পর্ব পঞ্চাশ: স্বর্গীয় রত্ন ও পার্থিব ধন বৃক্ষের অন্তরে লুক্কায়িত (প্রথমাংশ)

জৌ দে-ইয়ান জীবিত অবস্থায় হোউ তাং সাম্রাজ্যের শূমি মিশি ছিলেন এবং সম্রাট লি ছুনশিউ-এর গভীর আস্থা অর্জন করেছিলেন। সে কারণে তাঁর অধীনে থাকা পাঁচ হাজার সদস্যবিশিষ্ট ব্যক্তিগত বাহিনীর ক্যাম্প লোকিং নগরের সবচেয়ে কাছে স্থাপিত হয়েছিল—নগরের দক্ষিণ-পশ্চিমে, কয়েক দশ মাইল দূরে, আজকের লুয়য়াং শহরের ইইয়াং জেলায়। সেনা শিবিরটি মূলত লোহ নদীর ধারে একটি প্রশস্ত মাঠে গড়ে উঠেছিল, যেখানে যাতায়াত সুবিধাজনক, ভূমি সমতল। পরে সেনা পরিবারের সদস্য, ব্যবসায়ী প্রভৃতি আশেপাশে জড়ো হতে থাকায় গত তিন বছরে এখানে একটি মাঝারি আকারের বাজার গড়ে ওঠে, যেটি স্থানীয়ভাবে 'সেনা কারিগর বাজার' নামে পরিচিত।

ঝাও রাষ্ট্রপালের সম্পত্তির উর্বর কৃষিজমি এই জৌ পরিবারের বাজারের উত্তরে সাত-আট মাইল দূরে অবস্থিত। সেখানে কয়েকশো পরিবার বাস করে, যারা অধিকাংশই জৌ পরিবারের ভাগচাষি। স্বাভাবিকভাবেই সেখানে একটি বড় গ্রাম গড়ে উঠেছে, যার নাম জৌ পরিবার গ্রাম। ঝাও রাষ্ট্রপালের সেনাবাহিনীর আত্মীয়স্বজনরাও লোহ নদীর দক্ষিণ তীরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, তারা হাজার হাজার একর জমি চাষাবাদ করে এবং এদের বসতির সংযুক্ত গ্রামগুলোকে 'সেনা পরিবার গ্রাম' বলা হয়।

এই তিনটি বসতি পরস্পর একে অপরের সুরক্ষাকবচ হিসেবে গড়ে উঠেছে এবং সকলেই ঝাও রাষ্ট্রপাল পরিবারের উপর নির্ভরশীল। ঝাও রাষ্ট্রপালের খ্যাতি ও তাঁর সেনাবাহিনীর ভয়ে স্থানীয় প্রশাসন এখান থেকে খাজনা আদায়ে সাহস পায় না। ফলে এই অশান্ত সময়ে এটি এক প্রকার নিরাপদ অভয়ারণ্য হয়ে উঠেছে এবং দুর্ভিক্ষপীড়িত বহু উদ্বাস্তু এখানে আশ্রয় নিয়েছে।

এইবার, জৌ ওয়েনবো আর পাণ্ডিত্যপূর্ণ বেশভূষায় নয়, বরং পূর্ণ সামরিক পোশাকে এসেছেন। তাঁর কোমরে তির্যকভাবে ঝুলছে রাষ্ট্রপালের অস্ত্রাগার থেকে যত্নসহকারে নির্বাচিত একখানা লোংছুয়ান তরবারি—যার ধার শীতল ও তীক্ষ্ণ, নিঃসন্দেহে এটি একটি অমূল্য অস্ত্র। জৌ ওয়েনবো মূলত উজ্জ্বল বর্ম পরার ইচ্ছা করেছিলেন, কিন্তু শতাধিক কেজি ওজনের সেই বর্ম তাঁর সাধ্যের বাইরে হওয়ায় শেষমেশ তুলনামূলক হালকা তুলোর বর্ম পরেছেন।

যদিও জৌ ওয়েনবো ছিলেন পণ্ডিত, তবু তিনি এক সামরিক পরিবারের সন্তান, তাই অল্প বয়সেই অশ্বারোহন অনুশীলন করেছেন। তাঁর দক্ষতা অতুলনীয় না হলেও সাধারণ যুদ্ধে ব্যবহৃত ঘোড়া সামলাতে কোনো অসুবিধা ছিল না। এই যুগে অশ্বারোহীদের জন্য জিন, রেকাব ও নাল ইতিমধ্যেই প্রচলিত, ফলে জৌ ওয়েনবো-র নতুন কিছু উদ্ভাবনের সুযোগ ছিল না। প্রকৃতপক্ষে, এসব সামরিক উন্নতি অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীর ব্যবধান বাড়িয়ে দিয়েছিল, যার ফলে পরবর্তী সময়ে মধ্যভূমির সাম্রাজ্যগুলি বারবার সীমান্তবর্তী ক্ষুদ্র জাতিগোষ্ঠীদের আক্রমণের শিকার হয়েছে।

