অধ্যায় ১ লুও চিংচিং-এর সিংহাসন আরোহণ

        লুও চিংচিং সিংহাসনে আরোহণ করলেন। রাজদরবারে বেসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তারা নতজানু হয়ে রাজদরবারের প্রথা অনুযায়ী তিনবার হাঁটু গেড়ে ও নয়বার সাষ্টাঙ্গে প্রণাম করলেন। উঁচু মঞ্চের উপর ড্রাগন সিংহাসনে বসেছিল পাঁচ বছর বয়সী একটি মেয়ে। তার মানানসই উজ্জ্বল হলুদ ড্রাগন পোশাকটি তাকে একাধারে উগ্র ও শান্ত একটি ভাব দিয়েছিল। বারোটি ঝালরযুক্ত একটি লম্বা মুকুট তার মুখ ঢেকে রেখেছিল, ফলে তার মুখের ভাব বোঝা অসম্ভব ছিল, কিন্তু ক্রমাগত ঝনঝন করা পুঁতির শব্দ তার অস্থিরতা প্রকাশ করছিল। লুও চিংচিং তখন প্রায় কেঁদে ফেলার উপক্রম করেছিল। পাঁচ বছর আগে, ৯৯৬টি কাজের সময়সূচির কারণে অতিরিক্ত পরিশ্রমে তার মৃত্যু হয়েছিল এবং এই অপরিচিত রাজবংশে তার পুনর্জন্ম হয়। সেই সময় প্রয়াত সম্রাট বৃদ্ধ ছিলেন এবং কনিষ্ঠতম রাজকন্যা হিসেবে সে সিংহাসনের সংগ্রামে অংশ নেয়নি। এমনকি তার ভাইয়েরা সিংহাসনের জন্য প্রাণপণে লড়াই করলেও, তাতে তার কিছু যায় আসেনি। তখন, লুও চিংচিং তার মিষ্টি কথা আর তারুণ্যের আকর্ষণ দিয়ে তার পাঁচ সৎ ভাইয়ের সাথে সুসম্পর্ক বজায় রেখেছিল। মূলত, পরিকল্পনা ছিল যে যিনিই সিংহাসনে আরোহণ করবেন, তাদের শৈশবের বন্ধনের কারণে তার জন্য একটি আরামদায়ক জীবন নিশ্চিত করা হবে। কিন্তু, কেউই আশা করেনি যে প্রয়াত সম্রাট তার মৃত্যুশয্যায় জোর দিয়ে বলবেন যে লুও চিংচিংয়ের সহস্রাব্দে একবার আসা সৌভাগ্য রয়েছে। তারপর, সমস্ত বিরোধিতা উপেক্ষা করে, তিনি একটি উইল জারি করেন, যেখানে সিংহাসনটি এক পাঁচ বছর বয়সী রাজকন্যাকে অর্পণ করা হয়। মহান চিং রাজবংশের ইতিহাসে কখনও কোনো নারী সম্রাট ছিলেন না, পাঁচ বছর বয়সী তো দূরের কথা। উইলটি জারি হওয়ার পর থেকে, লুও চিংচিং দশটিরও বেশি প্রকাশ্য ও গোপন গুপ্তহত্যার চেষ্টার সম্মুখীন হয়েছিল। সবাই চেয়েছিল তার মৃত্যু যেন "দুর্ঘটনাজনিত মৃত্যু" হয়, যাতে তারা সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার কোনো উপায় খুঁজে নিতে পারে। কিন্তু কেউই কখনও ভেবে দেখেনি যে সে আসলেই এই বিতর্কিত সিংহাসনটি চায় কি না। … লুও চিংচিং যখন চিন্তায় মগ্ন ছিল, ঠিক তখনই তার পাশে থাকা নপুংসক শু হাত বাড়িয়ে তার কাঁধে স্পর্শ করে তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। লুও চিংচিংয়ের কিছুটা শিশুসুলভ কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "তোমরা সবাই ওঠো।" সবাই উঠে দাঁড়ানোর পর, যে কণ্ঠস্বরটি লুও চিংচিং ইচ্ছাকৃতভাবে উপেক্ষা করেছিল, সেটি আবার শোনা গেল। 'মাত্র পাঁচ বছরের এক রাজকুমারী, সে যদি ওই সিংহাসনে বসেও পড়ে, সম্ভবত সে একজন আস্ত বোকা হবে।'

