অধ্যায় ঊননব্বই: বৃদ্ধ শিয়াল

“তুমি আজ খুবই উত্তেজিত ছিলে।” বাই মু ছেনের কণ্ঠে শীতলতা ঝরে পড়ল।

চু হান ইউ বাই মু ছেনের কথায় কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না, বরং উন জিং ফানকে নির্দেশ দিল লি ইউন ঝৌ-কে ঘাড়ে নিয়ে ঘরের ভিতরে যাবার জন্য। সে হাতের এক ইশারায় লি ইউন ঝৌ-র চারপাশে একটি সুরক্ষা বেষ্টনী গড়ে তুলল।

উন জিং ফান বুঝতে পারল, এ দু’জনের মাঝে কিছু একটা স্বাভাবিক নেই, সে নিজে থেকেই সরে গেল।

বাই মু ছেন পিছু পিছু এগিয়ে এল, বলল, “তুমি এত তাড়াতাড়ি ওর পরিচয় প্রকাশ করলে, ভয় পাও না কি কেউ…”

এমন নিরুত্তাপভাবে পশ্চিমের দেবরাজ্যের অধিপতির সঙ্গে কথা বলতে পারা—চাই সেটুকুই ঈশ্বরচেতনা হোক না কেন—তবুও এটি নয় হাজার পাঁচশ সাতাশ নম্বরের জন্য শ্রদ্ধার বিষয় বৈকি।

শেন বু ফান সঙ্গে সঙ্গে এক দমিত আর্তনাদ করল, দেহটা কয়েকবার প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, তবুও শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে সামলে রাখল।

আসলে, শুরু থেকেই ফাং চুং লক্ষ্য করেছিল লিন ফেং-কে। সে একেবারে নিচু স্তরের বিক্রয়কর্মী থেকে আজকের ব্যবস্থাপক পদে উঠেছে শুধুমাত্র দক্ষতার জোরে নয়, তার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতাও অসাধারণ। আর লিন ফেং তাকে এক রহস্যময় অনুভূতি দেয়। উপরন্তু, লিন ফেং যেসব কথা শিয়াও ইয়া-কে শিখিয়েছে, সেগুলো আরও বেশি গুরুত্ব দিতে বাধ্য করেছে ফাং চুং-কে।

শত্রুপক্ষের ছেং রুও ঝেন ও চৌ বু পিং-ও মনে হয় ওয়াং গোং পদ্ধতির ভয়াবহতা জানে। তারা আগেভাগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। আগের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের ময়দান কিঞ্চিত শান্ত হয়ে এলো কেবলমাত্র অতি আনন্দিত সাধুর ওয়াং গোং পদ্ধতির কারণে।

রাতে বাইরে খেয়ে ফিরে এসে দেখি, বাবা-মা দুজনেই ঘরে। তারা খুব অদ্ভুত চাহনিতে আমার জুতোর ফিতা বদলানো দেখছিলেন।

এটা কীভাবে সম্ভব? এতটা নৃশংসতা! দিব্যি, প্রকাশ্য দিনের আলোয় এমন ভয়ানক ঘটনা ঘটে যেতে পারে—বিশ্বাসই হয় না।

আমার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল; কয়েক বছর আগের কথা মনে পড়ে গেল—আসলে, সেটা গত বছরই—যখন আমি ওর কানে নিঃশ্বাস ফেলেছিলাম। এখন সত্যিই মনে হয়, এই পৃথিবীতে ‘কর্মফল’ বলে কিছু একটা আছে।

তার উপর, ঝৌ শি চ্যাংও আমার প্রতি কৃতজ্ঞতা স্বীকারে আরও অনেক কিছু করতে চায়—যদিও সে এতদিনে অনেক কিছুই করেছে, কিন্তু সবই দীর্ঘমেয়াদি লাভ, তাৎক্ষণিক কোনো ফল নেই। এদিক থেকে, তার নিজের মনেও নিশ্চয়ই কিছুটা অস্থিরতা আছে।

চমকিত হলেও, এই ঘটনার প্রধান দায়িত্বপ্রাপ্ত হিসেবে, মো ইয়ান রানের সঙ্গে সেই ছিং ইউয়ান সং-এর পুরুষ শিষ্য একাধিকবার লিন ইউয়ানকে কৃতজ্ঞতা জানাল।

