পঁচাত্তরতম অধ্যায়: সোনার সূঁচ

ওই ছোট্ট প্রাণীটি যখন সেই সোনালি সূঁচটি দেখল, আবারও ‘হুমজুম হুমজুম’ করে ডেকে উঠল।

চু হানইউ সামনে এগিয়ে গেলেন, হাতে স্পর্শ করে সূঁচের ভেতরের অবস্থা অনুভব করতে চাইলেন। হাত appena সূঁচের গায়ে ছোঁয়, অদ্ভুত শক্তিশালী এক প্রতিরোধী বল তাঁর হাতকে দূরে ঠেলে দিল, তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও কপাল ভাঁজ করলেন।

যদি পূর্বের অনুমান ঠিক হয়, তবে এই সোনালি সূঁচটি হাজার তরবারির উপত্যকার আত্মারেখার সবচেয়ে গভীরে গাঁথা, উদ্দেশ্য কেবল আত্মাশক্তি শোষণ।

কিন্তু একটি সূঁচ দিয়ে আত্মাশক্তি শোষণ...

ঝাও ইয়ান চুপ করে রইল। তার চোখের সামনে যেন চৌদ্দ বছর আগের সেই রাতের দৃশ্য আবার ভেসে উঠল—সেই পশ্চিম হ্রদের পাড়ে শাও তির সাথে কথোপকথন... এই এতগুলো বছরে, যদি শাও তি নীরবে তাকে সমর্থন না করত, হয়তো ঝাও ইয়ান আজও বেঁচে থাকতে পারত না, সম্পদ আর খ্যাতি জমিয়ে রাখার তো প্রশ্নই ওঠে না।

ঠিক তখনই ভাবছিল সে রোশার সঙ্গে আরেকবার ফোনে কথা বলবে, কিংবা সরাসরি অফিসে চলে যাবে, এমন সময় বাড়ির বড় দরজা এক ঝটকায় কেউ খুলে ফেলল। আরিয়া, যে কিনা রোশার কাছ থেকে আত্মরক্ষার পাঠ সবচেয়ে বেশি পেয়েছে, দরজা ভাঙার শব্দ শুনেই সঙ্গে সঙ্গে রান্নাঘরের আলমারির ভেতর লুকিয়ে পড়ল।

তবে যখন এই যুদ্ধদুর্গ সদৃশ রাজকীয় জাহাজটি আবির্ভূত হলো, তখন ফাং ইয়াং কিছুতেই ছেড়ে দিতে পারল না।

হিমালয় সংঘের লোকেরা যখন সেই রেস্তোরাঁর সামনে এসে হাজির হয়, তখন দানশিন মালিক ঝু-র সঙ্গে তৃতীয় তলায় বসে মদ্যপান ও আলাপে মগ্ন ছিল। ঝু মালিকের বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না, তবে দানশিন ছিলেন চূড়ান্ত পর্যায়ের修者, সঙ্গে সঙ্গেই শক্তিশালী কারও আগমন টের পেলেন।

“আমরা ঠিক আছি, তাড়াতাড়ি ওপরে উঠে দেখো!”—পাথরের দরজার অপর প্রান্ত থেকে সাত নম্বরের কণ্ঠ ভেসে এলো।

পরবর্তী কিছুদিন ধরে সু জুয়ে একা একা নির্বিকার হলে থেকে সেরে উঠছিলেন, কারো সাথেই দেখা করছিলেন না, শুধু বলতেন, তিনি কিছুদিন একা থাকতে চান। ইউয়ে চিয়েনলং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল; সে জানত না সে রাতের ঘটনা সু জুয়ে কতটা মনে রেখেছে। যদি সে জেনে যায় যে ইউয়ে চিয়েনলং আর লুও ইয়িনহুয়ান একসাথে কাজ করেছে, তবে ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে।