'পাঁচ বছরের এক সম্রাজ্ঞীকে নিয়ে চিন্তার কিছু নেই। তার তুলনায়, এই অস্থির, ক্ষমতাচ্যুত যুবরাজের বংশ অনেক বেশি ঝামেলাপূর্ণ। দ্বিতীয় রাজপুত্রের জন্য কিছুটা সময় কেনার একটা উপায় আমাকে ভাবতে হবে।'

'নারীদের জনসমক্ষে আসা উচিত নয়। এমনকি রাজকুমারীদেরও তাড়াতাড়ি বিয়ে করে সন্তান লালন-পালন করা উচিত। প্রয়াত সম্রাট নিশ্চয়ই পাগল ছিলেন যে তিনি এক রাজকুমারীর হাতে সিংহাসন তুলে দিয়েছিলেন।'

লুও চিংচিং চোখ সামান্য নামিয়ে নিল, তার লম্বা পুঁতির মালাটি চোখের ভেতরের ক্ষোভকে আড়াল করে রাখল।

এটা ছিল তার পূর্বজন্ম থেকেই পাওয়া এক ক্ষমতা: একাগ্রচিত্ত হলে সে অন্যদের মনের কথা শুনতে পেত।
এই ক্ষমতার কারণেই সে এতগুলো গুপ্তহত্যার চেষ্টা থেকে বেঁচে গিয়েছিল।
কারণ, গুপ্তঘাতকরা প্রায়শই লুও চিংচিংয়ের কাছে পৌঁছানোর আগেই সে তাদের মনের কথা শুনে ফেলত, ফলে তাদের উপস্থিতি প্রকাশ হয়ে যেত।
সে এখন যে কণ্ঠস্বরগুলো শুনছিল, সেগুলো স্বাভাবিকভাবেই সভাকক্ষে উপস্থিত কর্মকর্তাদের মনের কথা ছিল। তাদের মধ্যে সম্ভবত একজনও ছিল না যে ড্রাগন সিংহাসনে তার বসার কারণে সত্যিই বশীভূত হয়েছিল। তার পাশে, নপুংসক শু লুও চিংচিংয়ের ড্রাগন পোশাকটি সোজা করে দিচ্ছিল, তার হালকা উষ্ণ, পাতলা হাতটি আলতো করে তার কাঁধে চাপ দিচ্ছিল, যেন সে তরুণীটিকে সান্ত্বনা দিচ্ছে। তার পাশ থেকে একটি নরম কণ্ঠস্বর ফিসফিস করে বলল: "বেচারা মহারানী, এত অল্প বয়সে এত কিছুর সম্মুখীন হচ্ছেন।" "আমি ভাবছি মহারানী এটা সামলাতে পারবেন কিনা। এই বৃদ্ধা দাসী নিশ্চয়ই মহারানীকে শেখাবে কীভাবে এই বৃদ্ধ মন্ত্রীদের সামলাতে হয়।" হায়, সম্রাজ্ঞীর অসুস্থতাটা খুবই দুর্ভাগ্যজনক। প্রয়াত সম্রাট তাঁকে রাজপ্রতিনিধির পাশাপাশি পর্দার আড়াল থেকে শাসন করার জন্য নিযুক্ত করেছেন... লুও চিংচিং থামল। নপুংসক শু ছিল প্রয়াত সম্রাটের রেখে যাওয়া একজন জ্যেষ্ঠ নপুংসক, যে অল্প কয়েকজনের মধ্যে একজন যে তার সাথে তুলনামূলকভাবে ভালো ব্যবহার করত। সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ভাবছিল