বাহাত্তরতম অধ্যায়: হত্যাচেষ্টার মুখোমুখি

একটি তীক্ষ্ণ দীর্ঘ পালকের তীর লো ছিংছিং-এর কান ছুঁয়ে উড়ে গেল। লো ছিংছিং মাটিতে শুয়ে থাকার সময় চারপাশে অসংখ্য পায়ের শব্দ, তলোয়ার ও ছুরির ঠোকাঠুকি, অনেক মানুষের উচ্চ শোরগোল শোনা গেল, “সম্রাটকে রক্ষা করুন, সম্রাটকে রক্ষা করুন।”

একটি দীর্ঘ তীর ফাঁকি গেল, এরপর আরও দুই, তিন, চারটি তীর উপরের দিক থেকে একসাথে ছুটে এল। লো ছিংছিং-এর কোনো যুদ্ধবিদ্যা ছিল না, সে মাটিতে শুয়ে থাকা ছাড়া আর কিছুই করতে পারছিল না, এমনকি উঠে দাঁড়ানোর ক্ষমতাও ছিল না।

শাও ইশেং লম্বা তরবারি উঁচিয়ে কালো পোশাকের লোকটির হাতে কোপ মারল, তারপর সে লো ছিংছিং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, ওকে নিয়ে কয়েকবার গড়িয়ে সিঁড়ি বেয়ে নিচে পড়তে লাগল।

সেই সিঁড়িগুলি তো পাহাড়ের মধ্যভাগে। লো ছিংছিং যন্ত্রনায় কাতরানোর সময় পায়নি, শাও ইশেং তার কব্জি ধরে সরাসরি পাহাড়ের মাঝের বড় পাথরের আড়ালে টেনে নিয়ে গেল। শাও ইশেং নিজের দেহ দিয়ে ওকে ঢেকে বলল, “সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন,臣 আপনাকে অবশ্যই সম্পূর্ণ রক্ষা করব।”

লো ছিংছিং প্রায় অজান্তেই ওর কোমর জড়িয়ে ধরল, মুখটা ওর পেটে গুঁজে বলল, “আমি জানি, তুমি আমায় রক্ষা করবে, আমি বিশ্বাস করি।”

বাইরে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের শব্দ আকাশ কাঁপিয়ে তুলল, অসংখ্য কালো পোশাকের লোক পাহাড়চূড়া থেকে কোমরে দড়ি বেঁধে স্লাইড করে নেমে এলো।

তাদের অস্ত্র ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, লো ইউনবাই-এর নিয়োজিত প্রহরীরা সবারই রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ রক্ষী, তাদের কারওই তরবারি এই আক্রমণ সামলাতে পারছিল না।

শাও ইশেং এক হাতে লো ছিংছিং-এর বাহু, অন্য হাতে পাথর ধরে বাইরে নজর রাখতে লাগল।

লো ছিংছিং অবশেষে নিজের বিক্ষুব্ধ হৃদয়কে স্থির করল। সে তো এখানে এসেছে দশ বছরেরও বেশি, অনেক কিছু দেখেছে, তবু এমন ব্যাপক হত্যাযজ্ঞের শিকার সে এই প্রথম।

লো ছিংছিং সত্যিই সন্ত্রস্ত ছিল, তবে নিজেকে সামলে নিয়ে শাও ইশেং-এর হাত চেপে ধরল, মাথা একটু বাড়িয়ে বাইরে উঁকি দিল।

কালো পোশাকধারীরা ছিল নির্মম, এক কোপেই একজনকে হত্যা করছে; প্রহরীদের হাতে যতই অস্ত্র থাক, কিংবা তাদের সাহস, কালো পোশাকধারীদের সামনে তারা একেবারেই অসহায়।

লো ছিংছিং-এর বুকের ধুকপুকানি আবার চড়া হয়ে উঠল। সে শাও ইশেং-এর হাত ছেড়ে দিয়ে নিজে পাথরের উপরে শুয়ে পড়ল, “ওদের যুদ্ধকৌশল এতটাই উচ্চতর?”

