অধ্যায় ৮৬: প্রাসাদ ছেড়ে কাউকে খুঁজতে যাত্রা

শাও ই শেংকে দেখতে না পেয়ে, লো চিংচিং রাজপ্রাসাদে অস্থির হয়ে উঠল; সে ভয় পাচ্ছিল, যদি শেষ পর্যন্ত কিছুই ফিরিয়ে আনা না যায়, তাহলে তার রাগে প্রাণটাই চলে যেতে পারে।
শত্রুর কন্যাকে বিবাহ করার সিদ্ধান্তের কথা না বললেও, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি হচ্ছে, এটা একধরনের উস্কানি, লো চিংচিংয়ের প্রতি এক চ্যালেঞ্জ, নোংরা কৌশলের প্রয়োগ।
লো চিংচিং রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করল।
লিউ ইউ হুই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "মহারাজ, আপনি সত্যিই বের হচ্ছেন? যদি কেউ জানে, তবে আমার মৃত্যু নিশ্চিত; আর যদি মহারাজের কোনো অঘটন ঘটে, আমার দশটা মাথাও যথেষ্ট হবে না!"
লো চিংচিং কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, "তুমি যদি আর কথা না থামাও, এখনই তোমার মাথা কাটব, বেশি কথা বলার জন্য।"
লিউ ইউ হুই সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল।
চারপাশের শব্দ কমে এলে, লো চিংচিং গাড়ির নরম আসনে হেলে বসে ঘটনার কথাগুলো ভাবতে লাগল।
প্রথমত, শাও ই শেং বোকা নয়; কেউ যদি তাকে অপহরণ করে, তা অর্থ এই যে, সে ফাঁদে পড়েছে।
ফাঁদে পড়ার একমাত্র উপায় হচ্ছে, শাও ই শেং কোনো ন্যায়বোধের কারণে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, আর তাতেই প্রতারণার শিকার হয়েছে।
এভাবে চিন্তা করলে, রাজপ্রাসাদের ফটক থেকে প্রধানমন্ত্রী ভবন পর্যন্ত যাওয়ার পথে অবশ্যই একটি রাস্তা পার হতে হয়, কিয়াংচেং-এর সবচেয়ে জমজমাট রাস্তা: নগর-প্রধান সড়ক।
কিয়াংচেং-এ রাতের কার্ফিউ নেই, রাতে দোকানপাট খোলা থাকে, তবে সময় নির্ধারিত—রাত বারোটা পেরোনো যাবে না।
আর, নির্ধারিত সময়ের এক ঘণ্টা আগে সব দোকানপাট বন্ধ করে, জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে হয়; স্থানীয় পুলিশ তখন টহল দেয়, সবাইকে তাড়ায়, নিয়মমাফিক নির্ধারিত সময়ে চলে গেলে, নগর রক্ষী ও মধ্যীয় প্রহরীরা টহল দিয়ে যায়।
এ কথা ভাবতে ভাবতে, লো চিংচিং গাড়ির বাইরে লিউ ইউ হুইকে বলল, "নগর-প্রধান সড়কে চলো।"
শাও ই শেং যখন রাজপ্রাসাদ ছাড়েন, তখনই দোকানপাট গুছিয়ে বাড়ি ফেরার সময়; সে সময় জনতা অস্থির, পুলিশ তাড়াহুড়ো করছে, শুধু নগর-প্রধান সড়কের গলিতে কোনো অন্যায়ের ঘটনা ঘটলে, শাও ই শেং সহজেই ফাঁদে পড়তে পারে।
নগর-প্রধান সড়ক জমজমাট, অনেকে উৎসবের আমেজে, শিশুরা হাতে দোলনা, রঙিন চক্র নিয়ে ছুটে বেড়াচ্ছে, বাতাসে তাদের নাকে জমা সর্দি শুকিয়ে গেছে, কেউ কিছু মনে করছে না।
লো চিংচিং গাড়ি থেকে নেমে এলো, লিউ ইউ হুই আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "মহারাজ, সাধারণত শাও সেনাপতি সঙ্গে থাকেন, আজ শুধু আমি, খুব দুশ্চিন্তা হচ্ছে; আপনি যদি গাড়িতে বসে থাকেন?"
লো চিংচিং এক ঝলক তাকিয়ে বলল, "চুপ করো, বিরক্ত করছো।"