প্রয়াত সম্রাটের মৃত্যুর পর অতিরিক্ত শোকের কারণে সম্রাজ্ঞী অসুস্থ হয়ে পড়েছেন, নাকি তিনি তাকে অপছন্দ করতেন এবং তার প্রথম সকালের রাজসভায় তাকে বিব্রত করতে চেয়েছিলেন। যদি পরেরটিই সত্যি হয়, তবে তাকে সম্রাজ্ঞীকে অনির্দিষ্টকালের জন্য অসুস্থ রাখার একটি উপায় খুঁজে বের করতে হবে। নপুংসক শু হালকা কাশল, তার তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর আরও দুই ধাপ উপরে উঠল: "যদি আপনার কিছু বলার থাকে, তবে বলুন; অন্যথায়, রাজসভা মুলতবি।" লুও চিংচিংয়ের মুখটা কেঁপে উঠল। সে স্পষ্ট শুনতে পেল নপুংসক শু মনে মনে ভাবছে: ‘যদি জানানোর মতো কিছু না থাকে, তাহলে তাড়াতাড়ি রাজসভা মুলতবি করুন। মহারাজ তো যুবক; আজ সকালে এত তাড়াতাড়ি উঠেছেন আর এখনও নাস্তা করেননি। যদি তাঁর খিদে পায়?’ সাদা দাড়িওয়ালা এক বয়স্ক মন্ত্রী এগিয়ে এসে বললেন, “মহারাজ, আমার কিছু জানানোর আছে।” “প্রয়াত সম্রাটের মৃত্যুর কারণে, বর্তমানে বাইরে থাকা সমস্ত রাজপুত্রদের রাজধানীতে ফিরে এসে রিপোর্ট করতে হবে।” “তৃতীয় রাজপুত্র, যিনি পূর্ব প্রান্তরে আছেন, তিনি রাজধানীতে এসে পৌঁছেছেন এবং বর্তমানে মহারাজের তলবের অপেক্ষায় রাজসভার বাইরে অপেক্ষা করছেন।” লুও চিংচিংয়ের শিশুসুলভ কণ্ঠে বিস্ময়ের আভাস ছিল: “আমার তৃতীয় ভাই ফিরে এসেছে? তাকে তাড়াতাড়ি তলব করুন!” বারোটি ঝালরওয়ালা লম্বা মুকুটটি তার মুখের কিছুটা শীতল অভিব্যক্তিকে আড়াল করে রেখেছিল। তৃতীয় রাজপুত্র ছিলেন লুও ইউজি, প্রয়াত সম্রাটের তৃতীয় পুত্র। তিনি গত দুই বছর ধরে পূর্বের প্রান্তরের পরিদর্শন করছিলেন এবং সমস্ত রাজপুত্রদের মধ্যে তিনিই ছিলেন রাজধানী থেকে সবচেয়ে দূরে অবস্থিত। তবুও, রাজদরবারে তিনিই প্রথম উপস্থিত হলেন। কে বিশ্বাস করবে যে তার কোনো গোপন উদ্দেশ্য নেই? কুচকুচে কালো বর্মে সজ্জিত এক সুদর্শন যুবক, পাশে একটি তলোয়ার ঝুলিয়ে, বর্ম না খুলেই প্রাসাদে প্রবেশ করল।

কর্মকর্তাদের মুখের ভাব সূক্ষ্মভাবে বদলে গেল, এই ভয়ে যে তিনি হয়তো একটি রক্তস্নান ঘটিয়ে সম্রাজ্ঞীকে হত্যা করবেন। কিন্তু লুও চিংচিং যেন নির্বিকার ছিলেন, এক মিষ্টি, আদুরে গলায় বললেন, "তৃতীয় ভাই, আপনাকে কতদিন দেখিনি।" লুও ইউজি, ন্যূনতম সৌজন্যটুকুও দেখাতে অনিচ্ছুক হয়ে, কর্মকর্তাদের সামনে, লুও চিংচিং-এর সিংহাসন থেকে মাত্র কয়েক মিটার দূরে এগিয়ে গেল। সে মাথা নত