উনিশতম অধ্যায়: পরিবেশে অস্বাভাবিকতা

দাচিং নারী সম্রাজ্ঞীর দশম বর্ষ, শীতকাল।

গত ক’দিন ধরে প্রবল তুষারপাত হচ্ছে। অনেক সাধারণ মানুষের ঘরবাড়ি ভারী বরফের চাপে ভেঙে পড়েছে। লো ছিংছিং বিশেষভাবে আদেশ দিয়েছেন, যেন কৌশল বিভাগের লোকেরা অবিলম্বে সংস্কারের কাজ শুরু করে। কিন্তু এই সংস্কারের খরচ দাঁড়িয়েছে পুরো আশি হাজার লিয়াং রূপা।

“ঝাং মন্ত্রিপরিষদ, ঝাং মহাশয়।”

লো ছিংছিং রাজপ্রাসাদের গ্রন্থাগার কক্ষে সিংহাসনে বসে আছেন। তাঁর হাতে লাল লাক দিয়ে তৈরি রাজকীয় কলম ধীরে ধীরে ঘুরছে। সামনে রাখা প্রতিবেদন দেখে তিনি হেসে উঠলেন, “আমার একটু অবাক লাগছে। রাজধানীর সাধারণ মানুষের ঘর মেরামত করতে এত খরচ কীভাবে হয়? ঝাং মহাশয়, আপনি কি দেখেছেন?”

ঝাং হংআন সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এলেন, “মহারাজ, এই হিসেব রক্ষণাবেক্ষণ অধিদপ্তরের প্রধান সু চেংশির করা। প্রতিটি পরিবারের মাপজোকের ভিত্তিতে হিসেব করা হয়েছে। আমি বলেছিলাম, সাধারণ মানুষের ঘর সংস্কার করা কৌশল বিভাগের কাজ নয়। তবে আপনি既 আদেশ দিয়েছেন, তাই আপনার চিন্তা কমানো আমাদের দায়িত্ব। মানুষ বেশি, ঘর বেশি, খরচও বেশি হবে।”

লো ছিংছিং কলমটি টেবিলে রাখলেন। লাল রঙের কালি প্রতিবেদনটির ওপর পড়ে ধীরে ধীরে একটি লাল বৃত্তে ছড়িয়ে পড়ল।

“ঝাং মহাশয়ের কথা আমার ঠিক বোঝা যাচ্ছে না। রাজধানীর মধ্যে সংস্কারের জন্য মোটে একশ তেইশটি ঘর রয়েছে। সবই সাধারণ পুরনো বাড়ি। শুধু ছাদ মেরামত করলেই চলে, খুব বেশি কিছু করার প্রয়োজন নেই। আমি বাইরে মিস্ত্রীদেরও জিজ্ঞেস করেছি, একেকটি ঘরের জন্য পাঁচ লিয়াং রূপা যথেষ্ট।”

লো ছিংছিং চেয়ারের পিঠে হেলান দিলেন, “তবে ঝাং মহাশয়ের কাছে কেমন করে মানুষ আর ঘর বেশি হয়ে গেল?”

ঝাং হংআনের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, “মহারাজ, আমি মনে করি, যখন রাজকোষ থেকে সাধারণ মানুষের ঘর মেরামত করা হবে, তখন সম্পূর্ণ দায় নিয়ে করতে হবে, কেবল ছাদ মেরামত যথেষ্ট নয়।”

ঝাং হংআন প্রতিবেদনটির দিকে ইঙ্গিত করলেন, “সেখানে শুধু ছাদ নয়, মেঝে ও দোয়ারও সংস্কারের কথা বলা আছে। নইলে বরফ পড়তেই থাকবে, ছাদ টিকবে না। আপনি চিরকাল প্রাসাদে, সাধারণ মানুষের অবস্থা জানেন না।”

“আরও অনেকেই জানে, আপনি দয়ালু। তারা বহুদিন ধরে অপেক্ষায়, আশা করে তাদের ঘরের অবস্থা যেন ভালো হয়। আমি নিরুপায় হয়ে এই সিদ্ধান্ত নিয়েছি, যাতে আপনার সুনাম ক্ষুণ্ণ না হয়।”

