পঞ্চম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীর অসুস্থতা গুরুতর

লু ছিংছিংয়ের মুখের অবদমিত ভাব মিলিয়ে গেল, ফুটে উঠল নিষ্পাপ কিছু চেহারা, সে হাসিমুখে ভাইয়ের বুকে গিয়ে আশ্রয় নিলো, মৃদু স্বরে বলল, ‘‘ভাইয়া, তুমি কত ভালো!’’

লু ইউনবাইয়ের সুন্দর শিয়াল-চোখ দুটো অল্প কুঁচকে গেলো, নিজের ছোটো বোনের মিষ্টি চেহারা দেখে তার মন যেন গলে জল হয়ে গেলো।

‘ওহ, আমার বোনটা এত মিষ্টি কেন?’

‘ওসব বদ লোকগুলো কীভাবে সাহস পায় এমন মিষ্টি বোনকে কষ্ট দিতে? আমাকে উপায় বের করতে হবে, যাতে বিনা রক্তপাতে ওদের সরিয়ে ফেলা যায়।’

‘আমার বোন শুধু শান্তিতে বড় হওয়ার দায়িত্ব নেবে, আমি দুনিয়ার সব ঝড়-ঝাপটা ওর বাইরে রাখবই!’

লু ইউনবাই লু ছিংছিংকে কোলে নিয়ে appena পেছনের প্রাসাদে ঢুকেছে, এমন সময় এক অচেনা ছোটো খাদেম হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এল।

‘‘মহারাজ, সম্রাজ্ঞী মা শুনেছেন, সকালের সভায় তিন নম্বর ও পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের মধ্যে ঝগড়া হয়েছে, তিনি আপনাকে ডেকে পাঠিয়েছেন জিজ্ঞাসাবাদের জন্য।’’

লু ছিংছিংয়ের মুখের হাসি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, তার চোখেমুখে ফুটে উঠল কিছুটা অভিমান। সে কিছু বলল না, শুধু মাথা গুঁজে ভাইয়ের কাঁধে রেখে নিজের অনাগ্রহ স্পষ্ট করে দিলো।

লু ইউনবাইয়ের মুখের হাসিও মিলিয়ে গেলো, তার চারপাশের দুর্দান্ত ব্যক্তিত্বে ছোটো খাদেম শিয়াও সি কাঁপতে লাগল, মনে মনে দুর্ভাগ্যকে দোষারোপ করতে লাগল।

আসল খাদেম হিসেবে আজ পাঠানোর কথা ছিল শিয়াও দেজি-র, কিন্তু শিয়াও সি নিজেই সুযোগ বুঝে এই কাজটি নিয়েছিলো।

সে জানত, সম্রাজ্ঞী মা লু ছিংছিংকে মোটেই পছন্দ করেন না, তাই ভেবেছিলো এই সুযোগে ছোটো সম্রাটকে একটু কষ্ট দিয়ে সম্রাজ্ঞীর আনুকূল্য অর্জন করবে।

কিন্তু কে জানত, ছোটো সম্রাট সভা শেষে রিজেন্ট রাজাকে নিয়ে সরাসরি পেছনের প্রাসাদে চলে যাবে!

তখন সে ঘাবড়ে ভাষা হারিয়ে ফেলে সব বলে ফেলে, এখন রিজেন্ট রাজা-র কঠিন মুখ দেখে মনে হচ্ছে আজ বুঝি প্রাণটাই যাবে।

লু ইউনবাই ঠান্ডা হেসে বলল, ‘‘এত তাড়াতাড়ি সভা শেষ হতেই সম্রাজ্ঞী মা সব শুনে গেলেন, তিনি তো বড্ড তীক্ষ্ণকর্ণ ও তীক্ষ্ণদৃষ্টিসম্পন্ন!’’

‘‘যদি সভার বিষয়েই এত মাথাব্যথা, তবে অসুস্থ শরীর নিয়েও সভায় উপস্থিত হন না কেন?’’

এই প্রশ্ন করার সাহস তার থাকলেও, উপস্থিত কারোই উত্তর দেবার সাহস ছিল না।

শি গংগং মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলেন, সম্রাজ্ঞীর পক্ষে সাফাই দেবেন বলে। কিন্তু দেখলেন, লু ইউনবাই এখন আর তাঁকে ‘মা’ বলে সম্বোধনই করেন না, তাই কথা গলায় আটকে চুপ করে গেলেন।

শিয়াও সি হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার শরীর এতটাই কাঁপছিল যে মনে হচ্ছিল বাজনার ছন্দ বাজছে, এমনকি তিনি ক্ষমা চাইতেও সাহস পেলেন না, রিজেন্ট রাজা-র রাগে পড়ার ভয়েই চুপ।

