকে রাগিয়েছ, না অন্য কিছু?” মেং একটু উদ্ধত হলেও, জেলার করণিকের স্ত্রী হওয়ার গর্ব তার আছে। এখন শুনে স্বামী চাকরি ছেড়েছে, তিনি যেন হতবাক।
“আমার ছোট ভাই, ঝৌ ওয়েনবো, এখন ঝাও রাজকুমারীর পদবী নিয়ে ইয়াং জেলার সৈন্যশিবিরে নতুন সৈন্য নিয়োগ করছে। আমি ঠিক করেছি, এই পদবী ছেড়ে, ছোট ভাইয়ের কাছে যোগ দিতে যাচ্ছি!” ছুই হাও ব্যাখ্যা দিল।
“তুমি তোমার ঝৌ ভাইয়ের কাছে গেলে, চাকরি কি এই করণিকের চেয়ে বড় হবে?” মেং একটু থমকে গেল, স্বামীর কান থেকে হাত একটু আলগা করল।
“তুমি বোঝো না, এটা তো স্বাভাবিক!” ছুই হাও তাড়াতাড়ি স্ত্রীর হাত ছাড়িয়ে নিল।
“তা হবে না, কাল আমি তোমার সঙ্গে যাব দেখে!” মেং স্বামীর ক্ষতি হবে ভেবে, সঙ্গে যেতে চাইল।
“ঠিক আছে, আমার ছোট ভাই তোমার মতো বড় ভাবিকে এখনও দেখেনি। কাল আমরা দুইজন একসাথে তার কাছে যাব।” ছুই হাও বাধ্য হয়ে রাজি হল।
ইয়ান জেলার বাইরে।
এক মধ্যবয়সি পুরুষ, যার দেহ শুধু হাড়ের উপর চামড়া, পরনে ছেঁড়া পাতলা পোশাক, পায়ে ছেঁড়া খড়ের জুতো, পাহাড়ি পথে প্রাণপণ দৌড়ে চলেছে। সে দৌড়ে এক পাহাড়ের গুহার মুখে এসে পৌঁছাল।
এই গুহা প্রাকৃতিকভাবে তৈরি; কাদার দেয়ালে ছোট ফাঁক দিয়ে ঢুকে গেলে দেখা যায়, ভিতরে বিশাল জায়গা—এখানে শতাধিক মানুষ বাস করছে, শীতের আশ্রয় হিসেবে।
“প্রধান, প্রধান, সুখবর! সুখবর! আমি জেলা শহরে শুনেছি, সৈন্য নিয়োগ হচ্ছে! সৈন্য হলেই জমি দেবে, কমপক্ষে দশ বিঘা!”
দৌড়াতে দৌড়াতে সে উচ্চস্বরে চিৎকার করছে, গুহার সকলকে চমকে দিল।
“এত তাড়াহুড়ো কেন! আস্তে বলো!”
উত্তর দিল এই দলের প্রধান, ঘন ভ্রু, বড় চোখ, লালচে চামড়া, সাথে একটু ফ্যাকাশে ভাব; তার দাড়ি যেন লোহার তার, গলা গম্ভীর, গুহার ভেতর প্রতিধ্বনি।
“ঝাও রাজকুমারীর বাড়ি সৈন্য নিয়োগ দিচ্ছে, বলছে, সুস্থ সৈন্যকে পঞ্চাশ বিঘা জমি, সাধারণ সৈন্যকে বিশ বিঘা, সহকারী সৈন্যকে দশ বিঘা!” এই শক্তিশালী পুরুষ দুই ঘোড়সওয়ারের কথা একেবারে ঠিকভাবে বলে দিল।
“জমি দেবে?” “সত্যি?” “খেতে পেলেই যথেষ্ট!” “মা, আমার খিদে!” “থাপ্পড়!”
একদল মানুষ চেঁচামেচি শুরু করল, মাঝেমাঝে শিশুদের কান্নাও।
সেই কাঁদতে থাকা শিশুকে তার মা এক চড় মারল।
প্রধান চারদিকে তাকাল, শতাধিক মানুষ, সবাই যেন হাড়ের উপর চামড়া; যারা হাঁটাচলা করতে পারে, তারাই শক্ত; খাবারও মাত্র তিন ঝুড়ি ছোট চাল—সত্যিই আর কোনো পথ নেই!
প্রধান জানে না খবরটা কতটা সত্য, সে যেন ডুবে যাওয়া মানুষ, এই খবরকে শেষ আশ্রয় মনে করছে।
“দ্বিতীয় ল্যায়, কাপড়ের ঝুড়ির চাল সব পাত্রে ঢেলে দাও, আজ সবাই পেট ভরে খাবে; কাল সকালে ইয়াংয়ে সৈন্যদলে যোগ দেব!” প্রধান নিজের তলা থেকে একটি ফাঁকা পাটের ঝুড়ি বের করল; ভয় পেয়েছিল কেউ চুরি করে খেয়ে নেয়, তাই নিজেই রক্ষণা করত।
প্রধানের নির্দেশে সবাই আনন্দে চিৎকার করল, যেন পেতে যাচ্ছে রাজকীয় খাবার!