[হুঁ, রাজকোষ খালি, দেখি তুমি টাকার অভাবে কীভাবে নিজের সুনাম বজায় রাখো।]

লো ছিংছিং ঝাং হংআনের গোপন মনোভাব শুনে নিচু হয়ে হাসলেন, কাঁধের হাতলে আঙুল ঠুকলেন, ঠোঁটের হাসি আস্তে আস্তে ঠাণ্ডা হয়ে গেল, “ঠিক আছে, আমি ভেবে দেখি, তুমি যাও।”

ঝাং হংআন বিনীতভাবে প্রণাম করে সরে গেলেন, “আমি বিদায় নিচ্ছি।”

ঝাং হংআন বেরিয়ে যেতেই শীঘ্রই শুই গঙ্গা একটি থালা নিয়ে এলেন, “মহারাজ, সকাল থেকে আপনি আলোচনা করছেন, নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত। আমি কিছু মুখরোচক খাবার নিয়ে এসেছি।”

শুই গঙ্গা থালাটি ছোট টেবিলে রাখলেন, “মহারাজ, খান একটু।”

লো ছিংছিং হাত নাড়লেন, তাঁর দৃষ্টি পড়ে রইল প্রতিবেদনের ওপর।

সিয়াও ইশেং পাশে দাঁড়িয়ে। সে দেখছে, লো ছিংছিং গভীর চিন্তায় ডুবে আছেন। চুল বাঁধা একেবারে সাধারণভাবে, বড় পরিবারের মেয়েদের মতো কোনো অলঙ্কার নেই, কোমল কন্যার পোশাকও নয়।

তার মাথায় পুরুষদের মতো উজ্জ্বল হলুদ টুপি। এতদিন ধরে সে এইভাবেই নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছে—সে একজন সম্রাজ্ঞী, কাউকে অবহেলা করার মতো নারী নয়।

হঠাৎ, লো ছিংছিং জোরে হাত টেবিলে ঠুকলেন।

সিয়াও ইশেং দ্রুত এগিয়ে এলো, “মহারাজ, আপনি ঠিক আছেন তো?”

লো ছিংছিং তাকালেন, তাঁর চোখ আগের চেয়ে অনেক বেশি স্থির ও গভীর।

“ঝাং হংআন, এই বৃদ্ধ শঠ, সু চেংশির সঙ্গে মিলে আমাকে প্রতারিত করেছে।”

লো ছিংছিং উঠে দাঁড়িয়ে, হাত দুটো পেছনে রেখে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। তাঁর মুখে রাগ, তবে সে রাগ সংবরণ করা, “এত বছর রাজকোষে টাকা নেই, তবু এত বেশি টাকা চাচ্ছে। এদের মৃত্যু অনিবার্য।”

সিয়াও ইশেং পাশে এসে বলল, “মহারাজ, আসলে কৌশল বিভাগ সাধারণ মানুষের ঘর মেরামত করে না। যদি কোনো নজির থাকত, তবে সে অনুযায়ী চলা যেত। না থাকলে, ঝাং মহাশয় এমন সুযোগ নেবেই।”

লো ছিংছিং হাত নাড়লেন, “রক্ষণাবেক্ষণ অধিদপ্তর তো রাজপ্রাসাদের জন্যই। গত দশ বছরে আমি কিছুই সংস্কার করিনি। এবার সাধারণ মানুষের জন্য নির্দেশ দিয়েছি, সেটাও আমার ইচ্ছায়। তা সত্ত্বেও, তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই এমন করেছেন।”

এখানে এসে লো ছিংছিং মুষ্টি শক্ত করে চোখ বন্ধ করলেন, “গতবার বাইরে না গেলে এত দুঃখজনক অবস্থা জানতেই পারতাম না। প্রবল তুষারপাত, ঘরবাড়ি ভেঙে পড়ছে, যদিও খিচুড়ি বিতরণের ব্যবস্থা করেছি, তবু যাদের ঘর নেই, তারা হয়ত রাস্তায় ঠাণ্ডায় মারা যাবে।”

