দ্বাদশ অধ্যায়: ঋণী সর্বদা অপমানিত
লিউনঝৌ দ্রুতই নিজের অনুমান চেপে রাখল এবং লু ইউয়েনহুয়াকে জিজ্ঞেস করল, "তোমাকে সঙ্গে নিলে আমার কী উপকার? তুমি তো বলেছ, তুমি সাত বছর ধরে অকারণে মরা শহরে আছো, এর মানে তুমি হুয়াংছুয়েন ওষুধের দোকান খুঁজে পাওনি এমন নয়, বরং ওরা তোমার ইচ্ছা পূরণ করতে চায়নি। আগের ঘটনাগুলো তুমি জানো, ইনে ইয়ুয়েং আমাকে তাড়াতে এসেছিল, ধরো শেষে চু হানইয়ু আমার সঙ্গে দেখা করল, সে হয়তো আমাকে মারতে চায়নি, কিন্তু তোমার মতো একটা অপছন্দের সঙ্গী নিয়ে গেলে যদি সে হঠাৎ রেগে গিয়ে আমাকে চুরমার করে দেয় তখন কী হবে?"
লু ইউয়েনহুয়া গম্ভীর মুখে বলল, "চু হানইয়ু সহজে আত্মায় হাত দেয় না, আর শুধু তোমার জন্য আমাকে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার কারণে তোমাকে মেরে ফেলবে, এমনটা সে করবে না। ও মহিলা নির্দয়, স্বার্থপর এবং উদ্ধত হলেও নীতিহীন নয়।"
লিউনঝৌর চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "তুমি কি ওকে এত ভালো চেনো?"
লু ইউয়েনহুয়ার মুখটা এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, তারপর গম্ভীর স্বরে বলল, "প্রথম বছর আমার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করার পর থেকেই হুয়াংছুয়েন ওষুধের দোকান আমাকে কালো তালিকায় রেখেছে। তাই প্রতি বছর কাউকে ধরে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করি, আর প্রতি বছর সেই মহিলা আমাকে বের করে দেয়!"
আহা! মানে, এই ভাইয়ের আবার এক গৌরবময় ইচ্ছাপূরণের ইতিহাসও আছে।
"কিন্তু তোমার থেকে আমি কিছুই পাব না, তোমাকে নিয়ে গেলে আমার তো লাভ নেই। আমিও তো নিজে সাহায্যের জন্য হুয়াংছুয়েনে যাচ্ছি, শেষে চু হানইয়ু যদি আমার ওপর রাগ করে তাহলে আমারই ক্ষতি।"
"আমার টাকা আছে!" লু ইউয়েনহুয়া ঠান্ডা স্বরে বলল।
"এইসব বাজে কথা ছাড়ো তো, আমি তো ভূত—আমার টাকার কী কাজ..."
"চু হানইয়ু তোমার ঋণদাতা, সে সবচেয়ে ঘৃণা করে যারা ঋণ শোধ করে না। চৌদ্দশো চুয়াল্লিশ তোলা রুপো, তুমি কি শোধ দিতে পারবে?"
ভাই, টাকা না নিয়ে তো আমরা বন্ধু থাকতে পারতাম!
"দাঁড়াও, চু হানইয়ু আমার ঋণদাতা মানে কী? আমি তো এই সরাইখানার টাকা ধার নিয়েছি?"
"এই সরাইখানাও চু হানইয়ুর।" লু ইউয়েনহুয়া ধীরভাবে বলল।
"বাইরের বাকি সরাইখানাগুলো?" শহরে ঢোকার সময় তো অনেক আলো জ্বলছিল, সেগুলোও কি চু হানইয়ুর?"
"শুধু এই একটাই।"
তবুও ভালো, যদি সবই চু হানইয়ুর হতো, তাহলে তো ওর মতো ধনী আর কেউ নেই! মৃতদের ব্যবসা করে জীবিতদের টাকা কামানো, এমনটা বোধহয় আগে কেউ কখনো ভাবেনি।
"তোমাকে নিয়ে যাব, কিন্তু তোমার টাকা চাই না! অন্তত এখন চাই না।" অনেক ভেবে লিউনঝৌ বলল।
"কেন?" লু ইউয়েনহুয়া অবাক, "তুমি যদি আমার টাকা না নাও, এই ঋণ শোধ করবে কীভাবে?"
