প্রথম অধ্যায় রক্ষাকর্তা রাজা রাত্রির ভোজ চাংলেফাং-এ (এক)

দুপুর গড়িয়ে গেলে, জৌ ওয়েনবো ও তার সঙ্গীরা পুনরায় ঘোড়ায় চড়ে লোচিং নগরীতে প্রবেশ করল। লোচিং পশ্চিম ফটকে নিযুক্ত প্রহরী অধিনায়ক যখন জৌ ওয়েনবোর সঙ্গীর হাতে ঝাও রাষ্ট্রপ্রধানের কোমরের পরিচয়-পত্র দেখল, তখন তারা যে সবাই বর্ম ও কোমর-তলোয়ার পরা অশ্বারোহী, তবু কেহ তাদের পথ রোধ করার সাহস করেনি।

জৌ ওয়েনবোর প্রত্যাবর্তনে সমগ্র ঝাও রাষ্ট্রপ্রধানের প্রাসাদ যেন প্রাণ ফিরে পেল। উনিশ বছর আগের এক মহাবিপর্যয়ের পর থেকেই জৌ পরিবারের উত্তরাধিকার অত্যন্ত সংকটাপন্ন ছিল, আজ এই সুবিশাল প্রাসাদে জৌ পরিবারের মাত্র দুইজন পুরুষ অবশিষ্ট, জৌ ওয়েনবো ও তার দুই বছরের ভ্রাতুষ্পুত্র।

জৌ ওয়েনবো প্রথমে তাঁর নামমাত্র মাতৃগৃহ ল্যু-শির দর্শনে গেলেন।

“বাছা, তুমি তো এবার বিশ দিনেরও বেশি সময় বাইরে ছিলে। নতুন সেনাদলের গঠন কি নির্বিঘ্নে হয়েছে?” বহুদিন পর দেখা, ল্যু-শির চুলে পাক ধরেছে, চোখে যেন কুয়াশা জমেছে, একেবারে দশ বছর বেশি বয়স্কা মনে হচ্ছে। তিনি জোর করে নিজেকে চাঙ্গা দেখাতে চাইলেন, পুত্রকে ফিরে পেয়ে।

“মা, আমি এবার এক হাজার তিনশো নতুন সৈন্য সংগ্রহ করেছি। সবাই কৃতজ্ঞ এবং অনুগত, সেনার মনোবল যথেষ্ট। ক’জন যোগ্য সেনাপতিও পেয়েছি, ইতিমধ্যে প্রশিক্ষণ শুরু হয়েছে। আশা করি খুব শীঘ্রই সাবলীল সেনাদল গড়ে উঠবে।”

জৌ ওয়েনবো এই বৃদ্ধার প্রতি যথেষ্ট শ্রদ্ধাশীল। তিনি তো এই পরিবারে নতুন, রক্তসম্পর্কের কারণে কোনো বিদ্বেষ তাঁর মনে নেই, বহুদিনের ছায়াঘেরা আতঙ্কও নেই, তাই এই স্বামী-সন্তানহারা দুঃখিনী বৃদ্ধার মুখোমুখি হতে তাঁর বিন্দুমাত্র সংকোচ নেই।

“বাছা, আমি তো গৃহস্থ নারী, চাষবাস, সংসার সামলানো আর সন্তান মানুষ করা ছাড়া আর কিছু বুঝি না। কিন্তু এই সময়ের পৃথিবীতে যার হাতে সেনা, সেই আসল বড়লোক। বাহ্যিক চাকচিক্য সব মিথ্যা, হাতে সেনা আর খাদ্যশস্য থাকলেই মানুষ নিশ্চিন্ত থাকতে পারে!” বৃদ্ধা ল্যু আজ বিশেষভাবে পুত্রকে জীবনের বাস্তবতা শেখালেন।

