বারোতম অধ্যায়: বাষ্প-শাস্তি

সেও ই শেং মুহূর্তেই ছুরি বের করল, জনতার কাঁধ বেয়ে ওপরে উঠে, দাসী ও মহলের নারীদের ওপর দিয়ে লাফিয়ে গেল, তার হাতের ছুরিটা ঝলসে উঠতেই আততায়ীর কাঁধ বিদ্ধ হলো ছুরির ধারালো ফলায়।
ঘটনাটা ঘটল চোখের পলকে। লো ছিং ছিং যখন মহারানীর দিকে ঝাঁপ দিল, তখন মহারানী স্বভাবতই, আর কিছুটা তার মনে লো ছিং ছিং-কে মেরে ফেলার ইচ্ছা থাকায়, রাজপ্রাসাদের বাগানে ওকে ঠেলে দিল।
লো ছিং ছিং ছিল ছোট্ট একটা শিশু, দৌড়ে যেতে গিয়েই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই মহারানী যখন ওকে আততায়ীর দিকে ঠেলে দিল, তখন সে প্রায় সত্যিই আততায়ীর ওপর পড়ে যাচ্ছিল।
"কেউ আছেন?"
কারো চিৎকারে চারদিক থেকে প্রহরীরা ছুটে এলো। রাজ্য রক্ষীবাহিনীর প্রধান, ওয়াং শৌ রেন, মাটিতে হাঁটু গেঁড়ে ক্ষমা চাইল, "আপনাদের সুরক্ষা ঠিকমতো করতে পারিনি, মহারানী ও মহারাজ, আমি দোষী।"
এই সময়, লো ছিং ছিং সেও ই শেঙের কোলে ছোট্ট একটা পুতুলের মতো জড়িয়ে ছিল, মুখটা কুঁচকে আছে, যেন এক টুকরো চীনামাটির পুতুল, ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে মহারানীর দিকে তাকিয়ে আছে।
"আমি জানি, মা আমাকে ভালোবাসেন না, তবে মা কীভাবে আমাকে ঠেলে দিতেন?"
সেও ই শেং কঠোর কণ্ঠে বলল, "মহারানী, মহারাজ একটি দেশের রাজা, বয়স কম হলেও, লক্ষ মানুষের শিরোমণি।"
সেও ই শেং বুক সোজা করে দাঁড়াল, রাজ্য রক্ষীবাহিনীর সামনে একটুও ধরা পড়ল না, "মহারানী, এর মানে কী?"
ওয়াং শৌ রেন নিচু মাথায় তাদের দিকে তাকাল না, তার চেহারা কালো কয়লার মতো, চোখ দুটো ভয়ানকভাবে গম্ভীর।
মহারানীও ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন, তবে আসলে, আততায়ী যখন ছুটে এলো, মহারানীর মনে পড়ল, তার লক্ষ্য ছিল লো ছিং ছিং-ই।
তাই স্বভাবতই, ওকে ঠেলে দিলেন।
মহারানী দাসীর বাহু ধরে চারপাশে মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা নারীদের দেখে চোখ বন্ধ করলেন।
আর কিছুক্ষণের মধ্যেই, এই খবর সারা প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়বে, লো ছিং ছিং যতই অপদার্থ হোক, এখন তার পরিচয় কেউই অবহেলা করতে পারবে না।
"মহারাজ, সেও মহাশয়, মহারানী ভীষণ ভয় পেয়েছেন, মনে হয় না তিনি মহারাজকে ঠেলে দিয়েছেন, বরং বাঁচাতে চেয়েছিলেন।"
ওয়াং শৌ রেন বলতেই মহারানী দাসীর বাহু ছেড়ে দিলেন।
"আমার কি কোনো উদ্দেশ্য থাকতে পারে? আমি তো শুধু আততায়ী দেখে মহারাজকে রক্ষা করতে চেয়েছি। সেও ই শেং, আপনি তো কোনো পদে নেই, শুধু মহারাজের শিক্ষক, সাহস করে আমাকে প্রশ্ন করছেন! আপনার পিতা আমার কথা এতটাই অগ্রাহ্য করেন, যে আপনাকেও একইভাবে নির্ভীক বানিয়েছেন?"
