সপ্তম অধ্যায়: মিষ্টান্নে বিষ প্রয়োগ
প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে।
শাও প্রধানমন্ত্রীর কপাল চিন্তায় ভাঁজ পড়েছে। তিনি ধীরে ধীরে কারুকার্যখচিত সভাকক্ষ অতিক্রম করে পেছনের বাগানে প্রবেশ করলেন। মনে মনে তিনি ভাবছিলেন, কিভাবে সম্রাটের জন্য এমন একজন সহপাঠী নির্বাচন করবেন, যিনি শিক্ষা দিতে সক্ষম, আবার যাবতীয় বিতর্ক ও বিপদের থেকেও এড়াতে পারবেন।
চোখের পলকে তার মনে পড়ল তার তৃতীয় পুত্র, শাও ইশেং-এর কথা।
“ইবাই, আজ কেন তোমাকে বিশেষভাবে ডেকেছি, তা কি তুমি জানো?” শাও প্রধানমন্ত্রী গম্ভীর মুখে ধবধবে গোঁফে হাত বুলিয়ে স্নিগ্ধ হাসিতে জিজ্ঞেস করলেন।
আকাশি পোশাকে, চেহারায় দীপ্তি ছড়ানো শাও ইশেং বিনয়ভরে মাথা নেড়ে বলল, “ছেলে বোকা, বাবা, আপনি দয়া করে আমাকে জানান।”
জানতে পেরে যে তাকে এবার সম্রাটের সহপাঠী ও সহকারী হিসেবে মনোনীত করা হয়েছে, শাও ইশেং-এর মনের কোণে অসন্তোষের ঢেউ উঠল। লো ছিংছিং নামের পাঁচ বছরের ছোট্ট রাজকুমারীর কথা মনে হতেই তার মনে ভেসে উঠল এক নিরীহ, সরল শিশুর ছবি। তার কাছে এ পদক্ষেপটি সম্পূর্ণ অপ্রয়োজনীয় বলে মনে হলো।
তবে এ অস্বস্তি সে শুধু মনে মনে চেপে রাখল, মুখে বা আচরণে প্রকাশ করল না। শেষ পর্যন্ত, শাও পরিবারের রক্তে রয়েছে আনুগত্যের শিক্ষা; শাও-র সন্তান হিসেবে ছোটবেলা থেকেই সে শিখেছে কর্তব্যপালনে, বিশেষত পিতার আদেশ মানা তার নৈতিক দায়িত্ব। তার উপর, বিষয়টি যখন সম্রাটের সহকারী হওয়ার মতো গুরুতর, তখন আর অবহেলা করা চলে না।
তাই বিনীতভাবে শাও ইশেং দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিল এবং প্রতিজ্ঞা করল, সে লো ছিংছিং-কে যথাযথভাবে সহায়তা করবে। যদিও অন্তরে খানিকটা অস্বস্তি ও অবজ্ঞা থাকলই।
সময় নদীর স্রোতের মতো বয়ে গেল, দেখতে দেখতে এল সেই দিন, যেদিন শাও ইশেং-কে লো ছিংছিং-কে চীনের খেলার পাঠ দিতে হবে।
বসন্ত দুপুরের কোমল আলো পাতলা পর্দা গলে ছড়িয়ে পড়েছে দাবার ছকবিছানো বোর্ডে।
“ইশেং দাদা, আমরা কি দাবা খেলব?” লো ছিংছিং-এর কণ্ঠে শিশুসুলভ সুর, বড় বড় জলে ভরা চোখ দু’টোয় ফুটে আছে নিষ্কলুষ সরলতা।
তার গোলগাল ছোট্ট হাতটি অবিরত ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখছে কালো ঘুঁটি। শাও ইশেং-এর ঠোঁটে এক অতি সূক্ষ্ম হাসির রেখা ফুটে উঠল।
‘এ তো কেবল ছোট্ট এক মেয়ে, দাবার কৌশল কতটুকু-ই বা পারে! ছোটদের খেলার মতোই ভাবছি।’
শাও ইশেং-এর মনের কথা শুনে, লো ছিংছিং চুপিসারে চোখ নামিয়ে হাসি চেপে রেখে স্থির করল তাকে ভালোভাবে শিক্ষা দেবে।
খেলা শুরু হতেই শাও ইশেং আক্রমণাত্মক কৌশল নিতে লাগল, প্রত্যেকটি চাল নিখুঁত—নিজেকে বিজয়ী ভাবতে লাগল।
কিন্তু লো ছিংছিং-এর উজ্জ্বল চোখে যেন সব কিছুই ধরা পড়ে; তার প্রতিটি চাল যেন শাও ইশেং-এর পরবর্তী কৌশল আগেভাগেই জেনে ফেলে।
সাদা-কালো ঘুঁটির সংঘাতে, লো ছিংছিং সবসময় এক কদম এগিয়ে, নিখুঁতভাবে দখল করে নেয় শাও ইশেং-এর সুপরিকল্পিত ঘুঁটি।
বোর্ডে সাদা ঘুঁটির সংখ্যা কমতে থাকল, শাও ইশেং-এর হাসি আস্তে আস্তে মুছে গিয়ে জায়গা করে নিল চরম বিস্ময়।
শেষ পর্যন্ত, শেষ সাদা ঘুঁটি যখন সাবলীলভাবে ধরা পড়ল, লো ছিংছিং খুশিতে হাততালি দিয়ে হাসল, “দেখো, আমি জিতে গেলাম!”