শেষমেশ লু ছিংছিং একটু ভাইয়ের কাঁধে টোকা দিয়ে নিচু স্বরে বলল, ‘‘ভাইয়া, খুব ক্ষুধা লাগছে।’’

এতক্ষণে লু ইউনবাই মুখের রাগ সরিয়ে নিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, ‘‘ফিরে গিয়ে তাকে জানিয়ে দাও, যদি এতই পিতার স্মৃতিতে কাতর হয়ে পড়েন, তবে চিজিন প্রাসাদে গিয়ে ভালো করে চিকিৎসা নিন।’’

‘‘সভা ও রাজকীয় বিষয়াদি আমার দেখভালেই চলবে, তার আর মাথা ঘামানোর দরকার নেই।’’

‘‘আর যদি বার্তা আনার জিভ ঠিকভাবে সভার কথা বলেনি, তবে আরও কয়েকজনকে দিয়ে খবর পাঠাতে বলো।’’

‘‘এমন তুচ্ছ বিষয় নিয়ে সম্রাটকে বিরক্ত করলে, আমি কিন্তু তাকে তার ‘প্রিয় স্বামীর’ কাছে পাঠাতে দ্বিধা করব না।’’

শিয়াও সি-র মুখ সাদা হয়ে গেল, সে কাঁপতে কাঁপতে কোনো উত্তর দিতে পারল না, কিন্তু লু ইউনবাই তখনই লু ছিংছিংকে নিয়ে পেছনের প্রাসাদে ঢুকে গেলেন এবং শি গংগং-কে খাবারের ব্যবস্থা করতে বললেন।

শুধু শিয়াও সি-ই দরজার কাছে অসহায় ভঙ্গিতে পড়ে রইল, বুঝতে পারল না কীভাবে চিজিন প্রাসাদে গিয়ে খবর দেবে।

এতটুকু করতে চেয়েছিলো নিজের আনুগত্য দেখাতে, এখন মনে হচ্ছে নিজের প্রাণটাই বাজি রেখে ফেলেছে।

শিয়াও সি-র দিশেহারা মুখ দেখে সে চলে যাওয়ার পর, লু ছিংছিং ভাইয়ের জামা ধরে টান দিলো, ‘‘ভাইয়া, ও কি ঠিকঠাক খবর দেবে?’’

লু ইউনবাই মুখের কঠিন ভাব সরিয়ে মৃদু হাসল, বোনের চুল আলতো করে ছুঁয়ে বলল, ‘‘চিন্তা কোরো না, সে খবর দিক বা না দিক, চিজিন প্রাসাদের বুড়ি মহিলা ঠিকই জানতে পারবে।’’

লু ছিংছিং ফিক করে হেসে উঠল, অনেকক্ষণ পর গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, ‘‘ভাইয়া, তিনি তো আমাদের মা, তুমি যদি এভাবে সম্বোধন করো, রাজসভায় গুজব ছড়াবে।’’

লু ইউনবাই চোখ আধবোজা করে বলল, ‘‘চিন্তা কোরো না, তোমার আশেপাশের সবাই আমার লোক, পুরোপুরি নির্ভরযোগ্য।’’

‘‘আর গুজব ছড়ালেও কী আসে যায়? আমি কি সভার মন্ত্রীরা ভয় পাই?’’

‘‘আমাদের মা এত বছর ধরে তার হাতে যে অপমান সহ্য করেছেন, তা আমরা দেখেছি, আগে সুযোগ ছিল না, এখন তো কিছুটা ফিরিয়ে নেয়া দরকার।’’

লু ছিংছিং বাহ্যত আপত্তি জানালেও, মুখের হাসি বলে দিচ্ছিল এই চিজিন প্রাসাদের সম্রাজ্ঞীকে সে একেবারেই পাত্তা দিচ্ছে না।

চিজিন প্রাসাদের সম্রাজ্ঞীর নাম চাও ইয়ালান, তিনি চেং এন হৌ-র একমাত্র কন্যা, বর্তমানে তার বয়স চল্লিশের কোঠায়।

তৎকালীন সম্রাট চেং এন হৌ-র হাতে সেনাবাহিনী থাকায় তার স্ত্রীকে কখনও সন্তান দিতে দেননি, এখন তিনি সম্রাজ্ঞী হলেও লু ইউনবাই তাকে গুরুত্ব দেন না।

একজন মা বা সম্রাজ্ঞী মাত্র, তার মর্যাদা ওদের দুই ভাইবোনের আপন মা, রু সম্রাজ্ঞীর চেয়েও কম।

যদি না রু সম্রাজ্ঞী শেন রু ক্ষমতার লোভ না করতেন, তাহলে চিজিন প্রাসাদে আজ তিনিই থাকতেন।