লিউনঝৌ রহস্যময় হাসি হাসল, "এই কথা শোনো নি কখনো? ঋণদারই আসল বড়লোক!"
ইনে ইয়ুয়েং তাকে বের করে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু যদি চু হানইয়ু-র কাছে তার ঋণ থাকে, তাহলে টাকা ফেরত না পাওয়া পর্যন্ত সে তাকে বের করবে না। শুধু হুয়াংছুয়েন ওষুধের দোকানে থেকেই সে তার ছোটো বোনের আত্মা খুঁজে বের করার উপায় ভেবে দেখতে পারবে। আচ্ছা, সে মারা গেছে আজ তিনদিন তো হয়ে গেল!
"শোনিনি," লু ইউয়েনহুয়া নিরাসক্ত স্বরে বলল, "তবে তুমি চাইলে যখন চাইবে তখন দেব!"
এ কথা বলে সে দ্রুত দেয়ালের ভেতর দিয়ে মিলিয়ে গেল, যেন কখনো এখানে আসেইনি। একটা ধন্যবাদও দিল না, কতটাই না অভদ্র!
থাক, লু ইউয়েনহুয়ার কথা নিয়ে আর ভাবা বৃথা, তার আসল চিন্তা তো নিজেরই। যাওয়ার আগে ইয়ান ছিং বলেছিল, হুয়াংছুয়েন ওষুধের দোকানে প্রতিটা কথা, প্রতিটা কাজই পরীক্ষা। তাহলে কি ওকে তাড়িয়ে দেওয়াটাও এক ধরনের পরীক্ষা?
পরদিন, ভোর।
ফেংদু শহর যতই হোক সাধারণ মানুষের শহর। রাতে চারিদিকে নিস্তব্ধতা, কোনো লোক চলাফেরা নেই, কিন্তু দিন হলে সব স্বাভাবিক, পথেঘাটে মানুষ, দোকানপাট, পাহারা—সবই জীবন্ত মানুষ।
লিউনঝৌ যখন সরাইখানা থেকে বেরোল, তখন দেখল ছোটো কর্মচারীটি বড় হলে ঝাড়ু দিচ্ছে। সে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা সরাইখানায় জীবিতদেরও জায়গা দাও?"
ছোটো কর্মচারী হাসল, "এটা সরাইখানা তো বটেই, আবার পানশালাও। রাতে আত্মাদের সেবা, দিনে খোলা রাখতেই হয়।"
"তাহলে ফেংদু শহরের মানুষজনও কি আত্মাদের দেখতে পায়?"
"দেখতে পায়। ফেংদুতে ঢুকলেই মৃত আর জীবিতের আলাদা কোনো চিহ্ন থাকে না, শুধু আত্মাদের শরীরে কিছুটা শীতলতা থাকে, তাই চেনা যায়।"
লিউনঝৌ ফিরে তাকাল ওপরে নিজের ঘরের দিকে, জিজ্ঞাসা করল, "তাহলে দিনে তারা কারও কোনো শব্দ নেই কেন?"
এখানে 'তারা' মানে, অন্যান্য আত্মারা।
ছোটো কর্মচারী বাইরে আকাশের দিকে দেখিয়ে বলল, "স্বাভাবিক, আপনি একটু দেরিতে উঠেছেন। ভোরেই তারা চলে গেছে, এখন আপনি একাই আছেন এখানে।"
মানে, দেরিতে উঠেছি?
ঠিক আছে, ভেবেছিলাম সবে ভোর হয়েছে, এখন দেখি, আমিই শেষ লোক।
সরাইখানার বাইরে এসে কাঁধ মেলে দিল, সূর্য ইতিমধ্যেই আকাশের অর্ধেকটা লাল করে তুলেছে। রাস্তায় নানা জায়গায় সকালের খাবার বিক্রি হচ্ছে, ভাবছিলেন কেমন করে হুয়াংছুয়েন ওষুধের দোকান খুঁজবেন, এমন সময় হঠাৎই এক ছায়া সামনে এসে দাঁড়াল, লিউনঝৌ চোখ কচলালো, দেখল নিঃসন্দেহে লু ইউয়েনহুয়া।
"ভাবলাম, তুমি অন্য কোনো উপায় খুঁজতে গেছ!"
