একচল্লিশতম অধ্যায়: শ্বাসরুদ্ধকর মুহূর্ত
লো ছিংছিং দু’হাতে তাকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করল, “তৃতীয় রাজভ্রাতা, এত ভদ্রতা করার প্রয়োজন নেই, উঠে দাঁড়াও।”
এ সময়ে লো ছি হেং দরজা দিয়ে প্রবেশ করল। স্পষ্ট বোঝা গেল, তারা দু’জনে সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আলাদা হয়ে গিয়েছিল, লো ইউ জিয়ে স্বভাবতই আগে এসেছিল তাঁর মাতৃসম মহারানিকে দেখতে।
“আজ হঠাৎ করে রাজতর মহারানির অসুবিধা করেছি, তা আমার ভুল, তৃতীয় রাজভ্রাতা, আপনি নিশ্চয়ই রাগ করেননি?”
লো ইউ জিয়ে বলল, “সম্রাট মহাশয়, আপনি সদ্বিচার দেখিয়েছেন, আমি জানি। খাওয়ার আয়োজন হয়ে গেছে, দয়া করে আসন গ্রহণ করুন।”
সবাই বসে পড়ল। লো ছিংছিং হাসিমুখে বলল, “এত বছর পর, এই প্রথমবার ভাইদের সঙ্গে একসঙ্গে বসে খাচ্ছি। রাজতর মহারানি, আপনার তৃতীয় পুত্র ফিরে এসেছেন, আপনি নিশ্চয়ই খুব খুশি।”
রাজতর মহারানি বললেন, “এজন্য সম্রাট মহাশয়কে ধন্যবাদ না জানালে নয়, নইলে আমাদের মা-ছেলের দেখা হতোই না।”
“আপনি পুত্রের জন্য ব্যাকুল, আমি জানি বলেই আজকের ভোজ এখানে আয়োজন করেছি।”
লো ছিংছিং হাসতে হাসতে পেয়ালা তুলল, “এখানে তো রাজসভা নয়, একেবারে ঘরের মতো। দুই ভাইকে আমার পক্ষ থেকে এক পেয়ালা। এই ক’বছরে দুই ভাইয়ের সহায়তা না পেলে দাক্ষিণ্য রাজ্য আজ এত শক্তিশালী হতো না।”
সম্রাট নিজে পেয়ালা তুলল, কোনও রকম আনুষ্ঠানিক ভাষা নয়, পুরনো দিনের মতো স্বাভাবিক, বোঝাই গেল, সে সত্যিই খুশি।
লো ইউ জিয়ে পেয়ালা তুলল, “ধন্যবাদ সম্রাট মহাশয়, এসব তো臣ের কর্তব্য।”
লো ছি হেং যোগ করল, “ঠিক বলেছেন, সম্রাট প্রতিবছর এত তহবিল দেন, আমি তো তাঁর সদিচ্ছা নষ্ট করতে পারি না।”
লো ইউন বাই বলল, “এ ক’বছরে, রাজকোষে যত অর্থ এসেছে, প্রথমেই দুই ভাইকে বরাদ্দ দেওয়া হয়েছে, কখনও বাদ দেননি। সম্রাট আপনাদের খুব মনে করেন।”
লো ইউ জিয়ে হাস্যোজ্জ্বল মুখে লো ছিংছিং-এর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বলল, “এই মদের পেয়ালায় বিষ আছে।”
লো ছিংছিং প্রতিক্রিয়া করার আগেই শাও ই শেং এগিয়ে এল, কিন্তু লো ইউ জিয়ে, যে তার পাশে বসেছিল, আগে থেকেই সচেতন ছিল, সে লো ছিংছিং-এর হাত থেকে পেয়ালাটি ফেলে দেয় মাটিতে, মুহূর্তেই সেখান থেকে সন্দেহজনক শব্দ ভেসে এল।
লো ইউন বাই সঙ্গে সঙ্গে বলল, “কেউ আছো? সম্রাটকে রক্ষা করো!”