এ কথা ভাবতে ভাবতে, লু ছিংছিং সকালের খাবার খেতে খেতে বলল, ‘‘বাবার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সাত দিন হয়েছে, আমি এখন অফিসিয়ালি সিংহাসনে বসেছি, মায়ের মর্যাদাও বাড়ানো উচিত।’’

‘‘সবাই শুধু রু সম্রাজ্ঞী বলে ডাকে, এতে লোকে চিজিন প্রাসাদের সম্রাজ্ঞীকে নিচু ভাববে।’’

লু ইউনবাই চিন্তিত মুখে খানিকটা দ্রুত খেতে লাগলেন।

‘‘তুমিও ঠিকই বলেছো, খাদ্য শেষে তুমি একটু ঘুমাও, আমি মায়ের চিজিন প্রাসাদে গিয়ে তাঁর মতামত নিয়ে আসি।’’

‘‘আগামীকাল সকালের সভায় আমি আনুষ্ঠানিকভাবে প্রস্তাব তুলব, তুমি অনুমোদন দিলেই চলবে।’’

লু ছিংছিং মিষ্টি হাসি দিয়ে খাবার শেষ করে শি গংগং-এর সঙ্গে যাইশিন প্রাসাদে ফিরে গেল ঘুমাতে।

না হলে সে-ও ভাইয়ের সঙ্গে মাকে দেখতে যেতে চাইত, কিন্তু এখন খুব ঘুম পেয়েছিলো...

ঘুম আর জাগরণের মাঝামাঝি, লু ছিংছিং শুনতে পেলো শি গংগং বাইরে কারও সঙ্গে উত্তেজিত স্বরে কথা বলছেন।

‘‘মহারানী, সম্রাট সবে ঘুমিয়েছেন, আমাকে আগে জানিয়ে দিন, ওনার জ্ঞান ফিরলে...’’

একটি জোরালো শব্দের সঙ্গে শক্তিশালী এক নারীকণ্ঠ,

‘‘সরে দাঁড়াও, এখানে তোমার কথা বলার অধিকার নেই!’’

তারপর দরজার পুঁতির গুঞ্জন।

লু ছিংছিং-এর মন তখনও অস্থির ছিল, এভাবে বিঘ্নিত হলে ভালো ঘুম হয় নাকি? বাধ্য হয়ে সে চোখ মেলে দেখল, চিজিন প্রাসাদের বুড়ি মহিলা তার বিছানার পাশে গম্ভীর মুখে বসে, চোখের দৃষ্টিতে এমন হিংস্রতা যেন এখনই গলা টিপে মেরে ফেলবে।

লু ছিংছিং চমকে উঠল, সে তো এখন মাত্র পাঁচ বছর বয়সী, এই মহিলা যদি...

যদি সত্যি সম্রাজ্ঞী আক্রমণ করেন, তার ছোট্ট হাত-পা কি সামলাতে পারবে?

সে তাড়াতাড়ি নিষ্পাপ মুখ করে ভীতু সুরে বলল, ‘‘মা, আপনি তো অসুস্থ ছিলেন, হঠাৎ এখানে এলেন কেন?’’

‘‘আগে তো জানাতেন, আমি তো এখনো ঠিকমতো পোশাক পরিনি, এতে যদি আপনাকে অসম্মান হয়!’’

চাও ইয়ালান তার ‘অসুস্থ’-র কথা শুনে মুখ বিকৃত করে দাঁত চেপে ধরলেন, মনে পড়ল শিয়াও সি যে বার্তা এনেছে।

তিনি ঠান্ডা হেসে বললেন, ‘‘আমি সম্রাটকে ডেকেও পাইনি, তাই নিজেই এসে দেখলাম।’’

‘‘না হলে আমার অস্তিত্বই বুঝি মুছে যাবে, কখন যে মারা যাই কে জানে!’’

লু ছিংছিং চুপচাপ মাথা নিচু করে মুখে আরও ভীতু ভাব ফুটিয়ে তুলল।

ওর এমন দুর্বল চেহারা দেখেই চাও ইয়ালানের মনে ঘৃণা জাগল, মুখে কিছু না দেখিয়ে কৌশলে উস্কে দিলেন,

‘‘রিজেন্ট রাজা আজ মুখে আমাকে হুমকি দিয়েছে, কাল তো মনে হয় সম্রাটের বিপদ ঘটাবেই।’’

‘‘এক মায়ের পেটের ভাইবোন হলেও সিংহাসনের লোভে কিছু যায় আসে না। আমার কথা শুনো, আগে থেকেই প্রস্তুতি নাও।’’

এই বলে শেষ হওয়ার আগেই বাইরে থেকে এক রাগি কণ্ঠ ভেসে এল।

‘‘সম্রাজ্ঞীকে দেখে তো মনে হচ্ছে অসুস্থতা মারাত্মক, মাথাও ঠিক নেই, আমার আগের মমতার কথা একটুও কানে যায়নি, তাই তো?’’