৭৩তম অধ্যায়: পরিস্কার হৃদয়ের যুবরাজ

লুংশান মন্দির সম্পূর্ণরূপে ঘেরাও করা হয়েছিল। লো ইয়নবাই সেখানে থেকে খোঁজখবর নিচ্ছিলেন, বিশেষ করে দেখতে চাচ্ছিলেন, কিভাবে কালো পোশাকের মানুষগুলো এত কঠোর নিরাপত্তার মধ্যেও মন্দিরে ঢুকেছে এবং তাদের কাছে থাকা অস্ত্রগুলো আসলে কোথা থেকে এলো।

লো ছিংছিং পাহাড় থেকে নেমে ঘোড়ার পিঠে চড়লেন, অন্য সবার মতোই; তিনি কোনো গাড়িতে উঠলেন না। লো ইউজিয়ে-কে সামনে বসিয়ে, দুজন একসঙ্গে ঘোড়া চালাতে লাগলেন।

শিয়াও ইশেং প্রথমে রাজি ছিলেন না। অবশেষে তো সবে হত্যাচেষ্টার ঘটনা ঘটেছে, এখন এই সময়টা সবচেয়ে বিপজ্জনক, কে জানে পথে কোথাও কালো পোশাকের লোকজন ওঁত পেতে আছে কি না।

কিন্তু লো ছিংছিং দৃঢ় থাকায়, শিয়াও ইশেং বাধ্য হয়ে তাঁর জন্য একটি ঘোড়া এগিয়ে আনলেন এবং নিজ হাতে রশিটি ধরে রাখলেন।

লো ইউজিয়ে শিয়াও ইশেং-এর ঘোড়া ধরে রাখার ভঙ্গি দেখে রহস্যময় হাসি হাসলেন, "সম্রাটের প্রধান উপদেষ্টার জ্যেষ্ঠ পুত্র হয়েও, এইভাবে সম্রাটের জন্য ঘোড়া ধরছেন, সত্যিই বিস্ময়কর। শুনেছি, আপনি নাকি ত্রিবার্ষিক পরীক্ষায় অংশ নেননি, এ কি সত্যি?"

লো ছিংছিং উত্তর দিলেন, "নিশ্চয়ই আমার কারণেই। সবাই জানে, উপদেষ্টা শিয়াও হচ্ছেন পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক, আর শিয়াও ইশেং আমার শিক্ষক। যদি তিনি পরীক্ষায় অংশ নেন, তার প্রতিভা থাকুক বা না থাকুক, সবাই সন্দেহ করবে। কেউ কেউ যদি এ সুযোগ কাজে লাগায়, তাহলে দায় কি আমার ওপরই আসবে না?"

তিনি নির্লিপ্তভাবে কথাগুলো বললেন। ঘোড়ার পিঠে বসে, যদিও কোমরে ও উরুর দু'পাশে ব্যথা হচ্ছিল, তবুও তিনি দৃঢ় ছিলেন। কারণ আজকের কথোপকথন, বাইরের কেউ শুনতে পারবে না।

"ইশেং দাদা, তুমি দেহরক্ষীদের নিয়ে একটু পেছনে থেকো। আমার তিন নম্বর ভাইয়ের সঙ্গে কিছু কথা আছে।"

শিয়াও ইশেং স্পষ্টতই অবাক হলেন। লো ছিংছিং কখনো জনসমক্ষে এভাবে তাঁকে ডাকতেন না। এ যেন স্পষ্ট করে লো ইউজিয়ে-কে জানিয়ে দেওয়া, তাঁর প্রতি তিনি বিশেষ অনুভূতি পোষণ করেন।

কিন্তু লো ছিংছিং হাসলেন, একটুও সংকোচ না করে বললেন, "যাও, এই ঘোড়া বেশ শান্ত, আমি সামলাতে পারব। আর সামলাতে না পারলেও, তিন নম্বর ভাই তো আছেন। তিনি এত বছর সীমান্তে কাটিয়েছেন, যদি আমাকে বাঁচাতে না পারেন, তবে তো তাঁর সুনাম বৃথা যাবে।"

লো ইউজিয়ে একটু অবাক হয়েছিলেন, তবে পরে তাঁর চোখে প্রশংসার ছাপ ফুটে উঠল, "সম্রাট সত্যিই আলাদা। আগে ভাবতাম আপনি সেই ছোট্ট মেয়েটিই রয়ে গেছেন। ক'বছর পর দেখা, আজ সত্যিই নতুন চোখে দেখতে হচ্ছে।"

শিয়াও ইশেং পিছনে নিরাপদ দূরত্বে থাকলেন, যাতে কথা শোনা না যায়। লো ছিংছিং ঘোড়ার লাগাম ধরে হাসলেন, "তিন নম্বর ভাই, আপনিই বরং আমাকে চমকে দিয়েছেন। আপনি ফিরে আসার পর প্রতিটি পদক্ষেপই চমকপ্রদ। আমি প্রাণপণে চেষ্টা করে কোনোভাবে পরিস্থিতি সামলাচ্ছি। আজ জানতাম লুংশান মন্দির নিরাপদ নয়, তবু এলাম। জানো কেন?"

