নব্বইতম প্রথম অধ্যায়: শিলাবায়ু প্রবীণ

মন্দিরাধ্যক্ষ, ওর কথায় ভুলেও বিশ্বাস কোরো না। এই নারী আদৌ কোনো পুরোহিতই নয়। তার দেবহৃদয়টাও নকল। বিশ্বাস না হলে আবার তাকে বের করতে বলো—ওর দেবহৃদয় বেশি ক্ষণ টিকবেই না।

ওয়াং ঝেন আর শি-র ভেবে চলার মাঝেই, শি ফেং প্রবীণ আরও এক বড় খবর ফাঁস করে দিলেন।

চু হানইউ বিদ্রূপমিশ্রিত হাসি হেসে বলল, “এত কথা বলছ কেন, তোমার মুখটা চুপ করিয়ে দেওয়াই উচিত ছিল। তবে তুমি ঠিকই বলেছ, আমি সত্যিই পুরোহিত নই।”

এ এ এ, এ…

“চু শিয়েন?”

চি বো হঠাৎই চু শিয়েনের অস্বাভাবিকতা টের পেল। সে থেমে গেল, উদ্যানের সরু পথের ওপর দাঁড়িয়ে নিচু গলায় উদ্বিগ্ন চোখে তার দিকে তাকাল।

মাত্র কয়েকটা পলকেই লাল-আত্মা সাপের দুই চোখে হঠাৎ আগুন জ্বলে উঠল। তার দৃষ্টি শীতলভাবে নিশানা করল ইয়ে ইয়াওগুয়াংয়ের জীবন-আঁধারকে, তারপর মুখ খুলতেই আগের তুলনায় দশগুণ উজ্জ্বল এক শিখার স্রোত তার মুখ থেকে উদ্গত হল।

“আমি এখন সঙ রাজ্যের এক সাধন-সম্প্রদায়ে জাদুবিদ্যা শিখছি। আশা করি একদিন বাতাস ডেকে বৃষ্টি আনতে পারব, আর এই মরুভূমিকে বদলে দিতে পারব……”

দাবাও ঘাসের মধ্যে শুয়ে হেসে বলল।

“ভাল……”

শেষ শক্তিটুকু জড়ো করে সে সাড়া দিল, তারপর হাসিমুখে সাংজি শিউয়ের বুকে ঢলে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল।

ওয়াং জিয়ান পেছন থেকে বললেন, “ভয় পেয়ো না, যাই হোক, তোমাদের বাড়ি লুট করতে আসিনি। আগুন নেভাতে এসেছি!”

ছেলেটা ভেতরে ঢুকে কেন কী করছে, তা তিনি নিজেও জানতেন না; কিন্তু এই মুহূর্তে জনমনে শান্তি বজায় রাখতে তিনি এভাবেই বলতে বাধ্য হলেন, যাতে লোকজন অস্থির না হয়ে পড়ে।

“আমি কখনও শুনিনি যে দেববস্তু সাধন-জীবের দেহে পুনর্জন্ম পায়।”

এ কারণেই মিংজি যখন দেখল যে ইয়ে ইয়াওগুয়াংয়ের রক্ত কিলিন-ফলকে ছড়িয়ে পড়ছে, তখন একটুও সন্দেহ করেনি।

তারকা-প্রভু হতে হলে পুরোপুরি প্রতিভার ওপর নির্ভর করতে হয়; এটা কেবল অতি-দুর্লভ, স্বর্গের আদরের সন্তানদেরই বিশেষ প্রাপ্তি।

“হ্যাঁ, গুরু!”

অমর-বৃদ্ধ একবার দেখে বুঝে গেল, এটা আদি-আত্মিক সম্পদ—উজি অমর হলুদ পতাকা। সে আর কিছু বলল না, ঘুরে জিয়াং জিয়ার পিছু নিল।

যাত্রাপথে বেশি কথা বলা শোভা পায় না। দু’পক্ষই মুষ্টিবদ্ধ করজোড়ে সম্ভাষণ জানিয়ে নীরবে একে অপরকে মেপে নিতে লাগল, কে কতটা, সে নিয়ে আলাদা বিচার করে নিল—সে আরেক কথা।

