অধ্যায় একান্ন: ক্রোধে ফেটে পড়া

ঝাং হোংআন প্রায় মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে চিৎকার করল, “তুমি মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছ, উ শু শিং, আমি এত বছর ধরে তোমার প্রতি ন্যায্য থেকেছি, তুমি কীভাবে আমাকে এমনভাবে কলঙ্কিত করতে পারো?”

ঝাং হোংআনের মুখ সাদা হয়ে গেল, সে আবার মাটিতে হাঁটু গেড়ে লো ছিং ছিংয়ের সামনে বলল, “মহারাজ, আমি এই পূজার বেদী মেরামতের দায়িত্ব পেয়েছি, কখনোই বিশ্বাসঘাতকতা করার কথা ভাবিনি, বরাবরই সতর্কভাবে সবকিছু যাচাই করেছি। এইবার পূজার বেদীর জন্য ব্যবহৃত সব উপকরণ উ শু শিং-এর হাত ঘুরে গেছে। অনুরোধ করছি, মহারাজ, অন্য কাউকে ডেকে সাক্ষ্য নিতে বলুন, আমি সত্যিই নির্দোষ।”

উ শু শিং ঠান্ডা হাসল, হঠাৎ ঝাং হোংআনের দিকে আঙুল তুলে বলল, “ঝাং মহাশয়, মহারাজের সামনে এসেও তুমি এমন চাতুর্য দেখাচ্ছ? এই পূজার বেদী মেরামতে কারিগর তো নির্মাণ দপ্তর থেকেই এসেছে ঠিকই, কিন্তু উপকরণ তো কারিগর দপ্তর থেকেই পাঠানো হয়েছে। কারিগর দপ্তরের লিয়াও ঝেং-ই কি তোমার দূরসম্পর্কের আত্মীয় নয়?”

উ শু শিং লো ছিং ছিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “মহারাজ, আমি যা বলছি সবই সত্য। সেই লিয়াও ঝেং-ই, কারণ ঝাং মহাশয় কারিগর দপ্তরের প্রধান, নীচের কর্মচারীদের প্রতি অত্যন্ত কঠোর। পদোন্নতি হোক বা অন্য কিছু, পুরো কারিগর দপ্তরই সে নিজের করায়ত্তে রেখেছে।”

“আমি যদিও কারিগর দপ্তরের মধ্যম স্তরের কর্মচারী, কিন্তু উপরের পদবী বড় হলে, আমাদের তাদের ইচ্ছামতো চলতে হয়। এই উপকরণ সত্যিই আমার মাধ্যমে যাচাই হয়েছে, কিন্তু আমি কি না মানতে পারতাম? লিয়াও ঝেং-ই সোজা আমাকে বলে দিয়েছিল, শুধু নিয়মরক্ষা করতে হবে, সময় নষ্ট করবেন না। আমি তো প্রস্তাব করেছিলাম, প্রতিটা ইট-পাথর পরীক্ষা করা হোক—এটা তো পূজার বেদীর উপকরণ! আমি অবহেলা করতে পারি না।”

“কিন্তু লিয়াও ঝেং-ই আমার বুক বরাবর তরবারি ধরে বলেছিল, আমি কী জিনিস, আমি কীভাবে তাকে আর ঝাং মহাশয়কে প্রশ্ন করি! মহারাজ, আমার অবস্থা সত্যিই করুণ, দয়া করে সুবিচার করুন।”

“উ শু শিং, তুমি মিথ্যে কথা বলছ! আমি জানি, তোমার আর লিয়াও ঝেং-ই-র মধ্যে আগেও মনোমালিন্য হয়েছিল, কিন্তু সেই বিষয় তো মিটে গেছে। ভাবতেই পারিনি, তুমি এত সংকীর্ণ মন নিয়ে চলো, এতদিন পরেও তুমি সেই ঘটনা তুলে আনো, আর আমার ওপর দোষ চাপাও! তুমি একেবারে নীচু প্রকৃতির মানুষ!”