"তুমি দেরিতে উঠেছ," লু ইউয়েনহুয়া অবজ্ঞার স্বরে বলল।
"তাহলে তুমি বাইরে আমার জন্য অপেক্ষা করছ?"
লু ইউয়েনহুয়া মাথা নাড়ল, "আর কথা বাড়িও না, এখনই চল ওষুধের দোকানে।"
"কীভাবে যাব?"
"হুয়াংছুয়েন ওষুধের দোকান দিনে খোলা থাকে, সোজা চলে গেলেই হবে। তবে সুযোগ একবারই, এই সময় গেলে মনে হয় বাছাই প্রক্রিয়া শুরুই হচ্ছে।"
সোজা যাওয়া যায়? দিনে খোলা? তাহলে কি শুধু ওষুধপত্র বিক্রি হয়?
দুজন, আসলে দুটো আত্মা, ভেসে চলল ওষুধের দোকানের দিকে, স্বভাবতই বহুবার আসা লু ইউয়েনহুয়াই পথ দেখাচ্ছিল।
রাস্তা চলতে চলতে লিউনঝৌ জিজ্ঞেস করল, "এই যে তুমি বললে বাছাই, সেটা কী?"
"শোনো, হুয়াংছুয়েন ওষুধের দোকান দিনে ব্যবসা করে ঠিকই, কিন্তু বাইরে যা দেখা যায় ওটাই আসল দোকান নয়। আসলটা পেছনে লুকিয়ে, ভেতরে একজন বুড়ো থাকে, যদিও খুব বেশি বুড়ো না, দু'শো বছরেরও বেশি বয়স..."
"দু'শো বছরেও বুড়ো না?"
"শেষ করতে দাও," লু ইউয়েনহুয়া একটু বিরক্ত হয়ে বলল, কারণ লিউনঝৌ তার কথা কেটে দিয়েছিল। "ওই বুড়ো লোকটার নাম গং সুন, পদবী গং নাম সুন, মানে গতকাল রাতের হিসাবরক্ষক।"
"না মানে, সে আবার হিসাবরক্ষক কীভাবে? আর ওষুধের দোকানের সঙ্গে সম্পর্ক কী?"
লিউনঝৌ লু ইউয়েনহুয়ার রাগান্বিত দৃষ্টির সামনে একটু অস্বস্তিভাবে বলল, "ঠিক আছে, বলো।"
"ওই বুড়ো লোকটা চল্লিশের কিছু বেশি বয়সে মারা যায়, তখন তারও অপূর্ণ ইচ্ছা ছিল। হুয়াংছুয়েন ওষুধের দোকান খুঁজে পায়, ভাগ্য ভালো ছিল, তখন দোকানে একজন সহকারী লাগছিল। চু হানইয়ু তাকে রেখে দেয়, ওই পথচিহ্নের ফর্দগুলো ওরই আঁকা। সে-ই প্রথম পরীক্ষক, যার দিকে তাকিয়ে সে অনুমতি দেয় না, তাকে আবার অকারণে মরা শহরে ফিরতে হয়।"
"মানে, বুড়ো লোকটা ঢুকতে না দিলে আমরা আসল দোকানটাই দেখতে পাব না?"
"ঠিক তাই," লু ইউয়েনহুয়া মাথা নাড়ল।
লিউনঝৌ হঠাৎ থেমে গেল, লু ইউয়েনহুয়া জিজ্ঞেস করল, "কী হলো?"
লিউনঝৌ মাথা নাড়ল, "হঠাৎ খারাপ কিছু ঘটবে মনে হচ্ছে।"
কিছুক্ষণ থেমে থেকে, লিউনঝৌও ঠিক বুঝতে পারল না কেন এমন লাগছে, শুধু বলল, "চলো, আগে ওষুধের দোকানটা খুঁজে বের করি!"