“না, তুমি তো আমার ওষুধ-শিষ্য। তাই তো তোমাকেই আমার জন্য অমৃত-প্রস্তুতির প্রদর্শন করতে হবে।”

ফেং শিংইং এমনই উত্তর দিলেন।

ইউনশিয়াং সঙ্গে সঙ্গেই উদ্দীপ্ত হয়ে ওষুধের চুল্লি আর রান্নার চৌকোণা জোগাড় করতে দৌড়ে গেল। ওষুধ তৈরি করতে করতে রান্নাও করতে পারে—এমন মানুষ বোধহয় ফেং শিংইং ছাড়া আর কেবল ইউনশিয়াং-ই।

এক রাত পেরোনোর পর, কিন জিউ আর ই ছুয়ান নীরবে আগের রাতের কথা আর কখনও উচ্চারণ করল না; বরং আবার যাত্রা শুরু করে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলল।

“সবাইকে ছেড়ে দেওয়া অসম্ভব। যদি পরে তোমরা মত বদলে ফেলো, তখন কী হবে?”

ওয়াং ঝু বলল।

বলতে হবে, ব্যাপারটা বেশ বিশ্বাসযোগ্যই লাগছিল। অল্পক্ষণ পরেই দুকুয়েই রানী আর শুয়েফেই পাঠিয়ে দিলেন উপহারের সামগ্রী।

মা, চিন্তা কোরো না। আমি সত্যিই চুক্তিবদ্ধ পশুটিকে বশ মানিয়েছি। এটা আমার বশীকরণ-চিহ্ন, বশীকরণ-মহাসঙ্ঘের স্বীকৃতি। এবার তো বিশ্বাস করবে?

লুও পরিবার এত বছর ধরে সেই যুদ্ধপ্রিয় সশস্ত্র দলগুলোর মোকাবিলায় কম খরচ করেনি। লিউ ফেন সামরিক শাখার মানুষ, কিন্তু সে আসলে হুয়া শিয়ার মানুষ—এবং সরকারি বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধের মধ্যেই সে ছিল।

তাবিজ-লেখনেরও মেয়াদ থাকে। সাধারণত তিন-চার দিন, ভালো হলে সাত-আট দিন টিকে। তারপর শক্তি ক্ষয় হতে থাকে, আর প্রভাব অনেক কমে যায়। তাই বেশির ভাগ তাবিজ আগেই আঁকতে হয় না হয় সদ্য লিখে সঙ্গে সঙ্গে ব্যবহার করতে হয়, অথবা দু-তিন দিন আগে থেকে প্রস্তুতি নিতে হয়।

বুড়ো ইয়ানের চোখ দুটো বিস্ফারিত হয়ে গেল। তিনি কিছুতেই ভাবতে পারেননি—তার বন্দুকের নিশানায় থাকা এই তরুণটি এমন দুঃসাহস দেখাবে, আর এক আঘাতেই ইঁদুরটাকে গুরুতর জখম করে দেবে।

সে ভালো করে বাবা-মায়ের সেবা করবে। শিশুদেরও স্নেহ-যত্নে আগলে রাখবে, যেন তারা পরিবার সম্পর্কে কোনো অন্ধকার ছায়া বুকে না বয়ে বেড়ায়।

আসলে, প্রথমে এখানে অচেতন অবস্থায় পড়ে থাকা জিয়াং জিনরানের মুখোমুখি হয়েই সেও বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গিয়েছিল।

“সম্ভবত আগের সেই পর্যায়ে দিন-রাতের বিভাজন ছিল না বলেই।”

লিন শি মৃদু হেসে বলল, বিছানা থেকে উঠে উঠোনের দিকে গেল।

নিস্তব্ধ আকাশ, শীতল সুন্দর চাঁদ—তবু সেই মুহূর্তে দিগন্তরেখা থেকে লাল আলো উঠতে শুরু করেছে। মাতাল করা রাতের রঙ হঠাৎই কিছুটা ভীতিকর হয়ে উঠল।

সে আগেই জানত জিয়া শুর সেই পেটভরা ষড়যন্ত্রী স্বভাব এখনো আছে; আর শত্রু হোক বা বন্ধু, তার আচরণ এক। জয়ের জন্যই সে—পরিণতি যাই হোক না কেন—সবকিছু উপেক্ষা করতে পিছপা হয় না।