চতুর্দশ অধ্যায়: ষড়যন্ত্রের ফাঁদ

লো ছিং ছিং যখন স্নান করছিলেন, হঠাৎ ঘুম ঘুম ভাব অনুভব করলেন। তিনি উষ্ণ আরামদায়ক গরম জলের কুণ্ডের পাশে হেলে পড়ে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলেন, কিন্তু ঠিক তখনই হঠাৎ চোখ খুলে উঠলেন, প্রায় এক মুহূর্তের ব্যবধানে, “শু-গুংগুং!” দুর্ভাগ্যবশত, ঘরের ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না। শু-গুংগুং নেই, দাসীও নেই।

লো ছিং ছিংয়ের মাথা ভারী, পা কাঁপছে; দুই হাতে পাশের দেয়াল আঁকড়ে তিনি চেষ্টা করলেন স্নানকুণ্ড থেকে উঠে আসার, কিন্তু শরীরে একটুও শক্তি নেই। অভিশাপ, আবারও কারও ষড়যন্ত্রের শিকার হলেন তিনি। উৎসবের সময় একেবারে সামনে, এখন যদি তিনি কোনো ভুল করেন, এতদিন ধরে করা সব প্রচেষ্টা বৃথা যাবে, এমনকি তার সম্রাটের আসনও চরম সংকটে পড়বে।

লো ছিং ছিং তাকিয়ে দেখলেন, তার জুতো বেশি দূরে নয়, সাধারণ সময় হলে অনায়াসে তুলে নিতে পারতেন, কিন্তু এখন তো শরীর নিস্তেজ, কীভাবে যাবেন? তাছাড়া, এখান থেকে বেরিয়ে তিনি যদি এই গরম পানিতে পড়ে যান, উঠে দাঁড়ানোর শক্তি নেই, তাহলে হয়তো দালির রাজ্যের ইতিহাসে তিনিই হবেন প্রথম সম্রাট যিনি উষ্ণস্নানে ডুবে মারা গেলেন। কী লজ্জাজনক মৃত্যু!

লো ছিং ছিং চেপে ধরে রইলেন দুই হাত। উষ্ণস্নানের পানি তাপমাত্রা নিয়মিত হলেও ধোঁয়াশা ঘনিয়ে এসেছে, তিনি অনুভব করছেন চোখ আর খুলে রাখতে পারছেন না; চারপাশ কিছুই বোঝা যাচ্ছে না, এমনকি নিজের জুতোটাও ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে যাচ্ছে। না, এভাবে চলবে না। তিনি নিজের বাহুতে দাঁত বসালেন, তীব্র ব্যথায় খানিকটা সজাগ হলেন।

“কেউ আছেন? কেউ আছেন?” লো ছিং ছিং দু’বার ডাকলেন, তবু কেউ এল না। নিশ্চিতই সবাইকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে। তিনি ভারী মাথা পাশে ঠেকিয়ে রাখলেন, শীতল দেয়ালে মাথা ঠেকিয়ে জেগে থাকার চেষ্টা করলেন। কিন্তু যদি কেউ না আসে, তিনি ঠিকই পানিতে পড়ে যাবেন মূর্ছা হয়ে। যদি তিনি এভাবে মারা যান, সেটি হবে চরম হাস্যকর।

এদিকে শাও ইশেং নিজের ঘরে ফিরলেন, দেখলেন শাও প্রধান মন্ত্রী তার জন্য অপেক্ষা করছেন। শাও ইশেং তাড়াতাড়ি এগিয়ে বললেন, “বাবা, আপনি এখানে কেন?”

শাও প্রধান মন্ত্রীর চেহারা খারাপ, “তুমি বলো আমি কেন এখানে? লোক পাঠিয়ে তোমাকে ডেকেছি, বলেছি বাড়ি এসো, জরুরি কথা আছে। কিন্তু তুমি আসছো না, তাই আমাকেই এখানে অপেক্ষা করতে হচ্ছে।”

শাও ইশেং বাইরে তাকিয়ে সময় দেখলেন, “বাবা, আর আধঘণ্টার মধ্যে সম্রাটের উৎসব শুরু হবে, এই সময়ে আপনাকে নিজের দায়িত্বে থাকা উচিত, এভাবে ঘুরে বেড়ানো ঠিক নয়। রিজেন্ট রাজা যদি দেখেন, ভালো হবে না। আপনি তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যান।”

শাও প্রধান মন্ত্রী রেগে উঠে চেয়ার ছেড়ে দাঁড়িয়ে বললেন, “তুমি কেমন সন্তান? বাবাকে এভাবে বলে? আমি কোথায় দায়িত্বহীন? সব ঠিকঠাক ব্যবস্থা করেছি বলেই এসেছি। শুনো, ওয়াং কুমারী তোমাকে পছন্দ করেছে, তার বাবা আবার দালির রাজ্যের নিম্ন আদালতের উপপ্রধান, যদিও প্রধান নন, ভবিষ্যত উজ্জ্বল। তুমি কী রাজি হবে?”

“রাজি হব না।” শাও ইশেং গম্ভীরভাবে বললেন, “আমি ইতিমধ্যে চিঠি লিখে আপনার হাতে পাঠিয়েছি, পাননি?”

“তুমি, তুমি, অযোগ্য সন্তান!” শাও প্রধান মন্ত্রী রাগে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “তুমি আসলে কী চাও? ওয়াং কুমারীকে আমি দেখেছি, অসাধারণ রূপ, নম্র, শান্ত, শিক্ষিতা, বুদ্ধিমতী — তোমার চেয়ে কম কিছু নয়, কেন পছন্দ করছো না?”