নিশ্চিতভাবেই, এ এক অসম প্রতিযোগিতা, এক লড়াই যার ফলাফল আগে থেকেই নির্ধারিত।

তিয়ান ঝেনজি শঙ্কিত দৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে থাকা রক্তাক্ত মৃতদেহের দিকে তাকাল, পরে আবার পু শৌগেং-এর হাতে টপটপ করে রক্ত ঝরা তলোয়ারের দিকে তাকাল। মুহূর্তেই সে পুরো ঘটনার সূচনা ও পরিণতি বুঝে ফেলল।

সে কথা বলতে বলতেই আঙুল দিয়ে ছেলেটির গালে আলতো ছোঁয়া দিল, কে জানতো, ইউয়ে চিয়েনলং-এর হাত নামাতেই শিশুটি আচমকা শক্ত করে ধরে ফেলল, নিমিষেই সে শিশুটির নিচে বন্দী হয়ে পড়ল।

আর আমার চোখের জল, যেন শুকোতেই চায় না। আগের ফোঁটা শুকিয়ে গেলে পরেরটা তৎক্ষণাৎ এসে পড়ছে, তারা চেন তু-র মুখে, গলায় গড়িয়ে পড়ছে; কমলা রঙের রাস্তার বাতির আলোয় তাদের উপস্থিতি যেন আরও তীব্র হয়ে উঠল।

নাম, এই নামটাই নাকি তাকে আলাদা গুরুত্বের কারণ, হাসি পায়, সত্যিই হাস্যকর।

পুরনো সময়ে মৃতদেহ পরিবহনকারীরা বেশ জনপ্রিয় ছিল, বিশেষত হুনান অঞ্চলে। আধুনিক যুগে তাদের সম্পর্কে খুব একটা শোনা যায় না, যদিও কিছু লোক এখনও এই পেশা বয়ে নিয়ে চলেছে। আগে দাদিমা যখন কাজ নিতেন, তখনও একবার এমন কারও সঙ্গে দেখা হয়েছিল, বড় রহস্যময় সেই অভিজ্ঞতা।

এরপর চেন ইয়াং লি হেনকে গোপনে নির্দেশ দিল, ফু লিয়ু শিং কোথায় আছে খুঁজে বার করতে। ভালো হয় যদি ফু লিয়ু শিং একেবারে সরল হয় এবং সরাসরি লিয়ু শিং মন্দিরে ফিরে যায়।

এই সময়, কেউ বন্দুক ঠেকিয়ে আমাকে বাধ্য করলেও, চেন তু-র কাছে রিপোর্ট নিয়ে যেতে চাইতাম না। বরং গুলি খেয়ে মরে যেতাম, তবু যেতাম না। আমি আর চেন তু এখন এমন এক দ্ব্যর্থপূর্ণ সম্পর্কের পথে দাঁড়িয়ে, সামান্য অসতর্কতায় বিপদ ঘটতে পারে।

আমি প্রথমে হতবাক হয়ে চুপচাপ দুটো শান্ত হয়ে যাওয়া রংচংকা আর জানালার বাইরে তাকালাম, শেষে এক দমকা হাসি বেরিয়ে এল।

লু সিয়েন মুখ গম্ভীর করে রাখল, তার সৌন্দর্য যেন তারকার চেয়েও বেশি, সে যেন কোনোভাবেই কাউকে সুযোগ দিতে চায় না।

খুনি ধরা পড়া অবশ্যই জরুরি, তবে এই হতাশার অন্ধকারে বসে আশার আলো খুঁজতে থাকা ভুক্তভোগীদের উদ্ধার করাই প্রধান উদ্দেশ্য।

“ক্ষমা চেয়ে নিই, আমার লোকেরা আমাদের মতো নয়, তুলনা করাই বৃথা,”—দুয়ান শিং মাথা চুলকে বলল।

যদি ভুলে না থাকেন, তখন গু আনরান শৌর্যশালী বাহিনীতে ছিলেন, এবং ইই প্রিন্সের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় যে দেড় হাজার সৈন্য বাছাই করেছিলেন, তাদের নব্বই শতাংশই ছিল দরিদ্র ঘরের সন্তান।