করল না; তার সামরিক পোশাক তাকে অত্যন্ত প্রভাবশালী করে তুলেছিল, লুও চিংচিং-এর দিকে তার দৃষ্টি যেন হিমশীতল খুনের ইচ্ছায় পূর্ণ ছিল। সত্যিই অনেক দিন হয়ে গেছে। রাজধানী ছাড়ার আগে আমি ভাবতেও পারিনি যে আপনিই এখানে বসে থাকা শেষ ব্যক্তি হবেন। ভাই-বোনের প্রথম এই মুখোমুখি হওয়া দেখে মন্ত্রীরা সবাই মাথা নিচু করে, চোখ নিচু করে রইলেন, একটুও নড়তে সাহস করলেন না। লুও চিংচিং, তার অস্বস্তির প্রতি যেন সম্পূর্ণ উদাসীন থেকে, মিষ্টি হাসি হেসে চলল, তার মন পুরোপুরি লুও ইউজির আসল অনুভূতি বোঝার চেষ্টায় নিবদ্ধ ছিল। দূরত্বের কারণে হোক বা লুও ইউজির বর্তমান গভীর ধূর্ততার কারণেই হোক, অনেকক্ষণ পর লুও চিংচিং কেবল একটি ক্ষীণ ফিসফিসানি শুনতে পেল। ‘এই মেয়েটার ভাগ্য বেশ ভালো; ওর সব ভাই বাইরে আছে, অথচ ও এত বড় সৌভাগ্য পেয়েছে।’ ‘কিন্তু সেরা ভাগ্যও মেনে নিতে হয়। আমি হালকা সরঞ্জাম নিয়ে দ্রুত রাজধানীর দিকে এগোচ্ছি, ৬০,০০০ অশ্বারোহী সৈন্য পথে রয়েছে।’ ‘আগামী কয়েক দিনের মধ্যে আমি এই মেয়েটাকে শেষ করার একটা উপায় খুঁজে বের করব।’ 'আমার সেনাবাহিনী সম্পূর্ণ হলেই, আমিই হব মহত্ত্বের অধিকারী!' লুও চিংচিং কেঁপে উঠল, তার মাথার পুঁতির মালাগুলো আরও জোরে ঝনঝন করে বেজে উঠল, একটা খসখসে শব্দ তৈরি করে। তার পাশে, উদ্বেগে ভরা মুখ নিয়ে নপুংসক শু তাদের স্মৃতিচারণে বাধা দিল। "তৃতীয় রাজকুমার, আপনি এইমাত্র এক দীর্ঘ যাত্রা থেকে ফিরেছেন। আপনার কি কিছু জানানোর আছে?" লুও ইউজির উজ্জ্বল চোখ দুটো সামান্য সরু হয়ে গেল, নপুংসক শু-এর দিকে তাকাতেই সে অস্বস্তিতে পিছিয়ে গেল। তারপর সে এক শীতল হাসি হেসে বলল: "আমার বাবার জন্য শোক করা ছাড়াও, আমার আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আলোচনা করার আছে।" এই সুযোগে লুও চিংচিংয়ের মুখে আশঙ্কা ফুটে উঠল: "কী গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, তৃতীয় রাজকুমার?" লুও ইউজিতে তার কোমরের তলোয়ারের উপর হাত রাখা ছিল, তার দৃষ্টি লুও চিংচিংয়ের দিকে স্থির, যেন সে পুঁতির পর্দার আড়াল থেকে তার কচি মুখের আতঙ্কটা দেখার চেষ্টা করছে। তরুণ সম্রাট এবং সন্দেহপ্রবণ রাজসভা: পূর্ব সীমান্তে অবস্থিত প্রতিবেশী বৃহৎ লি সাম্রাজ্য শুনেছে যে চিং-এর নবনিযুক্ত সম্রাট তরুণ, এবং বর্তমানে তারা সীমান্তে সৈন্য সমাবেশ করছে, যা বৃহৎ চিং-কে পরীক্ষা করার লক্ষণ দেখাচ্ছে।