লোকিং শহরের কিমিং বণিক সংঘের দ্বিতীয় তলার কক্ষে।
ব্যবস্থাপক লি দা-ফু ও এক মধ্যবয়সি পুরুষ মুখোমুখি বসে আছেন।
“তোমরা কি সব খোঁজ নিয়েছ?” মধ্যবয়সি প্রশ্ন করলেন।
“হ্যাঁ, প্রধান, সব খোঁজ নিয়েছি!” লি দা-ফু বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন, “আমাদের কেনা ঝাও রাজকুমারীর বাড়ির কর্মচারী জানিয়েছে, ছোট প্রভু তিন বছর আগে, ভুয়া তাং রাজ্য লিয়াং রাজ্যকে হারানোর পর, লি ছুন-শু তাকে ঝৌ দে-ইয়েনকে পুরস্কার দেন। ঝৌ দে-ইয়েন ছোট প্রভুকে ঝৌ ওয়েনবোয়র ব্যক্তিগত দাসী বানিয়ে দেন।”
“ঠিক, তখন গুইই গ্রামে শেষ যুদ্ধে প্রভু নিহত হন, প্রভুমাতা অসুস্থ হয়ে তিনদিন পর মারা যান। ছোট প্রভু দাসীর পোশাক পরিয়ে লিয়াং সেনাদের খোঁজ থেকে বাঁচাতে চেয়েছিলাম, তবুও লিয়াং সেনারা ধরে নিয়ে যায়। পরে ভুয়া তাং রাজ্য পতনের সময় তাকে ঝাও রাজকুমারীর বাড়িতে পাঠানো হয়।”
মধ্যবয়সি মাথা নাড়লেন।
“এখন আমরা ছোট প্রভুর অবস্থান জানি, কী করা উচিত?” লি দা-ফু মধ্যবয়সি প্রধানের পরামর্শ চাইলেন।
“ছোট প্রভু, যদিও প্রভুর শেষ রক্ত, উচ্চ মর্যাদার, কিন্তু নারী, একদিন বিয়ে করবে। তাং সাম্রাজ্য পতনের পর, আঠারো বছর কেটে গেছে; আমাদের ক্ষমতা ছোট হয়েছে, প্রভু নিহত, শুধু আমাদের শক্তিতে দেশ জয় অসম্ভব, তাং পুনরুদ্ধার তো আরও দুরূহ।”
প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “শুনেছি, ঝৌ ওয়েনবো শহরের বাইরে কারিগরদের শিবিরে সৈন্য নিয়োগ করছে। আমার কিছু করার নেই, বরং তার অধীনে যোগ দিই, দেখি সে কেমন বীর! যদি সত্যিই দেশজয়ী শক্তি থাকে, আমরা পরিত্যক্তরা নতুন প্রভু পাব। তবে ঝৌ ওয়েনবো যদি আমাদের নিতে চায়, ভবিষ্যতে তার পত্নীর অবস্থান আমাদের ছোট প্রভুর জন্য রাখতে হবে।”
মধ্যবয়সি সিদ্ধান্ত নিয়ে বললেন, “দা-ফু, লোকিং শহরের দায়িত্ব তোমার, কাল আমি ঝাও রাজকুমারীর সৈন্যশিবিরে যোগ দেব, ঝৌ ওয়েনবোকে যাচাই করব!”
লোকিং শহরের মা তহবিলপতির বাসভবন।
“পিতৃসম, আমি খোঁজ নিয়েছি, ঝৌ ওয়েনবো লোক পাঠিয়ে জেলায় জেলায় নতুন সৈন্য নিয়োগ করছে!”
মাটিতে跪ত奴কের মতো কুইন শৌ, আগে ঝৌ দে-শিউর অধীনে মা শাও-হংয়ের লোক, তিনিই সময়মত ঝাও রাজকুমারীর বাড়ির লিউ সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে সম্পর্কের খবর দিয়েছিলেন; এতে বড় কৃতিত্ব পেয়ে মা তহবিলপতির পালকপুত্র হন, প্রধান সঙ্গী।
মা তহবিলপতি সম্প্রতি সম্রাট লি ছুন-শুর আদেশ নিয়ে নতুন প্রধান গোয়েন্দা হয়েছেন।
এখন, মা তহবিলপতি অত্যন্ত সুখে, প্রতিদিন বহু মন্ত্রী ও সেনা উপহার নিয়ে শুভেচ্ছা জানাতে আসছে; তার দিন যাচ্ছে আনন্দে।
“হুঁ!” মা শাও-হং রাগে বললেন, “এই ছেলেটা তো চাটুকার; সম্রাট সন্তুষ্ট, তাই ঝাও রাজকুমারীর বাড়িকে ছেড়ে দিয়েছেন। আমি এখন প্রধান গোয়েন্দা, এই ছেলেকে শাস্তি দিতে পারব না! নতুন সৈন্য গঠনের জন্য সে আমার কাছ থেকে এক টাকাও পাবে না!”
কুইন শৌ মাথা নিচু করে আছেন, কিছুটা অসহায়।
পিতৃসম, ঝাও রাজকুমারীর ব্যক্তিগত সৈন্য, মূলত রাজকীয় অর্থ চায় না...
“প্রভু, তিন প্রধানের লিউ চেং-এন লিউ তহবিলপতি শুভেচ্ছা জানাতে এসেছেন!”
এক চিৎকারের পর, মা তহবিলপতি হাসিমুখে দরজা খুললেন। লিউ চেং-এন লিউ তহবিলপতি সম্রাজ্ঞীর ঘনিষ্ঠ, তার সঙ্গে সম্পর্ক রাখা জরুরি। দুইজনের মর্যাদা সমান; লিউ তহবিলপতি নিজে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছেন, এটাও সম্মান।
“ঠিক আছে, এই কাজ তোমার ওপর থাকল!” মা তহবিলপতি তাড়াতাড়ি দরজায় লিউ তহবিলপতিকে স্বাগত জানাতে গেলেন, শিশুটি নিয়ে আর ভাবলেন না, কাজটা তার পালকপুত্রের হাতে ছেড়ে দিলেন।