“মা, আমি শিক্ষা নিলাম।” জৌ ওয়েনবো তৎক্ষণাৎ নতজানু হলেন।

“তুই যে বড় কিছু করতে পারবি, আমি জানি। তোর বাবা যদি ওপার থেকে দেখতে পান, তোর কাজে গর্বিত হবেন!” বৃদ্ধা প্রাণ খুলে কথা বলতে লাগলেন, আর থামতেই চাইলেন না।

এই কথোপকথন প্রায় এক ঘণ্টা ধরে চলল, তারপর জৌ ওয়েনবো বেরিয়ে এলেন বৃদ্ধার কক্ষ থেকে। এত কিছুর পরে বৃদ্ধার আগের ঐশ্বর্য ও দৃঢ়তা যেন নিঃশেষিত, তিনি অনেকটাই বৃদ্ধ ও দুর্বল হয়ে গিয়েছেন, যা দেখে জৌ ওয়েনবোর মনে গভীর মমতা জেগে উঠল।

ঠিক তখনই, যখন তাঁর দৃষ্টিতে সেই উজ্জ্বল লাল পোশাক-পরা তরুণীটি দ্রুত এগিয়ে আসতে দেখলেন, তাঁর ভেতরের যত বিষণ্নতা ছিল, মুহূর্তে মেঘমুক্ত আকাশের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এমনকি কিছু ভাবার আগেই, অবচেতনে তিনি সামনে এসে দাঁড়ানো মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরলেন, তার কোমল সরু কোমরটা কোলের মধ্যে তুলে ধরে দ্রুত আবর্তিত হতে লাগলেন।

বেশ কিছুক্ষণ পরে, হাপাতে হাপাতে যখন মেয়েটিকে মাটিতে নামালেন, দেখলেন তার মুখে মিষ্টি হাসি।

“রঞ্জনা, আমি ফিরে এসেছি!” জৌ ওয়েনবো আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, কোলে থাকা মেয়েটির ভ্রু, আঁখি, হাসি-কান্না, সবকিছু গভীরভাবে দেখছিলেন। এই কুড়ি দিনের বিরহে যেন যুগ পার হয়ে গেছে।

“প্রভু, আপনি হঠাৎ অনেক লম্বা হয়ে গেলেন!” রঞ্জনাও আনন্দে আত্মহারা, তবে তাঁর ভাবনার ঘূর্ণি জানত না। সে কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “চিংগা দিদি বলে আমি নাকি ওর চেয়ে লম্বা হয়েছি, কিন্তু আপনি তো আরও উঁচু!”

“ও, তাই নাকি?” জৌ ওয়েনবো উচ্চতায় পরিবর্তনটা খেয়াল করেননি। রঞ্জনার কথা শুনে মৃদু হাসলেন, তবে তাঁর মন অন্যদিকে।

হঠাৎই তিনি কোমর নিচু করে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিলেন। রঞ্জনা ছিল টগবগে কিশোরী, শক্তিশালী জৌ ওয়েনবোর কাছে সে ছিল একেবারে হালকা, অনায়াসেই তিনি এই কাজটি করলেন।

“প্রভু, দিন-দুপুরে এসব কি করছেন!” রঞ্জনা কিছু বোঝার আগেই যখন মাটি ছেড়ে উড়াল, সে হতবাক ও আনন্দিত, আবার ভয়ও পেল কেউ দেখে ফেলে কিনা।

তার কোমল, স্নিগ্ধ মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল, দুই নয়নে জলজ দীপ্তি, যা প্রায় এক মাস ধরে দমিয়ে রাখা জৌ ওয়েনবোর ভিতর গোপন আবেগকে প্রবল করে তুলল।

“যা আমার ইচ্ছা!” জৌ ওয়েনবো তখন আর ভৃত্য-চোখে পড়ার লজ্জা করলেন না, মেয়েটিকে কোলে নিয়ে সোজা শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন, সঙ্গে হাসিমুখে এগিয়ে আসা চিংগাকেও বিছানায় টেনে নিলেন।

তবু শেষ পর্যন্ত জৌ ওয়েনবো সংযম হারালেন না। চিংগার সঙ্গে কিছু খেলায় মেতে, কিশোরী মেয়েটির পা তুলে নিয়ে মৃদু হাস্যরসে দুষ্টুমি করলেন, তবে সত্যিকারের কিছু করলেন না।