লো ইউজিয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে তাঁর চোখে চোখ রাখলেন, "সম্রাট, দয়া করে বলুন।"

"আমি জানি, আপনি আমাকে শুধু পূজা দিতে ডেকে আনেননি। নিশ্চয়ই ফাঁদ পেতেছিলেন। আমি আপনার অনেক পরিকল্পনা ভেঙে দিয়েছি। এবার আপনি আমাকে কিছু বোঝাতে চেয়েছিলেন, যাতে আমি সংযত হই। কালো পোশাকের লোকদের হাতে যে উন্নত ইস্পাতের অস্ত্র, তা তো আমারই দেওয়া উপহার। আপনি সত্যিই ভালো অস্ত্র বানিয়েছেন।"

লো ছিংছিং হাত তুললেন, পিছনে থাকা দেহরক্ষীর হাতে বড় ছুরি দেখিয়ে বললেন, "আমি সেই ছুরি নিয়ে এসেছি, দেখতে চেয়েছিলাম তাতে কী মেশানো হয়েছে। না হলে আমার ভাইয়ের বর্শায় দাগ পড়ত না। আপনি কি সরাসরি আমাকে বলতে পারেন?"

লো ইউজিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "সম্রাট মজা করছেন। আজ আমি সারা দিন নিজ প্রাসাদেই ছিলাম, কেউ গেট ছাড়িয়ে আসিনি। কয়েকজন কর্মকর্তার সঙ্গে দেখা করেছি, সবাই সাক্ষী দিতে পারে। তাদের সঙ্গে খুশি সময় কেটেছে। সীমান্তে এমন দিন কখনো আসেনি।"

"আর ইস্পাতের অস্ত্র, তা তো আপনারই অনুগ্রহ। আপনি আমাকে এত উন্নত ইস্পাত দিয়েছেন, অপব্যবহার করা তো আমার উচিত নয়। অস্ত্রে সামান্য নিকেল যোগ করেছি।"

লো ছিংছিং চমকে উঠলেন, "নিকেল? আমাদের দেশে তো নিকেল আহরণের খনি নেই, আপনি কোথা থেকে পেলেন?"

"সম্রাট, আমাদের দেশে নেই মানে এই নয়, অন্য কোথাও নেই। এসব ধাতু অস্ত্রে মিশিয়ে ইস্পাতের সঙ্গে গলিয়ে বানালে দারুণ ফল দেয়। সীমান্তে সবাই তা পায় না।"

লো ইউজিয়ে বললেন, "তবে আমি অবাক হয়েছি, সম্রাট নিকেল নিয়েও জানেন। বোঝা যাচ্ছে, আপনি এসব বিষয়ে পারদর্শী।"

লো ছিংছিং বললেন, "নিশ্চয়ই, বইয়ে পড়েছি, অস্ত্র ধারালো করতে শুধু ইস্পাত নয়, আরও অনেক কিছু প্রয়োজন। শতবার গলানো ইস্পাতের মাঝে নিকেল, ক্রোম, টাংস্টেন মেশালে সাধারণ অস্ত্র হয় না। এসব তরবারি, হাতুড়ি শুধু প্রধান সেনাপতিদের জন্যই উপযুক্ত।"

"তিন নম্বর ভাই, আপনি কত উদার! এত দামি ধাতু এসব গুপ্তঘাতকদের হাতে তুলে দিলেন, শেষে সব আমার কাছেই পৌঁছে গেল। এত অর্থ আপনার এল কোথা থেকে?"

লো ছিংছিং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "পূর্ব সীমান্ত তো খুব ধনী এলাকা নয়। বিভিন্ন গোত্র ও ছোট ছোট দেশের বাণিজ্যিক চলাচল থাকলেও, এত খরচ সামলানো সম্ভব নয়। আপনার কি নিজস্ব ব্যবসা আছে?"

লো ইউজিয়ে তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বললেন, "সম্রাট মজা করছেন। রাজপরিবারের কেউ ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত হতে পারে না, এ তো কঠোর নিয়ম। আমি কিভাবে সাহস করি? ছোট ছোট দেশ ও গোত্রের লোকজন উপহার দিয়েছে, সেজন্য আলাদাভাবে কিছু জানাইনি। পূর্ব সীমান্ত তো অনেক দূরে, আপনি কখনো যাননি, তাই না?"

লো ছিংছিং মাথা নাড়লেন, "শুধু বইয়ে পড়েছি। চারপাশে শুধু মরুভূমি, আমাদের সেনা শিবিরও দূর থেকে পাথর এনে বানানো। কষ্টের সীমা নেই।"

"ঠিকই, শীতে সৈন্যদের গরম কাপড়েও ঠান্ডা আটকায় না। প্রতিবছর অনেকে জমে মারা যায়। মৃত সৈন্যদের কবরও দেওয়া হয় না, আগুনে পুড়িয়ে ফেলা হয়, কাঠের অভাবে। তবু, ফেলনা নয়।"

লো ইউজিয়ে নরম স্বরে বললেন, যেন অন্য কিছু বলছেন, "গরমে মরুভূমিতে বাতাস নেই, কেবল সূর্য ঝলসে দেয়। গত বছর আমি নিজেই এক স্তর চামড়া ঝরিয়ে ফেলেছি।"

সম্রাটের ছেলে হয়েও, এই জীবন কেউ চায় না।

না থাকলে উপায়, কে-ই বা চায় এমন কষ্ট ভোগ করতে?

লো ছিংছিং-এর বুকেও যেন ভারি পাথর চেপে বসল। খানিক চুপ থেকে তিনি লো ইউজিয়ে-র দিকে তাকালেন, "তিন নম্বর ভাই, কষ্ট লাগলে ফিরে এসো। অবসরপ্রাপ্ত রাজপুত্র হলে নিশ্চিন্তে বাঁচবে। কিন্তু তুমি তো চাইছ না।"

লো ছিংছিং শান্ত হাসলেন, "তুমি চাও প্রকৃত ক্ষমতা, বড়ো শক্তি, যাতে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারো। তোমার যত কষ্ট, সবই নিজের পছন্দ। মানুষকে নিজের সিদ্ধান্তের ফলাফলের জন্য মূল্য দিতে হয়।"