শাও ইশেং বাহু দিয়ে লো ছিংছিং-কে ঘিরে ধরল, পেছন থেকে বলল, “সম্রাট, এরা সাধারণ খুনী নয়; দেখেই বোঝা যায় যুদ্ধক্ষেত্র ফেরত সৈনিক, আর কিছু আছে প্রাণপণ যোদ্ধা, যারা প্রাণ দিতে পিছপা হয় না।”

লো ছিংছিং মুখ তুলল, “তাই তো দেখছি, ওরা মরতে ভয় পায় না। যুদ্ধক্ষেত্র ফেরত সৈনিক তো রক্ত দেখে হত্যা করে, আর প্রাণপণ যোদ্ধাদের ফিরতি পথই নেই, পুরোপুরি জীবন বাজি রেখেছে।”

লো ইউনবাই-এর হাতে ধরা লম্বা বর্শার সঙ্গে কালো পোশাকধারীর অস্ত্রের সংঘর্ষে, সেই বর্শা মাঝখান থেকে ভেঙে গেল।

লো ইউনবাই পিছু হটে চিৎকার করল, “কী শক্তিশালী অস্ত্র! একদম উৎকৃষ্ট ইস্পাতে তৈরি; এমন ইস্পাত তো কেবল সীমান্তের সৈন্যদের জন্য বরাদ্দ! এত উন্নত অস্ত্র কোথা থেকে পেল?”

তার কথা শেষ হতে না হতেই, পাহাড়ের নিচ থেকে হুঙ্কার শোনা গেল, “শীঘ্র সম্রাটকে উদ্ধার করুন, সম্রাটের ওপর আক্রমণ হয়েছে!”

দেখা গেল, যুদ্ধবিভাগের চু জুনওয়েন অনেক রক্ষীসহ ছুটে এসেছে, ওয়াং শৌরেনও পাহাড়ের নিচ থেকে উঠে এসেছে।

ঠিক তখন, লো ছিংছিং খেয়াল করল লো ইউয়েজে-ও নিচ থেকে উঠে এসেছে, তরবারির এক কোপে কালো পোশাকধারীদের আক্রমণ প্রতিহত করছে।

হয়তো রাতের অন্ধকারে, লো ছিংছিং লক্ষ করল, লো ইউয়েজে আসার পর কালো পোশাকধারীরা যেন শক্তি হারিয়ে ফেলেছে, তাদের কঠিন ইস্পাতের অস্ত্রও যেন মূল্যহীন হয়ে গেছে।

লো ইউয়েজের দীর্ঘ তরবারির আঘাতে তারা পিছু হটতে বাধ্য হল।

লো ছিংছিং মনোযোগ দিয়ে দেখল, অন্ধকার সিঁড়ির এক পাশে রয়েছে খাড়া পর্বতদেয়াল।

লো ইউয়েজে ও ওয়াং শৌরেন একত্রে আক্রমণ প্রতিহত করল, লো ইউনবাইও শেষ দিকের খুনীদের দমন করছিল, হঠাৎ দু’জন কালো পোশাকধারী বিশাল পাথরের দিকে ধেয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যেই শাও ইশেং তরবারি তুলল, এক জনের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

আরেকজন কালো পোশাকধারী ধারালো তরবারি তুলে লো ছিংছিং-এর বুকে আঘাত করতে উদ্যত হল।

“সম্রাট!”

শাও ইশেং চিৎকার করে ওর সাথে লড়া কালো পোশাকধারীকে লাথি মেরে দূরে ঠেলে, লো ছিংছিং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু, সেই কালো পোশাকধারী যখন আক্রমণ করল, লো ছিংছিং অজান্তে পিছিয়ে গেল, পা ফসকে গেল—“আহ!”

লো ছিংছিং চিৎকার করে ওঠে, শাও ইশেং ছুটে আসার আগেই সে খাড়া পাহাড়ের কিনারা থেকে নিচে পড়ে গেল।

কানে কেবল ঝড়ো বাতাসের শব্দ, বরফে ঢাকা খাড়ার কিনারা চোখে ধাঁধা লাগিয়ে দেয়।

তুষার আবার ঝরতে লাগল, লো ছিংছিং-এর পতনের সঙ্গে সঙ্গে শুধু শাও ইশেং-ই নয়, লো ইউয়েজেও নিচে ঝাঁপ দিল।

লো ইউয়েজে প্রায় একসাথে লাফিয়ে লো ছিংছিং-এর বাহু ধরে বলল, “সম্রাট,臣 আপনাকে রক্ষা করতে এসেছি।”

লো ইউয়েজে শক্ত হাতে লো ছিংছিং-কে টেনে নিজের বুক বরাবর তুলে নিল।

লো ছিংছিং এখনো শঙ্কিত, “তৃতীয় রাজভাই, তুমি নিচে নেমে এলে? এটা তো খাড়া পাহাড়।”