সে হাঁটতে হাঁটতে দেখছিল, আসলে প্রাচীনকালের সাধারণ মানুষ আর আধুনিক মানুষের মধ্যে খুব একটা পার্থক্য নেই।
শুধু পোশাক-আশাক আলাদা, দোকানদাররা প্রায় একই রকম, একটা জায়গা খুঁজে নেন, ঝুড়ি, চুলা ইত্যাদি সাজিয়ে রাখেন, হাতে দ্রুত কাজ করেন, মুখে হাঁকডাক দেন, মাঝে মাঝে পাশের কারও সঙ্গে দু’এক কথা বলেন।
লো চিংচিং একবার তাকিয়ে দেখল, পুরো নগরে খুব কম মোটা মানুষ চোখে পড়ল, তুলনামূলকভাবে নীল কাপড়ের পোশাকের লোকের সংখ্যা প্রচুর।
সব মানুষের মুখে জীবনের ক্লান্তি ছড়ানো, মাঝে মাঝে কেউ ঠাট্টা করলে, দ্রুত হাসি মিলিয়ে যায়, যেন হাসিটা এ মুখে থাকারই অধিকার নেই।
লো চিংচিংয়ের মনে নানা ভাবনা ঘুরতে লাগল।
সে জানে, এই নিচু বাড়ি, খসখসে হাত, কালো মুখ—সবই তার প্রজারা, যাদের তাকে রক্ষা ও সাহায্য করতে হবে; কিন্তু সে তো নিজেকেই রক্ষা করতে পারছে না।
লো চিংচিং চারপাশে তাকিয়ে, হঠাৎ একটি গলির দিকে আঙুল তুলে বলল, "এই গলি পেরিয়ে গেলেই কি প্রধানমন্ত্রী ভবন?"
লিউ ইউ হুই একবার দেখে মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ মহারাজ।"
লো চিংচিং একটু চুপ করে থেকে, এরপর জামার ভেতর থেকে কয়েকটি তামা বের করে পাশের দোকানের কর্মচারীকে দিল, "একটু জানতে চাই, গতরাতে এখানে কোনো গোলমাল হয়েছিল?"
কর্মচারী একবার লো চিংচিংয়ের দিকে তাকিয়ে, তামা নিয়ে জামার ভেতর রেখে, বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বলল, "যাও, কিছু না কিনলে অন্য জায়গায় যাও, আমার দোকানে এভাবে ঢোকা যায় না।"
লিউ ইউ হুই তলোয়ারের খাপ দিয়ে ঠেলে দিয়ে রাগ করল, "তুমি কৃতজ্ঞতা জানো না, আমার মালকিনের টাকা নিয়েছ, একটা প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছো না, তাড়িয়ে দিচ্ছো, মরতে চাও?"
কর্মচারী সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করতে লাগল, "লোকজন আসো, মারছে, দ্রুত খবর দাও, আমি সৎ মানুষ, এক পয়সাও নিইনি, অপবাদ দিচ্ছে!"
কর্মচারী লাফাতে লাফাতে লিউ ইউ হুইয়ের দিকে আঘাত করতে চাইছিল, যেন বুড়ি মহিলার নাটকের মতো, "আমাকে বের করো, বের করো!"
লো চিংচিং রাজপ্রাসাদে দীর্ঘদিন থাকায়, এমন বাস্তব নাটক দেখে একটু অবাক হয়ে গেল।
লিউ ইউ হুই তো সাধারণ মানুষের দিকে তলোয়ার তুলতে পারে না, তাই তলোয়ার ধরে, কর্মচারী মাথা দিয়ে তার বুকে ঠেলে পিছিয়ে যাচ্ছিল, "তুমি অবিশ্বাস্য!"
ভিড়ের কেউ কেউ হাসতে হাসতে বলল, "এ ছেলে নিশ্চয়ই আবার কারও টাকা জালিয়াতি করেছে, চালাকি করছে।"
"কে না জানে! তার দুলাভাই তো শুন্তিয়ানফুর লেখক, সেটা তো খুবই প্রভাবশালী।"

চারপাশে লোকজন আঙুল দেখিয়ে ঠাট্টা করতে লাগল, যেন লো চিংচিং ওদের টাকা হারানোই স্বাভাবিক।
লো চিংচিং রেগে গিয়ে ইশারা করল, "ওকে পাশের গলিতে নিয়ে যাও।"
লো চিংচিং বলামাত্র, নিজে একটু পিছিয়ে গেল।
লিউ ইউ হুই সঙ্গে সঙ্গে কর্মচারীর হাত ধরে বলল, "ভাই, ভাই, আমার ভুল হয়েছে, চলো, অন্য জায়গায় গিয়ে কথা বলি।"
কর্মচারী লিউ ইউ হুইয়ের সামনে কিছু নয়, সে এক হাতে ধরে, পাশের গলিতে নিয়ে গেল।
কর্মচারী ভয় পেয়ে বলল, "ছেড়ে দাও, আমার দুলাভাই শুন্তিয়ানফুর লোক, মরতে চাও?"
লিউ ইউ হুই ঠান্ডা গলায় বলল, "আমরা ভুল করেছি, ক্ষমা চাইব, তোমায় বিনা দোষে কষ্ট দিতে পারি না।"
কর্মচারী মুখ খোলার চেষ্টা করছিল, লিউ ইউ হুই গলা চেপে বলল, "চুপ করো, নইলে গলা মটকে দেব, চলো!"
কর্মচারী আর মুখ খোলার সাহস পেল না, ধরে নিয়ে গলিতে, হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "দয়া করো, দয়া করো, যা জানতে চাও, জিজ্ঞেস করো।"
লো চিংচিং এগিয়ে এসে কালো মুখে বলল, "গতরাতে এখানে মারামারির শব্দ পাওয়া গেছে, সত্য কথা বলো, নইলে মাথা যাবে।"
কর্মচারী কিছুই লুকাল না, "গতরাতে দোকান বন্ধের সময় মারামারির শব্দ শুনলাম, এক নারী দৌড়াতে শুরু করল, পেছনে কেউ তাড়া করছিল, এরপর একজন এসে তাকে উদ্ধার করল, তারপর মারামারি শুরু হলো, আমি ভয়ে কিছু দেখিনি, শুধু শুনেছি, দ্রুত দোকান বন্ধ করে ফেললাম, এটাই সব।"
কর্মচারী তামা বের করে বলল, "দয়া করো, এটা ফেরত নাও।"
লো চিংচিং চোখে রাগ নিয়ে বলল, "এত সহজ কথা, আগে বললে হত, কেন জোর করে বাধা দিচ্ছিলে?"
"আমি সাহস পাইনি, কে জানে কোন বড় লোক, আমি তো বিপদে পড়তে চাই না।"
লো চিংচিং ঠান্ডা গলায় বলল, "লিউ ইউ হুই, ওকে শাস্তি দাও।"