“আরও একটি ব্যবস্থা ছিল পূর্ব হান রাজবংশে, সেটি ছিল নিয়োগভিত্তিক সৈন্যবাহিনী—রাজসভা অর্থ দিত, আর লোকজনকে সৈনিক হিসেবে নিয়োগ করা হতো।” হং লিয়েন শ্যু, কালো অশ্মযুলির মতো চোখে তাকিয়ে বলল।

লিন ইউ বুঝতে পারল, তাদের আক্রমণ কৌশল পাল্টে একবার ওপর থেকে, একবার নিচ থেকে আসছে—এতে সে খানিকটা বিরক্ত হল। লিন ইউয়ের তরবারির ফলার এক আঁচড়ে দাড়িওয়ালা লোকটির করাত-দাঁতের তরবারির কয়েকটি দাঁত ভেঙে গেল, এতে দাড়িওয়ালা লোকটি বিস্মিত হলেও, সে পিছিয়ে গেল না।

ঝৌ ইউ, লি লং, ছিন ইউ মিন—তিনজনই শে থিয়েনের পরিকল্পনা শুনে কোনো সন্দেহ করেনি। প্রথমবার এসেই এমন ব্যবস্থা নেওয়া স্বাভাবিক, এ কথা মেনে নিয়েই সবাই গুরুত্বের সঙ্গে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। এরপর ঝৌ ইউ গম্ভীর দৃষ্টিতে শে থিয়েন ও ওয়াং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল।

শরীরের উপরিভাগের বেগুনি রং মিলিয়ে গিয়ে শিশুর মাংসল রঙ ধারণ করল। তারপর, তার চোখের পাতার কাঁপন, ধীরে ধীরে সে চোখ খুলল।

এ সময়, দুয়ান ছেং ফেং বাঁ হাতে সামনে প্রতিরোধ গড়ল, ডান হাত পেছনে প্রসারিত করল। তার বিশাল মুষ্টাবরণ হঠাৎ খুলে গিয়ে দুই পাশে শক্ত ধাতব প্রাচীর তৈরি করল, সামনে-পেছনে বন্ধ করে দিল। তার প্রকৃতশক্তি মুষ্টাবরণে ঢুকতেই, দুই পাশের ফাঁকও ঘন বায়ুরোধী দেয়াল দিয়ে ঢেকে গেল, সে যেন নিজেকে কচ্ছপের খোলসে ঢুকিয়ে নিল।

সে শেন ইয়ান ছিং-এর কোলে ঢুকে পড়ল, অনুভব করল তার হাতখানা চুলে আলতো করে বুলিয়ে দিচ্ছে, একদম নরম, যেন হালকা বাতাস অসতর্কে ছুঁয়ে যাচ্ছে।

অস্ট্রিয়ানরা প্রুশিয়ানদের সঙ্গে পারবে না, এটা অনেক আগেই অনুমান করা গিয়েছিল… প্রুশিয়ার সংহতি ও সংগঠনের দক্ষতা অসাধারণ, আর অস্ট্রিয়া ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা, এমনকি একটি কেন্দ্রীয় জাতিও নেই। এমন রাষ্ট্র যা-ই করুক, সবেতেই ধীরগতি।

এরপর থেকে, যিনি মন্ত্রসাধনা করেন, তার সঙ্গে চুল্লির নিবেদনকারীর এক অদ্ভুত মানসিক যোগসূত্র গড়ে ওঠে। নিবেদনকারী যেখানে থাকুক না কেন, মন্ত্রসাধকের মানসিক অনুভূতি থেকে রেহাই পায় না।

প্রাচীন স্থাপত্যের মধ্যে চেন থিয়েনের চোখ আরও বেশি গম্ভীর হয়ে উঠল। এখন তার চোখে তীব্র হত্যার আভাস। শে থিয়েন চেন থিয়েনের কথা শুনে মনে মনে স্বস্তি বোধ করল—দেখা যাচ্ছে শিয়াও শান ওরা আরও একটি বাধা পেরিয়ে এসেছে, আরও কাছে চলে এসেছে। তবে লি হুয়া একটুও বিস্মিত নয়, তার চোখে প্রাচীন শান্তি, চেন থিয়েন ও শে থিয়েনের দিকে তাকাল।