তিরাশি অধ্যায়: সকল প্রাণের প্রতি উপেক্ষার দৃষ্টি

চু নানফেং-এর উপাধি চু, চু হানইউ-এরও উপাধি চু; লি ইউনঝৌ জানতে চেয়েছিল, এই দুইজনের মধ্যে কী সম্পর্ক। তবে নানা ভাবে পরোক্ষে-প্রত্যক্ষে ইঙ্গিত দিয়েও, বাই মুচেন কিছুই বলল না। যদিও তবুও, লি ইউনঝৌর মনে একটা মোটামুটি ধারণা গড়ে উঠেছিল।

“এরকম বলি, আমাদের গৃহকর্তা এখন এখানে রয়েছেন, তোমার মতোই তাঁরও একই প্রশ্ন—তাঁরও জানতে ইচ্ছে করে, চু নানফেং সত্যিই মগ জাতির সঙ্গে যোগসাজশ করেছে কি না।” বাই মুচেন যেন টের পেল লি ইউনঝৌ কী ভাবছে, তাই ব্যাখ্যা করল।

মুখে কথা বলতে বলতেই, আ জিনসের হাতে কিন্তু কোনো বিলম্ব হয়নি; ঠিক এই সময়েই, যখন সে কঙ্কালের সঙ্গে কথোপকথনে ব্যস্ত, অসংখ্য বজ্রপাত আকাশে জমা হতে শুরু করেছে।

“তুমি তো বেরিয়ে এসেছ—তবে এখন আমাদের গৃহের হাল কে ধরে রেখেছে?” কঙ্কাল কৌতূহলভরে জানতে চাইল।

মাজু অনুভব করল, এই বিশাল জগৎটি, শ্যুয়ানহুয়াং-এর চেয়ে অনেক বিস্তৃত, এখানে সময় ও স্থান অনেক বেশি জটিল ও গিঞ্জিন।

“ওই বন্য হরিণের মাংস যদিও পাহাড়ি ছাগলের মতো সুস্বাদু নয়, তবে আকারে বড় ও মাংসও বেশি; সুতরাং সং ও তাং দুই পরিবারের জন্য নিশ্চয়ই যথেষ্ট হবে।” জি শিঙ মুচকি হেসে হাতে ধরা গরম ছাগলের মাংসের স্বাদ নিতে নিতে এমন কথা বলল, তারপর আবার মনোযোগ দিয়ে খেতে শুরু করল।

“সিলভার কুই দিদি, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই কাজটি শেষ করব!” লি ইঙ্গুই-এর উচ্ছ্বসিত ঘোষণায় মন আবেগে টইটম্বুর, তাই কিম মিনশোকও উত্তেজনায় গলা তুলে বলল।

হালকা অথচ দৃঢ় কণ্ঠস্বর পড়ে গেল, যেন সেই শব্দে এক অদৃশ্য শক্তি মিশে রয়েছে; মুহূর্তেই চারপাশের সব আবেগ চুপসে গেল।

আসলে, কে-ই হোক না কেন, একবার যখন হাজারো মানুষের ওপরে উঠে বসে, তখন আর কেউ স্বেচ্ছায় নেমে আসতে চায় না। দুর্ভাগ্য, নিজের ভাগ্য ভালো ছিল না, পুরুষ হয়ে জন্মাতে পারিনি।

সুবেই আবারও কিঞ্চিৎ হাসল, নিজে মৃত্যুসংকটের বজ্র-অভিশাপ থেকে বেঁচে এসেছে, একদিনেই দু’ধাপ এগিয়ে রাজপুরুষের মধ্যপর্যায় অতিক্রম করেছে, অথচ শিষ্যবোনের কাছে শুধুমাত্র “খুব ভালো” মন্তব্যটাই পেল।