সিয়াও ইশেং তাঁর উদ্বিগ্ন মুখের দিকে তাকিয়ে নিজে থেকে কাছে এল, “গত কয়েক বছর, তিন নম্বর রাজপুত্র আর পাঁচ নম্বর রাজপুত্র বারবার টাকা চেয়েছেন, বলেছে সীমান্তে অবস্থা সংকটজনক। দালি রাষ্ট্র, দক্ষিণের বর্বররা, আর অন্যান্য ছোট দেশ সীমান্তে হানা দেয়। সীমান্ত শান্ত রাখতে আপনাকে টাকা দিতে হয়েছে। এর কোনো উপায় ছিল না।”

একটু থেমে সিয়াও ইশেং আবার বলল, “রাজকোষ শূন্য, সাধারণ মানুষের জন্য অতিরিক্ত অর্থ নেই। কিন্তু রাজধানীর ঘরবাড়ি মেরামত না করলে, বহু মানুষ মারা যাবে।”

লো ছিংছিং হালকা ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “তিন নম্বর রাজভ্রাতা আর পাঁচ নম্বর রাজভ্রাতা, দুই বছরে একবার করে সীমান্ত সৈন্যদের দুঃখের কথা বলে, বলে সীমান্ত রক্ষা করা কঠিন। আমি টাকা না দিলে নাকি সীমান্তে শান্তি থাকবে না। রাজসভায় পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ আমার হাতে নেই। যদি ওরা জোট বাঁধে, তাহলে আমার পক্ষে সামলানো কঠিন।”

এই পর্যন্ত এসে লো ছিংছিং মুষ্টিবদ্ধ হাতে দেয়ালে আঘাত করলেন, “শুধু ওদেরই নয়, অপসারিত যুবরাজও চাপ তৈরি করছে। এরা সবাই শেয়াল-ভল্লুকের মতো; আমার সামান্য ভুল হলেই সর্বনাশ, ভুল করার সুযোগই নেই।”

সিয়াও ইশেং দেখল, লো ছিংছিংয়ের তরুণ মুখে বয়সের তুলনায় অনেক বেশি নিরুপায় ভাব।

“মহারাজ, আমার একটা মত আছে।”

লো ছিংছিং পাশ ফিরে তাকালেন, “ইশেং দাদা, বলো।”

“রাজসভায় প্রবীণ মন্ত্রীদের আমরা সরাতে পারব না, কিন্তু তাদের দোসরদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে পারি। তাহলে…”

সিয়াও ইশেং পাশে দাঁড়িয়ে কিছু বললেন। লো ছিংছিংয়ের চোখ মুহূর্তে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি আনন্দে চিত্কার করে সিয়াও ইশেংয়ের বাহুতে চাপ দিলেন, “ইশেং দাদা, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান। ঠিক এইভাবেই করব।”

সিয়াও ইশেং নিচু হয়ে হাতে লো ছিংছিংয়ের ছোঁয়ার জায়গা দেখল, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল, মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “হ্যাঁ, মহারাজ, আপনাকে চিন্তা মুক্ত করা আমার দায়িত্ব। আপনি নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত, একটু কিছু খেয়ে নিন।”

লো ছিংছিং সিয়াও ইশেংয়ের মৃদু হাসিমাখা মুখের দিকে তাকালেন। অজান্তেই কাছে চলে এলেন, একটু ঝুঁকে হাসলেন, “তুমি আমার সঙ্গে একসঙ্গে খাবে, হবে তো?”

সিয়াও ইশেং বাধা দিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু চোখ তুলে লো ছিংছিংয়ের চোখে চোখ পড়ল।

লো ছিংছিংয়ের মুখে হাসি, আনন্দ যেন মুখ ছাপিয়ে উঠেছে। তার স্থির, গভীর চোখেও আনন্দের ছোঁয়া, আর আগের মতো নির্লিপ্ত নয়।

লো ছিংছিংয়ের হাসি সিয়াও ইশেংয়ের অস্বস্তিকে হালকা করল।

লো ছিংছিং সিয়াও ইশেংয়ের সুদর্শন মুখের দিকে তাকিয়ে, নিজেই অজান্তে গিলে নিলেন, সামনে এগিয়ে আরও কাছে এলেন, “ইশেং দাদা, তুমিও তো ক্ষুধার্ত, তাই না?”