এ যেন চমৎকারভাবে প্রস্তুত করা কোনো পদ, যার স্বাদ নিতে হলে যথাযথ সময় ও তাপ প্রয়োজন। অপরিণত ফল আকর্ষণীয় হলেও পাকা ফলের স্বাদ সে তুলনায় অতুলনীয়।

তাছাড়া, রঞ্জনা তাঁর হৃদয়ে অত্যন্ত বিশেষ স্থান অধিকার করে আছে। তাঁর প্রতি কেবল কামনা নয়, আছে মমতা, প্রেম, গভীর অনুভব। তিনি চান তাঁর সঙ্গে প্রথম রাতটি হোক পরিপূর্ণ ও চিরস্মরণীয়।

বিকেলে হঠাৎই এক অপ্রত্যাশিত অতিথি জৌ ওয়েনবোর সঙ্গে দেখা করতে এলেন।

“ফু ঝাওয়েন? এ তো ফু সামন্তপ্রধানের দ্বিতীয় পুত্র!” ভৃত্যের মুখে খবর শুনে, স্মৃতি হাতড়ে জৌ ওয়েনবো অতিথির পরিচয় বুঝতে পারলেন।

ফু ইয়ানছিং-এর তিন পুত্র ও তিন কন্যা। পুত্ররা হল—ফু ঝাওশিন, ফু ঝাওয়েন, ফু ঝাওশৌ। ফু ঝাওশিন সর্বদা বাওয়ি সেনাদলে থাকেন, ঝাওশৌ এখনো শিশু। ফু ঝাওয়েনের বয়স আঠারো, সারাদিন রাজধানীতে ঘোড়দৌড় আর ক্রীড়ায় মেতে থাকে, নিখাদ দুষ্টু ছেলে, সে আজ হঠাৎ কেন দেখা করতে এল?

যদিও এখনো প্রকাশ্যে হয়নি, শীঘ্রই তিনি ফু সামন্তপ্রধানের জামাই হতে চলেছেন; এই বড় ভগ্নিপতির সঙ্গে সাক্ষাৎ এড়ানো চলে না।

“ওহে ওয়েনবো ভাই, আজ আমি এসেছি এক বিশেষ অনুরোধ নিয়ে!” ফু ঝাওয়েন সত্যিই সহজ-স্বভাবের, এ যেন প্রথম দেখা নয়, বহুদিনের আত্মীয়তা।

জৌ ওয়েনবো তাকিয়ে দেখলেন, এই সস্তা ভগ্নিপতি সারা গায়ে শূচি রেশমের পোশাক, কোমরে রত্নজড়িত ছোট ছুরি, ঘাড়ের পেছনে ভাঁজ করা পাখা, মাথায় পণ্ডিতের পাগড়ি, পায়ে উঁচু চামড়ার জুতো—সব মিলিয়ে একেবারে হাস্যকর চেহারা।

তবু ফু ঝাওয়েন গর্বিত, বুঝতেও পারছে না তার এই বাহারি সাজ কতটা হাস্যোৎসাহ্য।

“ও, বলুন তো, ঝাওয়েন ভাই, কী অনুরোধ?” জৌ ওয়েনবো মৃদু হাসলেন, ভবিষ্যতের দুলাভাইয়ের অনুরোধ অগ্রাহ্য করতে পারলেন না।

“শুভ্রাজ্ঞি পরশু চাংল্যুতে রাতের ভোজ দেবেন। আমি যেতে চাই, কিন্তু আমন্ত্রণপত্র নেই। তাই তোমার শরণাপন্ন হয়েছি, তুমি যদি আমন্ত্রণ মঞ্জুর করো, আমাকে সঙ্গে নিয়ে চাংল্যু ভ্রমণ করো, তাহলে খুব উপকার হয়।” ফু ঝাওয়েনের আগমন এই কারণেই।