আমি নিজেও জানি না কেন তোমাকে ভালোবাসি, কিন্তু ভুলতে পারি না, মন থেকে সরাতে পারি না, শুধু ক্রমাগত ভাবি; কখনো এমন অনুভূতি হয়নি, এই অনুভূতি খুবই মধুর, এটাই বোধহয় ভালোবাসা।

এতে বোঝা যায়, সে আদৌ ভয় পায় না… অর্থাৎ, গোপন গুরুর এই ব্যক্তি সম্ভবত মনে করেন না এটাতে কোনো বড় সমস্যা আছে; এখনকার এই আচরণও মূলত চু থিয়েনসিয়াও-কে সাবধান করা, যেন সময় থাকতে থেমে যায়, নইলে ব্যাপারটা বাড়লে, কেউ ভালো দেখাবে না।

অনেকেই এখন তাঁকে সম্রাট বলে ডাকে, নিয়ম অনুযায়ী তাঁরও দাদা বলে সম্বোধন করা উচিত, কিন্তু কিছুতেই মুখ ফুটে তা উচ্চারণ করতে পারে না।

“রাতফেং…” দিলিস বিস্ময়ে তাকিয়ে রয়েছে, হাত ধরে থাকা ইয়া শু-এর দিকে চেয়ে, তার হৃদয়ের মধ্যে একধরনের ঈর্ষার সুর বয়ে যায়।

ড্রাগন-দানব ছাড়া, কাতার, নয়-লেজী শিয়াল, লেই হ্যাং ও মৃত্যুর দেবতা সবাই বিস্ময়ে এবং ঈর্ষায় আকাশে ডানা ঝাপটানো রাতফেং-এর দিকে তাকিয়ে, মনের মধ্যে গোপনে এক জোড়া ডানা পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা অনুভব করল। আর ‘পাখি-মানব’ শব্দটির মানে সম্পর্কে নতুন ধারণা জন্মাল।

ভিলরাইস কিছুটা হতবাক হলো; সে ভাবেনি অ্যানিলট এমন যুক্তি দেবে। সে এ যুক্তির বাস্তবতা নিয়ে সন্দেহ করলেও, অ্যানিলটের গম্ভীর মুখ দেখে আর অবিশ্বাস করতে পারল না।

ভাল্লুক থি নিজেই বিশ্বাস করতে পারছিল না, এমন ভ্রম সে আগে কখনো দেখেনি, কে জানে, হয়তো স্বপ্নের মতো, তোমার মনে যা চলবে, সেটাই দৃশ্য হয়ে ধরা দেবে।

“ভেরা!” ভেরা আক্রমণের শিকার হওয়ার পর থেকে মাত্র তিন সেকেন্ড কেটেছে। এই সময়েই, কোলডাক বুঝতে পারল, পেছনে ভেরার বিপদ; সে রাগে চেঁচিয়ে উঠল, তলোয়ার ঘুরিয়ে দুই যোদ্ধাকে পিছু হটতে বাধ্য করল।

“তুমি বলো তো, সবচেয়ে বিস্বাদ কী খেয়েছ?” ইউন ছি ছি নিজেকে আরেক গ্লাস ঢেলে দিল, আবার প্রথমের প্রসঙ্গে ফিরে গেল। তার উত্তর শোনার আগেই সে নিজেই পা গুটিয়ে আকাশের দিকে চেয়ে স্মৃতির গভীরে ডুবে গেল।

আরও একদিন কেটে গেল, ইউয়ে মিং আবারও ভোরে উঠে পড়ল, আর ওদিকে ওয়েই রেন উ এখনও ঘুমের রাজ্যে।

“আমাকে ছেড়ে দাও, লি হাই, লি হাই তোমার কী হয়েছে?” তীব্র আতঙ্কে বরফ হৃদি চেঁচিয়ে উঠল। সে প্রাণপণে মুক্তি পেতে চাইল, কিন্তু তার সমস্ত শক্তি অনেক আগেই কারও দ্বারা বন্ধ করা হয়েছে; এই মুহূর্তে সে যেন একেবারে সাধারণ মানুষ।