“আমি এখনো সংসার করার কথা ভাবিনি, সম্রাট অল্পবয়সী, তার পাশে আমাকে আরও কিছু বছর থাকতে হবে।”

“বিয়ে করলে তবু সম্রাটের পাশে থাকবে, কোনো সমস্যা হবে না।” শাও প্রধান মন্ত্রী বললেন, “আর আমার তো মনে হয় এ ক’বছরে সম্রাট অনেক পরিণত হয়েছে, কঠোর শাসক, অপরাধীর শাস্তিতে সংকোচ নেই, আগের সম্রাটের চেয়ে কম নয়। বরং তার মাঝে দালির ভবিষ্যৎ দেখতে পাই। সে জন্যই চাই তুমি পাশে থাকো। তবে নিজের বয়সও ভাবো, তোমার মা নাতি চায়।”

“বাবা, আর বলবেন না, আমি ওয়াং কুমারীকে পছন্দ করি না, আপনি এই সম্বন্ধ ভেঙে দিন।” শাও ইশেং কথা শেষ করে তলোয়ার তুলে বেরিয়ে যেতে চাইলেন।

“থামো!” শাও প্রধান মন্ত্রী দ্রুত সামনে এসে দাঁড়ালেন, “তুমি পছন্দ করো না? দেখোওনি তো, কেমন করে বোঝো? শাও ইশেং, ভেবো না আমি বুঝি না, তুমি কী ভাবো। শোনো, অবাস্তব স্বপ্ন দেখো না, সম্রাজ্ঞীর স্বামী হওয়া তোমার মতো কারও পক্ষে সম্ভব নয়। তাছাড়া, ও তো রাজা, তার চারপাশে কত পুরুষ সঙ্গী, তুমি কি নারী হতে চাও?”

শাও ইশেং রেগে উঠে বললেন, “বাবা, দয়া করে সম্রাজ্ঞীকে অপমান করবেন না, আমাকেও না। আমাদের সম্পর্ক স্বচ্ছ, আমি কেবল এখন বিয়ে করতে চাই না।”

“তুমি, তুমি, ঠিক আছে, অযোগ্য সন্তান, তোমাকে সম্রাটের পাশে থাকতে দিলাম আর তুমি এভাবে বাবার সাথে কথা বলো!” শাও প্রধান মন্ত্রী বললেন, “আর কিছু বলব না, নতুন বছর পেরোলেই আমি নিজে গিয়ে সম্রাটের কাছে বলব। যাই হোক, আমাদের শাও পরিবারের ছেলের মেরুদণ্ড থাকতে হবে।”

রাগে ফেটে পড়ে শাও প্রধান মন্ত্রী ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন। শাও ইশেংও ক্রুদ্ধ; আসলে একটু বিশ্রাম নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কথার ঝড়ে আরও বিরক্ত হলেন, না এলেই ভালো ছিল। তিনি ঘর ছেড়ে লো ছিং ছিংয়ের খোঁজে রওনা দিলেন।

দরজার কাছে গিয়ে দেখলেন বাইরে কেউ নেই, কিছুটা অবাক হলেন। দ্রুত পা ফেলে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শু-গুংগুং কোথায়? বাইরে কেউ সম্রাটের পাহারা দিচ্ছে না কেন?”

প্রহরী হাতজোড় করে বলল, “প্রভু, শু-গুংগুং ভেতরেই আছেন, কখনো বের হননি।”

শাও ইশেং থমকে গেলেন। লো ছিং ছিংয়ের স্বভাব অনুযায়ী, তিনি স্নান করার সময় কারও উপস্থিতি সহ্য করেন না, এমনকি শু-গুংগুং ও দাসীও কাজ সেরে দরজার বাইরে চলে যান, তিনি ডেকে নিলে তবেই ভেতরে ঢোকেন। তাহলে আজ কেন লো ছিং ছিং কাউকে পাশে থাকতে দিলেন?

শাও ইশেং অবাক হলেও ভেতরে গেলেন, দরজায় একটু দাঁড়িয়ে থাকলেন। ভেতর থেকে কোনো শব্দ এল না।

“শু-গুংগুং?” শাও ইশেং বাইরে থেকে ডাকলেন, “শু-গুংগুং, সময় হয়ে গেছে, সম্রাটকে কাপড় পরতে দিন।”

ভেতর থেকে কোনো সাড়া এলো না। তবে বাইরে থেকে লো ইউ জিয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “সময় হয়ে এসেছে, সম্রাটের স্নান শেষ হয়েছে কি না কে জানে, আমরা তো প্রস্তুত, এখন উৎসবের মঞ্চে ওঠার পালা।”

“নবম ভাই, সম্রাটের পাশে থাকার কষ্টটা কেবল তোমার।” লো ছি হেং-এর গম্ভীর কণ্ঠ শোনা গেল, “সম্রাট এখন পূর্ণ যৌবনা, হা হা, সবই রিজেন্টের কৃতিত্ব।”

লো ইউন বাই বলল, “তৃতীয় ও পঞ্চম ভাই রাজ্যের সীমান্ত পাহারা দিচ্ছেন, তাদের কৃতিত্বের তুলনায় আমি কিছুই না, সম্রাট সব সময় তাদের কথা ভাবেন।”

দু’জনেই হাসলেন। কেন জানি শাও ইশেং এই কথা শুনে অজানা উৎকণ্ঠা অনুভব করলেন। সঙ্গে সঙ্গে তিনি দরজার বাইরে গিয়ে লিউ ইউ হুই-কে বললেন, “সম্রাটের আদেশ, কেউ উঠোনে পা দেবে না, অমান্য করলে মৃত্যুদণ্ড।”

তারপর তিনি এক মুহূর্ত দেরি না করে ঘরের সামনে গিয়ে লাথি মেরে দরজা খুলে চিৎকার করলেন, “সম্রাট!”