নবম অধ্যায় ছোট খোজা
লো ছিংছিং কোমর বাঁকিয়ে নিচু হয়ে হাঁটুর ওপর বসে পড়ল, ছোট্ট হাত দিয়ে সে ধীরে ধীরে শুভ্র শিয়ালের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। সাদা শিয়ালটি যেন এই মমতা টের পেল, ওর হাতের সঙ্গে মাথা ঘষে নরম গুঞ্জন তুলল।
"ছোট্ট বন্ধু, তুমি এত সুন্দর, তোমার নাম তবে ‘তুষারপুঁটি’ রাখি? এটাই হবে তোমার নতুন বাড়ি।"
লো ছিংছিং খুশির চঞ্চলতায় ঘোষণা করল, গলায় শিশুসুলভ আনন্দের ঝংকার।
...
পরদিন সন্ধ্যায়, অস্তমিত সূর্যরশ্মি রাজপ্রাসাদের বাগিচা ছেয়ে দিল।
রাতের খাবার শেষে, লো ছিংছিং ও শিয়াও ইশেং হাতে হাত রেখে ধীরে ধীরে হাঁটছিল।
লো ছিংছিং হাতে একটি বকুল ডালের ডগা নিয়ে খেলছিল, মাঝে মাঝে সে মাটিতে ছুটে বেড়ানো তুষারপুঁটির সঙ্গে দুষ্টুমি করত, তার হাসি কাঁচের মতো স্বচ্ছ।
পদ্মপুকুরের ধারে পৌঁছতেই, ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো একদল লোক, শীর্ষে ছিলেন কঠোর মুখের মহারানি মা।
“মা, আপনি কেমন আছেন!”
“ছোট্ট কর্মচারী মহারানি মাকে প্রণাম জানাচ্ছে।”
লো ছিংছিং ও শিয়াও ইশেং সঙ্গে সঙ্গে থেমে সসম্মানে নমস্কার করল।
“ওঠো, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।” মহারানি মা হালকা মাথা নাড়লেন, তাদের ওপর এক পলক চেয়ে রইলেন।
তাঁর মনে হয় জরুরি কিছু কাজ আছে, তাই লো ছিংছিং কিছু বলার আগেই সঙ্গী দাসীদের নিয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেলেন।
মহারানি মায়ের ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে শিয়াও ইশেং থমকে গেল।
এইমাত্র মহারানি মায়ের শীতলতা ছিল স্পষ্টতই প্রকাশ্য।
এখনকার পরিস্থিতিতে, যে কেউ চোখে দেখলেই বুঝতে পারে লো ছিংছিংয়ের রাজপ্রাসাদে অবস্থান কতটা দুর্বিষহ।
শিয়াও ইশেং আবার সরল-সহজ লো ছিংছিংয়ের দিকে ফিরতেই, অনিচ্ছাসত্ত্বেও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল—
‘হায়, আমাদের এই রাজার কপালও বড় খারাপ, বাবা-মায়ের কোলেপিঠে খেলার বয়সেই রাজনীতির জটিলতা সামলাতে হচ্ছে।’
‘জানি না বাবার সিদ্ধান্তটা ঠিক ছিল না ভুল... থাক, অন্তত নিজের বিবেককে তো প্রশ্ন করতে হবে না!’
শিয়াও ইশেংয়ের মনের কথা শুনে লো ছিংছিংও মনে মনে আক্ষেপে ফুঁসলো।
পছন্দ থাকলে সে-ও চাইত না!
এই অভিশপ্ত সিংহাসন, যার ইচ্ছে সে বসুক! তার তো বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।
কিন্তু প্রাণের প্রশ্নে তাকে বাধ্য হয়েই মুখোমুখি হতে হচ্ছে।
ঠিক তখনই, যখন লো ছিংছিং মনে মনে চোটপাট করছিল, হঠাৎ কর্নারে ঘুরে এক ছোট্ট আতঙ্কিত দাস এসে পড়ল।
তার লক্ষ্য ছিল স্পষ্ট, সোজা লো ছিংছিং ও শিয়াও ইশেংয়ের দিকে ধেয়ে এল, যেন দু’জনকে পুকুরে ফেলে দিতে চায়।
‘হয়ে এলো, তিন... দুই... এক...’