এই ঘটনার সমস্ত তদারকি আর উপকরণ কারিগর দপ্তরের দায়িত্বেই ছিল। ঝাং হোংআন কারিগর দপ্তরের প্রধান হিসেবে, পূজার বেদী ভেঙে পড়লে প্রথমত তিনিই দায়ী হবেন, এড়ানোর উপায় নেই।

ঝাং হোংআনের অস্থির হওয়া খুবই স্বাভাবিক।

“মহারাজ, আমি যা বলছি সবই সত্য, একটুও মিথ্যা নেই। অনুরোধ করছি, মহারাজ, সমস্ত কারিগর ও লিয়াও ঝেং-ই-কে একসঙ্গে ডেকে পাঠান, আমি তাদের সামনে মুখোমুখি জবাব দিতে রাজি।”

লো ছিং ছিং একটুও দ্বিধা করল না, “শাসনকর্তা, তুমি কারিগরদের ডেকে আনো, একটিও বাদ দেবে না। ভালো করে জিজ্ঞাসা করো উপকরণ নিয়ে এবং পুরো মেরামতের প্রক্রিয়া নিয়ে, তারা সাক্ষর করে জানাবে, তারপর আমাকে দেবে।”

“লিয়াও ঝেং-ই ও কারিগর দপ্তরের সহকারী প্রধানদের সবাইকে ডেকে পাঠাও, আমি নিজে তাদের জিজ্ঞাসাবাদ করব।”

লো ইউ জিয়ে ও লো ছি হেং একে অন্যের দিকে তাকাল। যদিও তারা একসঙ্গে কিছু করেনি, তবুও এই দৃষ্টিবিনিময়েই সবকিছু স্পষ্ট।

লো ছিং ছিং উপরের থেকে পড়ে গিয়ে ভয় পেয়েছিল, তাই সবার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি পোশাক বদলাব, সবাই বাইরে যাও, বাইরে অপেক্ষা করো।”

লো ছিং ছিং নিজের কক্ষে ফিরে গেল, লো ইউন বাই পাশে থাকল। শাও ই শেং ফেরার পথে সংক্ষেপে পূজার আগে যা ঘটেছিল তা বলে দিল, “আমি শুধু সন্দেহ করছিলাম, জানতাম নিশ্চয়ই এরা সুযোগ নিয়ে মহারাজের ওপর আঘাত হানবে, ভাবিনি, স্নানঘরেও এরা মাদকাক্তি ধূপ দিয়ে ফেলবে।”

লো ইউন বাই মুষ্টি শক্ত করে ফ্যাকাশে মুখে বলল, “ভাবিনি, তারা এতটা নিষ্ঠুর হবে, ধূপে মাদকাক্তি মিশিয়ে দেবে, আর পরিমাণ এত অল্প যে, রাজচিকিৎসকরাও সহজে ধরতে পারবে না। আবার স্নানের গরম ভাপের সঙ্গে ধূপ মিশে গেলে, মহারাজের পুরো শরীর নিস্তেজ হয়ে পড়বে।”

লো ইউ জিয়ে আগেই জানত, লো ছিং ছিং নিশ্চয়ই স্নানঘরে আছে। সে সারাক্ষণ শাও ই শেং-এর ওপর নজর রেখেছিল, শাও ই শেং ভেতরে ঢোকার পরেই সে বাহিরের প্রহরীদের বিভ্রান্ত করে ভেতরে ঢুকতে চেয়েছিল।

যদি সত্যিই লো ইউ জিয়ে ভেতরে ঢুকত, এতো লোকের সামনে দেখা যেত শাও ই শেং স্নানঘর থেকে লো ছিং ছিং-কে কোলে নিয়ে বেরোচ্ছে। এতো ঘনিষ্ঠ আচরণ, তখন কে আর ভাবত এই ঘরে অন্য কোনো ষড়যন্ত্র আছে?

সম্ভবত এই পর্যায়ে, লো ইউ জিয়ে ও লো ছি হেং শাও ই শেং-এর বিরুদ্ধে কুমন্ত্রণা করার অভিযোগে তাকে বন্দি করত, সঙ্গে সঙ্গে শাও প্রধান উপদেষ্টাকেও দোষারোপ করত।

বাইরেও গুজব ছড়াত, লো ছিং ছিং চরিত্রহীন। সে নারী, এমনকি আগের রাজাও পূজার সময় এমন কিছুর শিকার হলে, মন্ত্রিসভা ও সাধারণ মানুষ সমালোচনা করত। আর লো ছিং ছিং-এর অবস্থান তো নড়বড়েই, হয়তো তার সিংহাসন টালমাটাল হয়ে পড়ত।

