চতুর্দশ অধ্যায়: চরম টানাপোড়েন

প্রশাসন বিভাগ লো ইউ জে-র হিসাব আরও তদন্ত করেনি, কারণ বছরের উৎসব এসে গেছে।

লো চিং চিং বরাবরই নতুন বছরকে অপছন্দ করত; এই সময়টাই তার জন্য সবচেয়ে ব্যস্ততা নিয়ে আসে। ভোরে, সে বৃদ্ধ সু ঝি-র তাড়া খেয়ে উঠল, সাজগোজ করে রাজসভায় যেতে প্রস্তুত হল, আর শাও ই শেং অনেক আগে থেকেই দরজার সামনে অপেক্ষা করছিল।

আজ সে বেশ উজ্জ্বল পোশাক পরেছে, আরও আকর্ষণীয় দেখাচ্ছে।

“সম্রাটকে প্রণাম, আপনি কি গতরাতে ঠিকমতো ঘুমাননি?” লো চিং চিং-এর অনিচ্ছার ভাব দেখে শাও ই শেং হাসল, “প্রতি বছর এই দিনে আপনি ঠিক এইরকম থাকেন, দশ বছরেও বদলাননি।”

“আমার কী করার আছে!” লো চিং চিং চোখ কুঁচকে বলল, “এ সময়ে ঘুম ভালো হয় না, এমনকি চোখও লাগে না, আজ আমার পা দু’টো বুঝি আর চলবে না। ঠিক আছে, ই শেং দাদা, তুমি তো প্রতি বছর আমার সঙ্গে থাকো, শাও প্রধানমন্ত্রী বুঝি আমাকে রাগ করবে?”

“না, করবে না।” শাও ই শেং লো চিং চিং-এর সামনে এসে তার জামার বোতামটা সুন্দর করে বেঁধে দিল। দু’জনের দূরত্ব খুবই কম, লো চিং চিং মাথা তুলে শাও ই শেং-এর আকর্ষণীয় মুখ দেখল।

“শুনেছি, শাও প্রধানমন্ত্রী তোমার জন্য উপযুক্ত একটি মেয়ে বেছে নিতে চাইছেন।” লো চিং চিং তার চোখে তাকিয়ে বলল, “ক’দিন আগেই প্রধানমন্ত্রী বিশেষভাবে আমার কাছে এসেছিলেন, বললেন তিনি দালি আদালতের উপ-মন্ত্রীর মেয়েকে পছন্দ করেছেন, ওনার নাম ওয়াং ইয়ান হুয়ান। জানা যায়, ওই ওয়াং মিস সবধরনের শিল্পে পারদর্শী, রাজধানীর অভিজাত মহলে তার সুনাম বেশ ভালো।”

শাও ই শেং-এর হাত হঠাৎ থেমে গেল, দু’জনের চোখ মিলল, তারা একে অপরকে দেখতেই থাকল। পাশে দাঁড়ানো বৃদ্ধ সু ঝি তাড়াতাড়ি আশপাশের রাজকর্মচারীদের বের করে দিল, এমনকি দরজাটাও বন্ধ করে দিল।

শাও ই শেং কিছু না বলায়, লো চিং চিং একটু একটু করে আরও কাছে এল, কিন্তু তার মনোভাব স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

“শাও প্রধানমন্ত্রী আমাকে নির্দেশ দিতে বলেছেন, ওয়াং মহাশয়ও রাজি হয়েছেন। প্রধানমন্ত্রী বললেন, তুমি সবসময় আমার পাশে থেকেছ, এই ব্যাপারটা আমাকে জানাতে হবে। আমি কী বলব বুঝতে পারিনি, তাই বলেছিলাম, তোমার মতামত জানতে চাই।”

লো চিং চিং-এর কণ্ঠ কোমল, তার দৈনন্দিন দৃঢ়তা সেখানে নেই, “ব্যস্ততার কারণে আমি তোমাকে এইটা জিজ্ঞেস করাই ভুলে গিয়েছিলাম, এখন মনে পড়েছে, বলো, যদি তোমার ইচ্ছা থাকে, তাহলে আমি তোমাদের বিবাহের আয়োজন করব।”

শাও ই শেং হাত নামিয়ে রাখল, স্বাভাবিকভাবে শরীরের পাশে, “সম্রাট মনে করেন, আমি বিয়ে করা উচিত?”