ছোট্ট দাসের তীব্র উত্তেজনা ও চোরা শত্রুতার ছায়া লো ছিংছিং সঙ্গে সঙ্গে টের পেল।
সে নিঃশব্দে শিয়াও ইশেংয়ের জামার হাতা ধরে টান দিল।
“রাজা, কী হয়েছে?” শিয়াও ইশেং বিস্ময়ে তাকাল।
লো ছিংছিং মাটিতে খাবার টেনে নিয়ে যাওয়া এক বিশাল পিঁপড়ে দেখিয়ে কোমল স্বরে চমকে উঠল,
“ইশেং দাদা, দেখো, কী বড় পিঁপড়ে!”
বলতে গিয়ে তার চোখের কোণে বুদ্ধির ঝলক খেলে গেল।
শিয়াও ইশেং হয়তো কিছুই বোঝেনি, কিন্তু বিশ্বাসে ভর করে ওর দেখানো পথে একটু সরে মাথা নিচু করল।
ঠিক তখন, ছোট্ট দাস ছুটে এসে দু’জনের গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল।
সঙ্গে সঙ্গে সে ভারসাম্য হারিয়ে জলের মধ্যে পড়ে গেল, পুকুরজলে একের পর এক ঢেউ উঠল।
তার চিৎকার ও পানির ছিটা আশেপাশের লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
পাহারাদাররা ছুটে এসে দ্রুত তাকে উদ্ধার করল।
জলভেজা দাসটিকে টেনে তোলার পর, শিয়াও ইশেং অবচেতনে লো ছিংছিংয়ের দিকে তাকাল।
দেখল সে এখনো নিষ্পাপ শিশুর মতো তুষারপুঁটির সঙ্গে খেলছে, তার মনে অজানা এক অনুভূতি ঢেউ তুলল।
‘এতদিন ধরে রাজা ও আমি বারবার বিপদ থেকে বেঁচে যাচ্ছি, সবই কি কাকতালীয়? নাকি এর নেপথ্যে রাজারই কোনো নিখাদ কৌশল?’
এভাবে ভাবতে ভাবতে শিয়াও ইশেং আর নিজেকে সামলাতে পারল না, কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞাসা করল,
“রাজা, ওই দাসের পড়ে যাওয়া ব্যাপারটা কি আপনার সন্দেহজনক মনে হয়?”
লো ছিংছিং মাথা তুলে বড় বড় চোখ মিটমিট করল, যেন কী উত্তর দেবে ভাবছে।
মুহূর্ত পর সে মুখ টিপে হাসল, ছোট্ট তীক্ষ্ণ দাঁত বেরিয়ে এল, “আসলে? আমি তো কিছুই জানি না।”
বলে সে তুষারপুঁটির পিঠে আস্তে করে হাত বুলিয়ে দিল।
“তাই?” শিয়াও ইশেং লো ছিংছিংয়ের দিকে চেয়ে এক জটিল অনুভূতি চেপে রাখল।
“ইশেং দাদা, চলুন, আমরা হাঁটা দিই।” লো ছিংছিং হালকা পায়ে ঘুরে দাঁড়াল, কৌতূহলী শিয়াও ইশেংয়ের হাত ধরে পদ্মপুকুরের ধার ধরে এগিয়ে চলল।
শিয়াও ইশেংয়ের মনে প্রশ্ন থাকলেও, লো ছিংছিংয়ের চিন্তাহীন হাসিমুখ দেখে আর এসব রাজকীয় রাজনীতির ঘূর্ণিতে তাকে টানতে ইচ্ছে করল না।
সে নিজের প্রশ্ন চেপে রেখে তার ছন্দে পা মেলাল।
“আসলে, তুষারপুঁটি খুবই বুদ্ধিমান, আমার কথা বোঝে বলেই মনে হয়।”
লো ছিংছিং হাসিমুখে শিয়াও ইশেংয়ের দিকে ফিরল, তুষারপুঁটিকে বুকে আঁকড়ে ধরল।
শিয়াও ইশেংও শুনে হালকা হাসল।
“নিশ্চয়ই, তুষারপুঁটি সত্যিই খুব সংবেদনশীল, ও রাজাকে সঙ্গ দেবে, রাজার আরেকটি বন্ধু হয়ে উঠবে।”
তাদের হাস্যকথার মাঝে সূর্য ধীরে ধীরে ডুবে গেল।
আকাশ রাঙিয়ে উঠল লালচে আভায়, গোটা রাজবাগান যেন এক সোনালি ঝালর জড়াল।
“আচ্ছা ইশেং দাদা, আজ আমি একটা কবিতা শিখেছি, শুনতে চাও?”