লো ইউ জিয়ে প্রচণ্ড জোরে পেয়ালা টেবিলে রাখল, ঘুরে গিয়ে এক দরজা পাহারাদারের সামনে গিয়ে, হাতা থেকে ছুরি বের করে এক চিলতে আঘাতে তার গলা কেটে দিল, তবে প্রাণঘাতী নয়, “বল, একটু আগে থেকেই দেখছি, তুমি ছায়ার মতো ঘুরছিলে, আসলে তুমি বিষ মিশিয়েছ! কে পাঠিয়েছে তোমায়?”
তরুণ দাসটি গলা চেপে ধরল, দুই হাতে রক্ত লেগে গেল, “আমি, আমি ওই কুকুর সম্রাটকে মেরে ফেলতে চাই, আমি তাকে মারতে চাই, আমার বাবার বদলা নিতে।”
লো ছিংছিং উঠে দাঁড়াল, শাও ই শেং তার পাশে দাঁড়িয়ে, মুখ গম্ভীর, “অবাধ্য, তুমি রাজমহলে বিষ প্রয়োগ করেছ, এই পেয়ালায়ই ছিল সমস্যা। তুমি আসলে কে?”
“আমার বাবা তিন বছর আগে সম্রাটের নির্দেশে শিরচ্ছেদ হয়েছিল লেয়ান দরজা ঘটনার সময়। আমার বাবা নির্দোষ ছিল, অথচ তুমি কিছু না বুঝেই সবাইকে মেরে ফেললে। বাধ্য হয়ে আমি দরবারে এসে দাস হয়ে গেলাম, শুধু তোমাকে মারব বলে।”
এতটুকু বলেই সে হঠাৎ চিৎকার করে এক খুঁটির সঙ্গে মাথা ঠুকে আত্মহত্যা করে।
শাও ই শেং লো ছিংছিং-এর চোখ ঢাকতে চাইল, কিন্তু হাত মাঝপথে থেমে গেল, কারণ দেখল লো ছিংছিং-এর মুখ শান্ত, শেষে সে নিজের হাত নামিয়ে নিল।
“এ কেমন কথা! লেয়ান দরজার ঘটনায় এখনো কেউ বেঁচে আছে!”
লো ইউন বাই ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “কেউ আছো? ওকে সরিয়ে নাও, আর দরবারের দাস-দাসী, রাঁধুনি, সবার তদন্ত করো।”
লো ছিংছিং আগে উঠে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু দাসটি আত্মহত্যা করার পর আবার চেয়ারে বসল। সে হাসিমুখে রাজতর মহারানিকে বলল, “মহারানি, বসুন, মানুষ মরে গেছে, আর কোনো ভয় নেই।”
রাজতর মহারানি ভয়ে বসতে পারলেন না, জড়িত কণ্ঠে বললেন, “সম্রাট, আমি কিছুই জানি না, ওই দাসকে চিনি না, খাবারগুলোও আমি নিজে রান্নাঘর থেকে আনিয়েছি।”
লো ছিংছিং হাসল, “কিছু হবে না, মহারানি। দরবারে অনেক লোক, আমাকে মারতে চায় এমন লোকের অভাব নেই, আমি বুঝি, মেনে নিয়েছি।”
লো ছিংছিং দেখল, সভাকক্ষে অনেকে রক্ত মোছার কাজে ব্যস্ত, বাতাসে রক্তের গন্ধ ভীষণ প্রবল।
“এই গন্ধটা সত্যিই সহ্য করা কঠিন।” লো ছিংছিং হেসে বলল, “তবু মানিয়ে নিতে হবে, এত বছর ধরে তো অভ্যস্ত হয়ে গেছি। তৃতীয় রাজভ্রাতা, তোমাকে ধন্যবাদ, তুমি কিভাবে বুঝলে আমার পেয়ালায় বিষ মেশানো হয়েছিল?”