“পুরুষ বড় হলে বিয়ে, নারী বড় হলে বিবাহ, এটাই তো স্বাভাবিক নিয়ম।” লো চিং চিং ভেবে বলল, “তবে, তুমি তো সবসময় আমার পাশে, যদি তুমি বিয়ে করো, আমি তো প্রতিদিন তোমাকে দেখতে পাব না, হয়তো অভ্যস্ত হতে পারব না। কিন্তু আমি নিজের স্বার্থে তোমাকে আটকে রাখতে পারি না, তাই তোমার মতামত জানতে চাইছি।”

“সম্রাট।”

শাও ই শেং হঠাৎ এগিয়ে এল, লো চিং চিং-এর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। দু’জন যদি আরও এগোয়, তারা একে অপরের গা ঘেঁষে দাঁড়াবে। লো চিং চিং-এর নাকে শাও ই শেং-এর বিশেষ গন্ধ ভাসছিল।

এই সুগন্ধ লো চিং চিং-এর মনকে অদ্ভুত শান্তি দিল।

“তোমার কী মত?”

“আহ?”

“আমার মানে, আপনি তো আমার সম্রাট, আমার প্রভু, আমি আপনার সিদ্ধান্ত মানতে প্রস্তুত। আপনি যদি মনে করেন, আমার বিয়ে করে সন্তান নেওয়া উচিত, রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যাওয়া উচিত, তাহলে আমি কিছু বলব না।”

লো চিং চিং কিছুটা বিভ্রান্ত, “ই শেং দাদা, আমি বুঝতে পারছি না, আমি তো তোমার মতামত জানতে চাইছি। যদি তুমি চাও, আমি তো দেখাতে পারি না, তোমাকে আটকে রাখতে পারি না। যদি তুমি না চাও—”

“যদি আমি বলি, সবকিছু আপনার সিদ্ধান্তে, আপনি কি মনে করেন আমি চাই?”

লো চিং চিং হতবাক হয়ে গেল।

তার মনে হলো, হৃদয়টা বুঝি গলা থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে।

এটা কী, সব তার সিদ্ধান্ত?

বিয়ে হবে কি হবে না, সে কি ঠিক করতে পারে?

তাহলে কি, লো চিং চিং শাও ই শেং-এর ঘরের দরজা খুলবে?

এমন ভাবনায় লো চিং চিং রাগতে চাইল, এই লোকের কী হচ্ছে, সে আসলে কী বলতে চাইছে?

কিন্তু কিছু বলতে চাইলেও, মুখে শব্দ আসছিল না।

শাও ই শেং-এর মুখের রেখা দৃঢ়, চোখ যেন পাথরের মতো লো চিং চিং-এর দিকে তাকিয়ে আছে। তার মুখাবয়ব দেবতার মতো, লো চিং চিং-এর চোখে ঝাপসা লাগে। দীর্ঘ গলা, সরু কোমর, প্রশস্ত কাঁধ, আর দু’টো লম্বা পা—শাও ই শেং লো চিং চিং-এর চেয়ে প্রায় আধা মাথা উঁচু। লো চিং চিং-এর মাথা তার বুকের কাছে, বাধ্য হয়ে তাকাতে হয়।

লো চিং চিং গলা শুকিয়ে গেল, কিছু বলল না।

শাও ই শেং যেন আর অপেক্ষা করতে পারছিল না, সে আবার সামনে এল, লো চিং চিং-এর খুব কাছে। দু’জন এমনভাবে এগিয়ে এলে, যেন একে অপরের সাথে মিশে যাবে। লো চিং চিং স্বাভাবিকভাবে পিছিয়ে গেল।

ফলস্বরূপ, শাও ই শেং-এর হাত তার বাহু ধরে রাখল, তাকে নিজের বুকের দিকে টেনে নিল, “সম্রাট, আমি আপনাকে জিজ্ঞেস করছি, আপনি এখনও উত্তর দেননি।”