মহারানী অজুহাত পেয়ে গেলেন, দ্রুত প্রশ্নবাণ ঘুরিয়ে দিলেন, "মহারাজ, বয়স কম হলেও, আচরণে সংযত হওয়া প্রয়োজন, সেও ই শেং-এর সাথে আপনি নিজেকে যেন সাধারণ শিশু ভাবছেন! এটা কি ঠিক?"
লো ছিং ছিং ওয়াং শৌ রেনের দিকে তাকাল, সেও ই শেং-এর কাঁধে হাত রেখে নামার ইঙ্গিত দিল।
সেও ই শেং ওকে নামিয়ে দিল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, লো ছিং ছিং চোখের ইশারায় থামিয়ে দিল।

লো ছিং ছিং ওয়াং শৌ রেনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, হাঁটু গেড়ে থাকা ওয়াং শৌ রেনের প্রায় সমান উচ্চতা, "ওয়াং প্রধান, আততায়ী যখন ছুটে এলেন, আপনি কোথায় ছিলেন?"
ওয়াং শৌ রেন মাথা নিচু করল, "আমি যথাযথভাবে নিরাপত্তা দিতে পারিনি, আমি সদা বাইরে থেকে সুরক্ষা দিচ্ছিলাম।"
"ও, তাই? কিন্তু আমার জানা মতে, রাজ্য রক্ষীবাহিনীর দায়িত্বে অবহেলা মানে মৃত্যুদণ্ড।"
লো ছিং ছিং তার অবুঝ বড়ো বড়ো চোখে তাকাল, "তুমি চাও কী ধরনের শাস্তি পেতে?"
ওয়াং শৌ রেন মাথা তোলে, দুজনে চোখাচোখি হয়।
এক দুধারে-গড়া পুরুষ আর এক শিশুর চোখাচোখি, ওয়াং শৌ রেনের বুকের ভেতর কেমন একটা অজানা কাঁপুনি জেগে উঠল।
[এটা কী? মহারাজ তো মাত্র কয়েক বছরের শিশু, অথচ কথাবার্তা এত পরিণত?]
[তবে, আমাকে শাস্তি দিতে চাইলে, আগে দেখুক সে যথেষ্ট যোগ্য কি না।]
ভ্রু কুঁচকে, ওয়াং শৌ রেন কিছু বলতে যাচ্ছিল, লো ছিং ছিং বলল, "নাকি, আপনি চাচ্ছেন, কাউকে দায়ী করে নিজেকে বাঁচাতে?"
ওয়াং শৌ রেনের মুখ আরও কালো হয়ে গেল।
লো ছিং ছিং যা বলল, সেটাই তার মনে চলছিল।
"আমি... আমি এমনটা চাইনি।"
লো ছিং ছিং হাত পেছনে রেখে গম্ভীরভাবে বলল, "তাহলে, তুমি যেহেতু আন্তরিকভাবে আমার জন্য কাজ কর, আমি খুশি। তবে তবুও, তুমি দায়িত্বে অবহেলা করেছ, তাই তোমাকে একটু শাস্তি দিতে হবে। এই ক’দিন দায়িত্ব পালন করবে না, ঘরে থেকে নিজের ভুল বুঝো, আর ছয় মাসের বেতন কাটা হবে।"
"এই মাসের সব দায়িত্ব সহকারী প্রধানকে দাও।"
লো ছিং ছিং কথা শেষ করে সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে দাঁড়াল, ওয়াং শৌ রেনকে আর কথা বলার সুযোগ দিল না।
সে মহারানীর সামনে গিয়ে সাবধানে মহারানীর বাহু ধরল, "মা, তখন পরিস্থিতি খুবই সংকটজনক ছিল, আমি দেখলাম কেউ মায়ের উপর হামলা করতে যাচ্ছে, তাই অজান্তেই আপনাকে রক্ষা করতে গিয়েছিলাম। আমি জানি, আপনিও আমাকে রক্ষা করতে চেয়েছেন। দেখুন, আমরা মা-মেয়ে দুজনই একই রকম ভাবলাম।"
লো ছিং ছিং ছোট্ট মুখ উঁচু করে মিষ্টি হাসল, "আমি জানি, মা আমাকে মনে মনে ভালোবাসেন, তাই আমিও মাকে ভালোভাবে রক্ষা করব।"
"কেউ আছেন? ওই আততায়ীকে ধরে নিয়ে যান, আর তার ওপর স্টিম শাস্তি প্রয়োগ করুন।"
"স্টিম শাস্তি?"