সম্প্রতি, জৌ ওয়েনবো তাঁর ব্যক্তিগত নিরাপত্তা প্রধান হিসেবে লিউ মেং-কে পদোন্নতি দিয়েছেন এবং তাঁর সাথে যাত্রাসঙ্গী রক্ষীর সংখ্যা কয়েক ডজন। এমন অস্থির সময়ে, তিনি উচ্চপদে আসীন, শত্রু সমানে, তাই তাঁকে সর্বদা সতর্ক থাকতে হয়।

জৌ ওয়েনবো ও তাঁর সঙ্গীরা অশ্বারোহী হয়ে যখন সেনা কারিগর বাজারে পৌঁছালেন, তখন তাঁর আগে পৌঁছে যাওয়া জৌ দে-থোং ও তাঁর কয়েক ডজন নিরাপত্তারক্ষী শিবিরের বাইরে এসে প্রধান সেনানায়ককে স্বাগত জানালেন। জৌ ওয়েনবো জানতেন, এই যোদ্ধারাই ভবিষ্যতে তাঁর বাহিনীর মূলভিত্তি হবে। তাই তিনি রাষ্ট্রপালের ক্ষমতা গ্রহণের পর থেকেই তাঁদের যথেষ্ট পুরস্কৃত করে আসছেন এবং এঁরা প্রকাশ্যেই এই নবীন রাষ্ট্রপালকে সম্মান দেখান।

যদিও সেনা শিবিরের আশপাশে একটি ছোট বাজার স্বতঃস্ফূর্তভাবে গড়ে উঠেছে, বাস্তবে এটি শিবির থেকে কিছুটা দূরে। শিবিরের তদারক কর্তা সঙ্গে নিয়ে জৌ ওয়েনবো পুরো শিবির, প্রধান প্যারেড গ্রাউন্ড, ছোট প্রশিক্ষণ মাঠ, সৈন্যদের আবাস, অস্ত্রাগার, রসদ ও সামগ্রী সংরক্ষণাগার ইত্যাদি ঘুরে দেখলেন এবং যেখানে তিনি আগামী কিছুদিনের জন্য অবস্থান করবেন, তার একটি ধারণা গড়ে তুললেন।

আসলে, জৌ ওয়েনবো এই সবকিছুতে বেশ সন্তুষ্ট ছিলেন। ঝাও রাষ্ট্রপালের ব্যক্তিগত বাহিনী সত্যিই এক দুর্ধর্ষ ও যোদ্ধা বাহিনী—শিবিরের পরিসর বিশাল, বিন্যাস সুবিন্যস্ত, কাঠামো সুসংগঠিত। অন্তত, তাঁর পক্ষে এখান থেকে সৈন্য সংগ্রহ ও প্রশিক্ষণের কাজ শুরু করা সহজ হবে, শূন্য থেকে শুরু করতে হবে না।

বিভিন্ন জেলায় পাঠানো অশ্বারোহী দল অন্তত এক-দুই দিন পরে ফিরবে এবং বিভিন্ন স্থান থেকে আগত স্বেচ্ছাসেবী বা উদ্বাস্তুরা দুই দিনের মধ্যে এসে উপস্থিত হবে বলে আশা। জৌ ওয়েনবো এই সময় অপচয় করতে চাননি; তিনি প্রথমে আশপাশের পরিস্থিতি ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

শিবিরের প্রধান আধিকারিকের বাসস্থান খুঁজে নিয়ে ও সেখানে নিজেকে স্থির করার পর, জৌ ওয়েনবো বিশ্রামে না গিয়ে, বরং লিউ মেং ও কয়েকজন দেহরক্ষীর সঙ্গে কাছের সেনা কারিগর বাজার দেখতে বেরিয়ে পড়লেন।

আসলে, প্রথমে কিছুটা পর্যটকের মনোভাব নিয়ে বেরোয়েছিলেন জৌ ওয়েনবো, কিন্তু খুব দ্রুত হতাশ হলেন। এই বাজারটি কেবল দুটি সংক্ষিপ্ত রাস্তা নিয়ে গঠিত—একটি পূর্ব-পশ্চিম, অন্যটি উত্তর-দক্ষিণ। মাটির রাস্তার ছায়াযুক্ত পাশে তখনও সাদা তুষার জমে ছিল, আর রোদমাখা পাশে কাদা হয়ে গলে গেছে।

রাস্তার দুপাশে ছিল নানা উচ্চতার উঠান, যেগুলোর দেয়ালের বাইরে বড় বড় লাল ফানুস ঝুলছিল, যদিও বেশিরভাগই জ্বলছিল না, কিছু আবার বাতাস ও বৃষ্টিতে ছিঁড়ে গেছে। প্রবেশদ্বারগুলো বন্ধ—দেখে মনে হয় দীর্ঘদিন ধরে খোলা হয়নি।