“পরিকল্পনা একটার পর একটা। স্নানঘরে মহারাজের সুনাম নষ্ট করা না গেলে, পূজার বেদীতেই মহারাজের প্রাণ যাবে।”

শাও ই শেং চোখ বন্ধ করে গভীর নিশ্বাস ফেলল। তারা এত সাবধান ছিল, তবুও এমনটা ঘটল।

এখানে, যারা কাছাকাছি সেবা করে, তাদের তিন পুরুষের মধ্যে কেউ অপরাধী নয়—এমন পরিবার থেকেই নির্বাচিত।

লো ইউ জিয়ে নেতৃত্বে, লো ছি হেং ও অন্যান্য মন্ত্রীদের প্রভাব সর্বক্ষণ ছড়িয়ে আছে। তারা চায়, লো ছিং ছিং এভাবেই মরুক।

মৃতদেহও যেন কবরের জায়গা না পায়।

পোশাক বদলে লো ছিং ছিং বাইরে এল, লো ইউন বাই-কে দেখে বিন্দুমাত্র গোপন করল না, “তুমি যাদের দায়িত্বে রেখেছ, জিজ্ঞাসাবাদের সময় যেন কোনো সমস্যা না হয়। না হলে, আমাদের শুধু ব্যর্থতাই নয়, গোটা দালিও রাজ্যই চরম অন্ধকারে ডুবে যাবে।”

“আমি হার মানব না, কখনোই না। কিন্তু যদি তোমরা আমাকে নিশ্চিততা দিতে না পারো, তাহলে আমার হার মানার দরকার নেই, তবুও হেরে যাব।”

লো ইউন বাই ও শাও ই শেং দু’জনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “মহারাজ, আমরা অপরাধী।”

“এবার উঠে দাঁড়াও। অপরাধ স্বীকারে কিছু হয় না, আমি চাই শক্তি।”

লো ছিং ছিং নিজেকে আর সংযত রাখতে পারল না, নিজের ভাই লো ইউন বাই-এর ওপর রাগ ঝাড়ল।

এই কয়েক বছরে, লো ইউন বাই ভেতর থেকে বাইরে—সব দিকেই লো ছিং ছিং-এর প্রতি দায়িত্বশীল ছিল।

কিন্তু এই ভুল, এমন গুরুত্বপূর্ণ সময়ে করা চলবে না। নইলে এতদিনের কৃতিত্ব এক নিমেষে ধূলিসাৎ হবে।

লো ছিং ছিং মরলে, লো ইউন বাই কি বেঁচে থাকবে? যারা লো ছিং ছিং-এর পেছনে আছে, তাদের কেউই ভালো অবস্থায় থাকবে না।

জয়ী রাজা, পরাজিত শত্রু—এটাই চিরকালীন নিয়ম।

“ঝাং হোংআন।”

লো ছিং ছিং বেরিয়ে যেতেই, লো ইউ জিয়ে ঝাং হোংআনকে খুঁজে পেল। স্বাভাবিকভাবেই, ঝাং হোংআনকে যারা পাহারা দিচ্ছিল, তারা লো ইউ জিয়ে-র লোক। এই গোপন পাহারার কথা, লো ইউন বাই-রা জানত না।

“তুমি একেবারেই অযোগ্য। তুমি তো অন্তত কারিগর দপ্তরের প্রধান, তবু কেউ তোমার সঙ্গে ছলনা করল, টেরই পেলে না।”

ঝাং হোংআনের মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল। সে সোজা লো ইউ জিয়ে-র সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল। “প্রভু, আমাকে রক্ষা করুন। আমি আপনার প্রতি সর্বদা বিশ্বস্ত, কোনো দ্বিমত নেই। এইবারের ঘটনায়, আমি কিছুই জানতাম না। উ শু শিং যে হঠাৎ এতটা করবে, ভাবতেই পারিনি। সে তো আমার কাছ থেকে টাকা নিয়েছিল।”

“সে টাকা তার হাতে আছে কি নেই, আমি জানতে চাই না। কিন্তু বলো তো, পরে যদি কারিগরেরাও তোমার বিরুদ্ধে সাক্ষ্য দেয়, তখন কী করবে?”

“কিন্তু উপকরণ তো পাথর নয়, আমি কিছুই বদলাইনি। আর যেখানে ভেঙেছে, সেটা আমার নির্দেশে হয়নি।”

“কি? আরেকবার বলো!”