শাও ইশেং ফাঁকা দাবার বোর্ডের দিকে চেয়ে রইল, কপালে চিন্তার ভাঁজ, অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল পাঁচ বছরের নিষ্পাপ শিশুর দিকে।
“এ...এ কি করে সম্ভব?” তার কণ্ঠে মিশে গেল বিস্ময় আর অস্বস্তি।
লো ছিংছিং বড় বড় চোখ মিটমিট করে, ঠোঁটে এক চতুর হাসির রেখা টেনে নিজের হাঁটুতে হাত চাপড়াতে লাগল, মাথা কাত করে প্রশংসার আশায় চেয়ে রইল শাও ইশেং-এর দিকে।
“ইশেং দাদা, ছিংছিং কি খুব ভালো খেলেছে?”
শাও ইশেং মুখে হাসল, মনে ভিতরে ঝড় উঠল। কখনো ভাবেনি, পাঁচ বছরের শিশু দাবার কৌশলে তাকে কোণঠাসা করে জিতে যাবে।
তবু মুখে সে ভদ্রতা বজায় রাখল। ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “সম্রাটের প্রজ্ঞা অসাধারণ, আমি অকপটে হার মানি।”
লো ছিংছিং উঠে চেয়ার থেকে লাফিয়ে শাও ইশেং-এর দিকে ছোট ছোট পায়ে ছুটে এল।
দুই হাত পেছনে রেখে, মাথা উঁচিয়ে শাও ইশেং-এর চোখে চেয়ে উচ্ছ্বাসে ঝলমল করল তার চোখ।
“তাহলে ইশেং দাদা কি ছিংছিং-এর সঙ্গে আরও কিছুদিন খেলবে? বাবা সবসময় বলেন, দাবার খেলা যুদ্ধক্ষেত্রের মতো, আমার বিশ্বাস, ইশেং দাদা আমাকে অনেক কিছু শেখাতে পারবে।”
শুনে শাও ইশেং-এর দৃষ্টিতে কোমলতা ফুটে উঠল। সে কোমর নুয়ে লো ছিংছিং-এর মুখোমুখি হয়ে, কণ্ঠে স্নেহ ও ধৈর্য মিশিয়ে বলল, “অবশ্যই, সম্রাটের সঙ্গে সময় কাটানো আমার জন্য সৌভাগ্যের।”
তাদের কথোপকথনের মাঝেই দরজা ঠেলে প্রবেশ করলেন লো ইউনবাই।
দৃশ্য দেখে লো ইউনবাই-এর ঠোঁটে এক টুকরো হাসি খেলে গেল। তিনি গলা খাঁকারি দিয়ে দু’জনের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন, “দেখছি, তোমাদের মধ্যে বেশ ভালো বোঝাপড়া হয়েছে, আমি নিশ্চিন্ত।”
শাও ইশেং তৎক্ষণাৎ মাথা নত করে বলল, “রাজকুমার, সম্রাটের জ্ঞান অসাধারণ, আমি গভীরভাবে শ্রদ্ধা করি।”
লো ইউনবাই হাত তুলে তাকে আর কিছু বলতে নিষেধ করলেন। এরপর তিনি লো ছিংছিং-এর দিকে সস্নেহ দৃষ্টিতে তাকালেন।
“ছিংছিং,既তুমি শাও সাহেবের সঙ্গে পড়তে আনন্দ পাও, তবে তিনি যেন তোমার পাশে থাকেন। তবে মনে রেখো, বেশি ক্লান্ত হয়ো না।”
লো ছিংছিং খুশিতে চকচক করে উঠল, বারবার বলল, “ধন্যবাদ, নবম দাদা! ছিংছিং অবশ্যই মন দিয়ে পড়বে।”
“আর শাও সাহেব,” হঠাৎ গম্ভীর হয়ে লো ইউনবাই বললেন, “সম্রাটের নিরাপত্তার দিকেও যেন তুমি ভালো নজর রাখো।”