এতবড় অবস্থা দেখে জৌ ওয়েনবো বিস্মিত হলেন, আসলে এই উঠানগুলি কী কাজে ব্যবহৃত হয়, তা তিনি বুঝতে পারলেন না। লিউ মেং মূলত সামরিক বাহিনীর পুরনো সদস্য এবং এখানে বহুদিন ছিলেন, ফলে এ বিষয়ে তিনি পুরোপুরি অভিজ্ঞ।

“মহারাজ, পূর্বে এই জায়গাগুলি ছিল গোপন দেহব্যবসার কেন্দ্র। কিছু খাদ্য বিক্রিও চলত, বিশ্রামে আসা সৈন্যদের সেবা দেওয়া হতো। এখন বাহিনী অভিযানে বেরিয়ে গেছে, ব্যবসা নেই বলেই দরজা বন্ধ।”

জৌ ওয়েনবো মুহূর্তের জন্য বিস্মিত হয়ে যান। আধুনিক মানুষ হিসেবে তিনি কখনও এ বিষয়ে ভাবেননি। বুঝলেন, এটাই সেই বিখ্যাত সেনা পতিতালয়।

এই ছোট রাস্তাটির দুইপাশে লাল ফানুস ঝুলানো দোকান রয়েছে প্রায় চল্লিশের মতো, অর্থাৎ প্রায় অর্ধেক বাজার জুড়ে পতিতাবৃত্তি, যা আদতে বড় রমরমা ব্যবসা। তিনি এ ব্যাপারে কিছু করতে চাননি, বরং এই সময়ে, যখন যৌনরোগের প্রকোপ ছিল না, এবং পরিবারহীন সৈন্যরা এইভাবে যদি চাহিদা মেটায়, তবে গ্রামের নিরীহ মানুষদের উপর অত্যাচারের চেয়ে তা ভালোই।

জৌ ওয়েনবো সতর্কভাবে কাদাপূর্ণ জায়গা পেরিয়ে নিজের নতুন জুতার ময়লা লাগানো এড়ালেন। বাজারের একমাত্র মোড়ে পৌঁছে দেখলেন, এখানে তিনি যা কল্পনা করেছিলেন, সেসব দোকানও আছে।

বাঁ দিকে এক লোহা গড়ার দোকান থেকে টংটং শব্দ ভেসে আসছে। দরজার বাইরে বড় করে লেখা 'লোহা' শব্দটি টাঙানো। একজন শক্তিশালী পুরুষ বাইরের খোলা জায়গায় একটি ধারালো হাঁসুয়া তৈরি করছে। কয়েকজন অলস লোক মাটির দেয়ালে হেলান দিয়ে রোদ পোহাচ্ছে, উকুন ধরছে এবং সেই বলিষ্ঠ পুরুষটির কাজ নিয়ে নানা মন্তব্য করছে।

জৌ ওয়েনবো এতে বেশ উৎসাহী হলেন। দেখতে চাইলেন, এই যুগের কামাররা কীভাবে অস্ত্র তৈরি করেন। তাই তিনি এগিয়ে গেলেন। সেই পুরুষটি বুঝতেই পারলেন না, তাঁর চারপাশে ইতিমধ্যে সশস্ত্র সৈন্যদের একটি দল এসে দাঁড়িয়েছে। তিনি নিজের বলিষ্ঠ বাহু দিয়ে জোরসে হাতুড়ি চালিয়ে চলেছেন এবং ধারালো হাঁসুয়ায় বারবার আঘাতের ধ্বনি তুলেছেন।

কিন্তু দেয়ালের ধারে অলস ব্যক্তিরা লক্ষ্য করল, লোহার বর্ম ও ধারালো অস্ত্রধারী সৈন্যদের মাঝে এক সুদর্শন যুবক দাঁড়িয়ে আছেন, যার মুখভঙ্গি ও পোশাকেই তাঁর উচ্চ অবস্থান স্পষ্ট। তাই তারা নিজেদের কাজ থামিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল, এই অনাহুত অতিথিদের বিরক্ত না করতে।

এ সময়, একটি মধ্যবয়সী মানুষ ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর কপালে পাকা চুল, মুখ লালচে-বেগুনি, গড়ন ছোট হলেও শরীরের নানা অংশে পেশির খেলা। এতে জৌ ওয়েনবো বেশ বিস্মিত হলেন।

“মহারাজ, তিনিই আমাদের বাহিনীর শ্রেষ্ঠ কারিগর—ঝাও কামার। আমাদের বেশিরভাগ অস্ত্র ও বর্ম এই ঝাও কামার ও তাঁর শিষ্যদের হাতে তৈরি।”

লিউ মেং জৌ ওয়েনবো-কে এই মধ্যবয়সী ব্যক্তির পরিচয় দিলেন।