সেও ই শেং কিছুটা অবাক, "মহারাজ, এটা কেমন শাস্তি?"
লো ছিং ছিংয়ের মনে টিভিতে দেখা সেই দৃশ্যটা ভেসে উঠল, যেখানে মৃত ইউ তান-কে দেখানো হয়েছিল, "মানে, মানুষকে বড়ো স্টিমারে ঢুকিয়ে ভাপে সিদ্ধ করে ফেলা।"

"ঠিক আছে, রাজবাগানের সামনেই এই শাস্তি দাও, যাতে প্রাসাদের সব দাসী ও কর্মচারী দেখে নেয়, কেউ আমার ওপর হাত তুলতে চাইলে তার পরিণতি কী হতে পারে।"
এবার শুধু সেও ই শেং নয়, মহারানীও বিস্ময়ে চোখ বড়ো করে তাকালেন।
এই ছোট্ট মেয়ে কী বলল?
এটা কি পাঁচ বছরের শিশুর মুখে মানায়?
"কি, সবাই থেমে গেলে? আমার কথা কি কেউ শুনছে না?"
রাজ্য রক্ষীবাহিনী সঙ্গে সাথে আততায়ীকে টেনে নিয়ে গেল।
তবুও, লো ছিং ছিং সাহস করে তাকাতে পারল না, সে মহারানীর চোখে চোখ রাখল, "মা, প্রাসাদে নিশ্চয়ই আপনার খুব একঘেয়ে লাগে, চলুন, এখানে বাগানের সৌন্দর্য উপভোগ করি, বেশ সুন্দর জায়গা তো।"
লো ছিং ছিং কথা শেষ করে মুখে বড়ো হাসি ফুটিয়ে বলল, "আমার আরও কাজ আছে, মাকে আর বিরক্ত করি না, কেউ আছেন, মায়ের জন্য একটা চেয়ার আনো।"
একজন দাসী গিয়ে চেয়ার আনল, লো ছিং ছিং মহারানীর পাশে সেঁটে থাকল, উদ্দেশ্য একটাই, মহারানীকে নিজের চোখে দেখাতে হবে, ওই আততায়ী কীভাবে স্টিমারে ঢুকছে।
অনেক দাসী ও কর্মচারী জড়ো হলো, অনেকেই তাকিয়ে দেখল, উঁচু স্টিমারের ভেতর আততায়ীর মুখ নিস্তেজ।
মহারানীর হাত কাঁপতে লাগল, "লো ছিং ছিং।"
"মা, আমি তো রাজা, আপনি আবার আমার পরিচয় ভুলে গেলেন?"
লো ছিং ছিং হাসিমুখে বলল, "মায়ের বয়স হয়েছে, তাই ভুলে যান, আমি কিছু মনে করি না।"
লো ছিং ছিং বলেই সেও ই শেঙের দিকে তাকাল, "চল, রাজকক্ষের পাঠশালায় যাই, আমাকে তো স্যারের সাথে পড়তে হবে।"
যদিও শাস্তির নির্দেশ লো ছিং ছিং-ই দিয়েছিল, তবুও সে সত্যিই সাহস করে দেখতে পারল না, সেই মুহূর্তে আততায়ীকে স্টিমারে ঢুকিয়ে, আগুন ধরিয়ে, আততায়ীর আর্তনাদ শুনেই সে সেখান থেকে বেরিয়ে আসার কথা বলল।
যাই হোক, সে না দেখলেও চলবে, কিন্তু মহারানীকে দেখতে হবে।
রাজ্যবাগান ছাড়িয়ে, লো ছিং ছিং দ্রুত পিছনে ফিরে তাকিয়ে শিশুসুলভ ভঙ্গিতে বলল, "ই শেং দাদা, তুমি বলো, মা কি দেখবেন? তিনি কি সরাসরি চলে যাবেন?"
সেও ই শেং তার পাশে দাঁড়িয়ে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত মুখে বলল, "না, রাজপ্রতিনিধি ইতিমধ্যে নিজের প্রহরীদের দিয়ে নজরদারি বসিয়েছেন, তারা মহারানীর ওপর চোখ রাখবে।"