“সম্রাট, দেখেছি আপনি পেয়ালা তুলতেই ওই দাস আপনাকে একদৃষ্টে দেখে যাচ্ছিল, তখনই সন্দেহ হল।”
লো ইউ জিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, “সে যে লেয়ান দরজার কথা বলছিল, সেই ঘটনা তিন বছর আগে রাজধানী কাঁপিয়ে দিয়েছিল, শুনেছি সেদিন শতাধিক মানুষ মারা গিয়েছিল।”
লো ইউন বাই বলল, “ঠিক, ওরা তো ছিল কিছু ছত্রভঙ্গ লোক, কিন্তু সাধারণ মানুষের কাছে দেবতা হয়ে উঠেছিল, মৃত্যু ডেকে আনল।”
লো ছি হেং বিস্ময়ভরে বলল, “ও, আমি তো সীমান্তে থেকেও শুনেছি, ওই লেয়ান দরজায় এক দেবতাকে পূজা করত, বলে কিছুই করতে পারে না। বেশ ক’জন সাধারণ মানুষের আকাঙ্ক্ষা পূরণ করেছিল, নাম ছড়িয়ে পড়ল। পরে ওরা অনেক হত্যাকাণ্ডে জড়িয়ে পড়ে।”
“ঠিক, ওরা ছিল প্রতারক, সাধারণের বিশ্বাস অর্জন করত, রাজপ্রাসাদের এত কাছে থেকেও খুন করত। সম্রাটের এক নির্দেশে, লেয়ান দরজার সবাই রাতারাতি নিশ্চিহ্ন, তার পর থেকেই রাজধানী অনেক শান্ত।”
লো ইউন বাই দৃষ্টি দিল লো ইউ জিয়ের দিকে, “তৃতীয় রাজভ্রাতা, এই লোক রাজতর মহারানির প্রাসাদে, তাই এখানকার সব লোককে তদন্ত করা দরকার, নইলে পরে কোন ফাঁক থেকে যাওয়া মুশকিল।”
“এটা স্বাভাবিক।”
লো ইউ জিয়ে আবার বসল, “তবে সম্রাট বলছিলেন, আপনাকে মারতে চায় এমন লোকের অভাব নেই, কেন এমন হয়? শুনেছি, আপনি এই ক’বছরে অনেক মানুষ মেরেছেন।”
“কিছু মানুষ, মরাই উচিত।”
লো ছিংছিং বিন্দুমাত্র লুকোচাপা করল না। তার মুখে হাসি, চোখে মৃদু কোমলতা, কিন্তু ভালো করে দেখলে মনে হয়, এই কোমলতার নিচে রয়েছে এক গভীর অশান্ত জলধারা, যার গভীরতা বোঝা যায় না।
“আমি সিংহাসনে বসার পর দেখেছি, রাজধানীতে বহু লোক কুসংস্কারে মেতে থাকে। যাকে ধরেছি, তার গোটা পরিবারকে শাস্তি দিয়েছি, বিন্দুমাত্র ছাড় দিইনি। আফসোস, লোক অনেক, মেরে শেষ করা যায় না, কিছু না কিছু ফাঁকি থেকেই যায়।”
“মেরে শেষ করা যায় না?”
লো ইউ জিয়ে এই তিনটি শব্দ শুনে মুখে একটি অস্পষ্ট ভাব ফুটে উঠল, “সম্রাট, আমাদের বাবা রাজত্বকালে সবসময় সদাশয়তা বজায় রাখতেন, অপরাধ করলে কেবল অপরাধীকেই শাস্তি দেওয়া হতো, পুরো পরিবার নয়। এখন আপনি আরও কঠোর হচ্ছেন, এতে কি সাধারণ মানুষের মন ভেঙে যাবে না?”
“তেমন কি?”
লো ছিংছিং বিস্মিত চোখে তাকাল, “তৃতীয় রাজভ্রাতা, আপনি তো কয়েকদিন শহরে আছেন, নিশ্চয়ই শুনেছেন, সাধারণ মানুষের কাছে আমার খ্যাতি কেমন, আমি তো পরিশ্রমী, প্রজাপ্রেমী, কোনো অভিযোগ নেই। আপনি কি মনে করেন, আমি ভুল করছি?”
লো ইউ জিয়ে উঠে কুর্নিশ করল, “আমার মুখ ফসকে গেছে, ক্ষমা চাইছি।”
“তৃতীয় রাজভ্রাতা, আপনি তো সদ্য ফিরেছেন, এখানকার অনেক কিছু জানেন না, আমি দোষ দিচ্ছি না।”
লো ছিংছিং হাসল, উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তবে আমি আর বাবার মতো নই। আমি মনে করি, হত্যার বদলে হত্যা হওয়া ন্যায্য। যাক, এই ভোজে আর খেতে ইচ্ছে করছে না, আমি আগে যাচ্ছি।”