লো ইউয়েজে হালকা মুখে হাসল, তবু মুখে ক্লান্তির ছাপ, তরবারি গেঁথে দিল পাহাড়ের গায়ে, এক পা বের করা পাথরে চেপে বলল, “সম্রাট বিপদে,臣 যদিও আপনার ভাই, তবু臣-ও臣, প্রাণ দিয়ে আপনাকে রক্ষা করাই উচিত, বিলম্ব করা চলবে না।”

লো ছিংছিং চুপচাপ ঠোঁট চেটে নিল, কী বলবে বুঝতে পারছিল না।

“যু রাজপুত্র, আপনি ঠিক আছেন তো?”

শাও ইশেং উঁচুতে বেরিয়ে থাকা পাথর ধরে অর্ধেক ঝুলে ছিল, লো ছিংছিং-কে উদ্ধার হতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে লো ইউয়েজের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাল, “যু রাজপুত্র, অনেক ধন্যবাদ, সম্রাট অকল্পনীয় বিপদ থেকে রক্ষা পেলেন।”

“শাও সাহেব, আমরা এখনো এই খাড়া পাহাড়ে ঝুলে আছি, ভাবা দরকার, কীভাবে ওপরে উঠব।”

“যু রাজপুত্র, শাও সাহেব, দড়ি ধরে ওপরে ওঠেন।”

ওয়াং শৌরেন দুইটি দড়ি ফেলে দিল, এইভাবে লো ছিংছিং-কে ওপরে টেনে তোলা হল।

লো ইউনবাই দৌড়ে এসে বলল, “সম্রাট, আপনি কেমন আছেন?”

লো ছিংছিং মাথা নাড়ল, লো ইউয়েজের দিকে তাকাল, “তৃতীয় রাজভাই আমায় রক্ষা করেছে।”

লো ইউনবাই এবার লো ইউয়েজের দিকে চাইল, “তৃতীয় রাজভাই, অনেক ধন্যবাদ।”

লো ইউয়েজে হাত তুলে হাসল, “সবাই তো একই পরিবার, এত ভদ্রতার কী আছে, তাছাড়া, সম্রাট তো দাকিং সাম্রাজ্যের সম্রাট, যদি সামান্য কিছু হয়ে যায়, দাকিং সাম্রাজ্যও বিপন্ন হবে।”

ওয়াং শৌরেন মুষ্ঠিবদ্ধ করে হাঁটু গেড়ে বলল, “সম্রাট, উপস্থিত সব খুনী নিহত হয়েছে। যাদের ধরা হয়েছে, তারা সবাই বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করেছে, কেউ বেঁচে নেই।”

লো ছিংছিং বলল, “তাদের অস্ত্র সংগ্রহ করো, আমি দেখতে চাই।”

ওয়াং শৌরেন বলল, “আজ্ঞা।”

লো ছিংছিং ঘুরে লো ইউয়েজের দিকে তাকাল, “তৃতীয় রাজভাই, আজকের জন্য তোমায় সত্যিই ধন্যবাদ, তুমি না থাকলে আমি নিচে পড়ে মাংসপিণ্ডে পরিণত হতাম। এত রাতে তুমি লোংশান মন্দিরে এলে কেন?”

লো ইউয়েজে বলল, “臣 শুনলাম সম্রাট লোংশান মন্দিরে এসেছেন, তাই ভাবলাম সম্রাটের কাছে পূজার কথা জিজ্ঞেস করব। অপ্রত্যাশিতভাবে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছেই শুনলাম সম্রাটের ওপর আক্রমণ হয়েছে। সম্রাট, আমার মনে হয় লোংশান মন্দিরের ইউয়ানত্ব চন্দ্রিকায় গুরুতর সমস্যা আছে, বিচারবিভাগের লোক দিয়ে ভালোভাবে তদন্ত করা উচিত।”

লো ছিংছিং বলল, “তৃতীয় রাজভাই, আজকের তোমার অবদানের কথা আমি মনে রাখব। রাতের ঘটনাটা আমিই বড় ভাই হিসেবে খতিয়ে দেখব, তুমি আমায় প্রাসাদে নিয়ে চলো, তোমাকে সাথে পেলে আমি নিশ্চিন্ত।”

লো ইউয়েজে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না, “臣 সর্বশক্তি দিয়ে সম্রাটকে রক্ষা করব।”