লো চিং চিং-এর মুখ আগুনের মতো লাল হয়ে উঠল, মনে হলো সে শাও ই শেং-এর হৃদয় স্পন্দনও শুনতে পাচ্ছে, তীব্র আওয়াজ।

শয়নকক্ষে, কেবল বালির ঘড়ির শব্দ শোনা যাচ্ছিল, এক অদ্ভুত শান্তি।

কিন্তু ধীরে ধীরে, দু’জনের হৃদস্পন্দন যেন বেরিয়ে আসে, শয়নকক্ষে সেই আওয়াজ প্রতিধ্বনি তোলে।

“আমি, আমি, আমি...”

লো চিং চিং জানে না কীভাবে উত্তর দেবে।

সে চায় না।

সে অবশ্যই চায় না।

শাও ই শেং বহু বছর ধরে তার পাশে আছে; ছোটবেলা থেকেই লো চিং চিং বিশ্বাস করত, শাও ই শেং কেবল তারই।

আর সে তো নারী সম্রাট, শাও ই শেং-কে রাজপুরুষের মর্যাদা দিতেই পারে।

এই রাজ্যে, কোন পুরুষ চায় না?

“আমি চাই না......।”

“সম্রাট, কেন এখনও বের হচ্ছেন না?”

লো ইউন বাই দরজা ঠেলে ঢুকল, দু’জনের এত কাছে থাকা দেখে সে হতবাক হয়ে গেল।

লো চিং চিং ও শাও ই শেং মুহূর্তেই দূরে সরে গেল, শাও ই শেং-এর কান লাল হয়ে উঠল, লো চিং চিং মাথা নিচু করে অস্বস্তি লুকাল, “আমি প্রস্তুত, কেবল জামার ফিতা ঠিক হয়নি, ই শেং দাদা ঠিক করে দিয়েছে। দাদা, তুমি কেন প্রধান কক্ষে নেই?”

এটা তো তার বিরক্তির কারণ।

লো চিং চিং হাত তুলে নিজের কান ছুঁয়ে দেখল, তার কানও আগুনের মতো জ্বলছে, মনে মনে লো ইউন বাই-কে দোষ দিল, একদম অশোভন সময়ে এসেছে।

লো ইউন বাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, বরং বলল, “রাজকর্মচারীরা অপেক্ষা করছে, আজ ভোর সভা নেই, তবে হুয়া বাও হল-এ পূর্বপুরুষদের জন্য ধূপ দিতে হবে। মহারানীও রাজপ্রাসাদ ছেড়ে বের হয়েছেন, আমি দেখলাম, আপনি এসে পৌঁছাননি, তাই খুঁজতে এসেছি।”

লো চিং চিং হালকা স্বরে বলল, “মহারানীও বের হয়েছেন, তাহলে চল, আজ নিশ্চয়ই দেরি করা যাবে না।”

লো চিং চিং দ্রুত বেরিয়ে গেল, কিন্তু প্রথম পদক্ষেপে সে একবার শাও ই শেং-এর দিকে তাকাল, যেন বাকিটা বলতে চায়, কিন্তু লো ইউন বাই থাকার কারণে কিছু বলল না।

লো চিং চিং সামনে, লো ইউন বাই ও শাও ই শেং পেছনে।

“শাও মহাশয়, ক’দিন আগে প্রধানমন্ত্রী রাজসভার জন্য আপনাকে একটি বিবাহের প্রস্তাব দিয়েছেন, আমার মতে, এই প্রস্তাবটি বেশ ভালো। সম্রাটের মর্যাদা সর্বোচ্চ, তার রাজপুরুষেরও উচ্চ পদ ও ক্ষমতা থাকা উচিত, তাকে সম্রাটকে পুরো রাজসভা ধরে রাখতে সাহায্য করতে হবে।”

শাও ই শেং তলোয়ার শক্ত করে ধরল, কিছু বলল না।

লো ইউন বাই আবার বলল, “আজকের দিনটা হয়তো ভালো যাবে না, শাও মহাশয়, দয়া করে সম্রাটের নিরাপত্তা নিশ্চিত করুন, যাতে কোনো ষড়যন্ত্র সফল না হয়।”