লো ছিংছিং লাফাতে লাফাতে হঠাৎ থেমে গেল, চোখে তীব্র আশা।
শিয়াও ইশেং ভান করা বিস্ময়ে হনহনিয়ে নিচু হল, উৎসাহে গলা ভিজল।
“অবশ্যই শুনব, আপনার কবিত্ব নিয়ে আমারও গর্ব।”
লো ছিংছিং গর্বে বুক ফুলিয়ে, গলা পরিষ্কার করে, ছোট্ট কোমল কণ্ঠে আবৃত্তি করল—
“বসন্ত বাতাসে বকুল ডালে পুকুরের সবুজ,
ঝরা ফুলের হৃদয় আছে, জলে নেই মুগ্ধতা।
হলুদ পোশাক গায়ে তোলা আমার ইচ্ছা নয়,
শুধু চাই পৃথিবীতে শান্তি আর সুখ।”
আবৃত্তি শেষে লো ছিংছিং দূরের দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে বয়স অমিল গভীরতা ও প্রত্যাশা।
শিয়াও ইশেং স্তব্ধ হয়ে শুনল, মনে ঢেউ উঠল।
অন্যমনস্ক কবিতার ছত্রে লো ছিংছিংয়ের অন্তরের অনুভূতি ধরা পড়ল।
সে স্থির চাহনিতে বলল, কণ্ঠে কোমলতা, “রাজা, আপনি নিশ্চয়ই নিজের স্বপ্ন পূরণ করবেন।”
লো ছিংছিং শুনে অজান্তে হাসল, “হ্যাঁ, নয় নম্বর দাদাও এমনটাই বলে।”
ঠিক তখনই দূর থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ এগিয়ে এলো।
একজন দেহরক্ষী দৌড়ে এসে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, উত্তেজনায় বলল—
“শিয়াও মহাশয়, রাজ্যশাসক আপনাকে জরুরি ভিত্তিতে গ্রন্থাগারে ডাকছেন।”
“কী হয়েছে?” শিয়াও ইশেং কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞেস করল।
“তিনদিন পরের রাজসভা নিয়ে কিছু, অবস্থা খুবই জরুরি।” সে নিচুস্বরে জানাল।
লো ছিংছিং শুনে কৌতূহলে চোখ বড় করল, “নয় নম্বর দাদা তো তোমাকে ডেকেছে, নিশ্চয় মজার কিছু আছে, কিন্তু তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে আমাকে বলো।”
শিয়াও ইশেং হাসিমুখে সম্মতি জানাল, “অবশ্যই, আপনি আগে বিশ্রাম নিন, আমি কাজ সেরে দ্রুত ফিরব।”
বলেই শিয়াও ইশেং লো ছিংছিংকে বিদায় জানিয়ে দ্রুত লো ইউনবাই-এর গ্রন্থাগারের দিকে এগোল, মনে রহস্যময় অস্থিরতা।
আর লো ছিংছিং দাসীদের সঙ্গে তুষারপুঁটিকে নিয়ে ধীরে ধীরে নিজের ঘরের দিকে রওনা দিল।
নিজের কক্ষে ফিরে লো ছিংছিং সঙ্গে সঙ্গে শুয়ে পড়ল না, বরং শিয়াও ইশেং রেখে যাওয়া বই নিয়ে টেবিলে বসে পড়ল।