শাও ইশেং মনে চমকে উঠে দ্রুত বলল, “রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, সম্রাটের সুরক্ষায় আমি সর্বদা প্রস্তুত।”
এই বলে লো ইউনবাই কিছুক্ষণ দু’জনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে হলো কিছু যাচাই করছেন।
শেষপর্যন্ত, তিনি সন্তোষে মাথা ঝাঁকিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
অনেকক্ষণ পরে, ঘরের নিস্তব্ধতা ভাঙল এক জোড়া কোমল পায়ের শব্দে। এক তরুণী রাজকর্মচারী হাতে রুপোর থালা ধরে, তাতে কয়েক টুকরো সুস্বাদু ফুরোং পিঠে সাজানো, ধীরে পা ফেলে ঘরে ঢুকল।
সে পিঠে গুলো যেন ফোটানো ফুলের মতো, হালকা মিষ্টি গন্ধে ঘর ভরে গেল। লো ছিংছিং-এর চোখে তৎক্ষণাৎ উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।
সে আনন্দে হাসি মুখে বই রেখে, ছোট ছোট পায়ে এগিয়ে এল।
“খেয়ে নিন, সম্রাট,” রাজকর্মচারী পিঠে টেবিলে রেখে বিনয়ের সঙ্গে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।
লো ছিংছিং একটি ফুরোং পিঠে তুলে মুখে দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক অতি সূক্ষ্ম মনোভাব তার কানে ভেসে এল।
স্বরে কমজোরি থাকলেও বার্তা স্পষ্ট—‘খাও, খাও, তুমি মরলেই তো আমাদের প্রভু নিশ্চিন্তে সিংহাসনে বসতে পারবে!’
লো ছিংছিং-এর বুক ধক করে উঠল। সে অবচেতনভাবে সামনের রাজকর্মচারীর দিকে তাকাল।
রাজকর্মচারী ভীত-শঙ্কিত মুখে বলল, “সম্রাট, কী হয়েছে?”
এরপরই আবার তার চেতনার কথা শুনতে পেল—‘ছোট রাজকুমারী আমার দিকে তাকিয়ে আছেন কেন? সন্দেহ করছেন নাকি? অসম্ভব তো...’
সব শুনে লো ছিংছিং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে মনে মনে সব বুঝে গেল। নিশ্চয়ই সে রাজকর্মচারী তারই কোনো সৎভাইয়ের লোক।
যতক্ষণ না সে মারা যায়, ততক্ষণ তাদের সিংহাসনে বসার আশা নেই।
এ কথা মনে পড়তেই সে দ্রুত মুখভঙ্গি পাল্টাল। সে অভিনয় করে দেখাল, যেন ঠিকমতো দাঁড়িয়ে থাকতে না পেরে হাতের পিঠে মেঝেতে পড়ে গেল।
“আহা!” লো ছিংছিং ভান করে চিৎকার দিয়ে তাড়াহুড়ো করে নিচু হল।
তার উজ্জ্বল চোখ দুটি মেঝেতে পড়ে থাকা পিঠের দিকে নিবদ্ধ, মুখে বিভ্রান্তির ছাপ।
পাশেই শাও ইশেং তখনও বইয়ে মুখ গুঁজে ছিল। লো ছিংছিং-এর ডাকে দ্রুত বই রেখে কপাল কুঁচকে উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে এল।
“সম্রাট, কী হয়েছে? কোথাও লেগে গেছে?”
তার কণ্ঠ ছিল কোমল, ভাইয়ের মতো স্নেহে ভরা।