নব্বই-নব্বইতম অধ্যায়: আমন্ত্রণ

“咳……” সি কুহুই হালকা কাশলেন, একটু অস্বস্তি নিয়ে বললেন, “ওই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা তো আমার সামনেই বসে আছেন।”

সি কুহুইয়ের কথা শুনে ঝৌ ছিয়াং সঙ্গে সঙ্গেই ব্যাপারটা বুঝে গেল। তাই তো কণ্ঠটা একটু চেনা লাগছিল—আসলে পাশেই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা কথা বলছিলেন। তবে বুঝে নিলেও চলবে কেন? সি কুহুই তো একটু আগে ক্রেতা সেজে তাকে বোকা বানিয়েছিল; এত সহজে তাকে ছেড়ে দেওয়া যায় না। সে বলল, “আমি তো জিজ্ঞেস করেছিলাম, কোন শুয়োরের বাচ্চা কথা বলছে, তুমি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে টানছ কেন?”

“আহ্……”

সি কুহুই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ঝৌ ছিয়াং বারবারই ‘শুয়োরের বাচ্চা’ বলছে, আর তার গলার স্বরও মোটেই নিচু নয়। সামনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার মুখও পাল্টে গেল। ঝৌ ছিয়াংয়ের মুখ থেকে যেন আর ও-দুটো শব্দ বেরিয়ে না আসে, তাই তড়িঘড়ি করে তিনি বললেন, “এখন কথা বলছিলেন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা।”

“লজ্জা লাগছে, আমাদের পুরোনো সহপাঠীদের দেখা-সাক্ষাৎও কম। শুরুতে আপনার গলা চিনতে পারিনি, আর এখন তো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকেও চিনতে পারলাম না। আপনি ফোনটা ওনার হাতে দিন, আমি ওনাকে ক্ষমা চেয়ে নিই।” ঝৌ ছিয়াংয়ের স্বর ছিল অতি আন্তরিক।

“হাঁহাঁ, তুমি বাচ্চাটা ভান করছ! গতকালই দেখা হয়েছে, আমি বিশ্বাস করি না তুমি আমার গলা চিনতে পারোনি। উল্টো আমাকেই দু’বার গাল দিলে, নির্লজ্জ কোথাকার!” উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা চেঁচিয়ে উঠলেন।

“উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, রাগ করবেন না। সত্যি বলতে কী, মুখ ফসকে গেছে। না হলে এমন করি, আমাদের পাড়ার কাছেই একখানা বেশ ভালো নুডলসের দোকান খুলেছে। আপনি এসে পড়ুন, আমি আপনাকে নুডলস খাওয়াব।” ঝৌ ছিয়াং বলল।

“আমাকে নুডলস খাওয়াবে? তুই তো বেশ বড়লোক!” উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা নাক সিঁটকালেন, আর মনে মনে ভাবলেন, “আমি কি বোকা নাকি? এতদূর এসে তোমার কাছে একটা বাটি নুডলস খাব, আর তাতে যাতায়াতের পয়সাও উঠবে না!”

“সবাই তো পুরোনো সহপাঠী, এটা তো স্বাভাবিক।” ঝৌ ছিয়াং হেসে বলল।

“ঝৌ ছিয়াং, তুমি বদলে গেছ, সত্যিই বদলে গেছ। বিশ্ববিদ্যালয়ে আমি যে নিষ্পাপ ছেলেটাকে চিনতাম, তুমি আর সে নেই।” সি কুহুই আবেগভরে বললেন। ঝৌ ছিয়াংয়ের কথা যে বেশ তীক্ষ্ণ, আর তার গায়ের চামড়াও আগের চেয়ে অনেক মোটা হয়েছে—এটা তিনি স্পষ্টই টের পেলেন।

“কুহুই, তাহলে তুমি কি এখনও সেই সময়ের, বিশ্ববিদ্যালয়ে আমার দেখা নিষ্পাপ মেয়েটাই আছ?” ঝৌ ছিয়াং জিজ্ঞেস করল।

ঝৌ ছিয়াংয়ের কথা শুনে ফোনের ওদিকে সি কুহুইয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল। আর সামনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার চোখ হঠাৎ বড় বড় হয়ে গেল, মুখের কফি প্রায় ছিটকে বেরিয়ে আসে।

সত্যি বলতে, এই প্রশ্নটা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কাছেও খুবই গুরুত্বপূর্ণ ছিল—এমনকি ঝৌ ছিয়াংয়ের চেয়েও বেশি। শুধু এই ধরনের কথা মুখ ফুটে জিজ্ঞেস করা তার পক্ষে লজ্জার ছিল। বরং ঝৌ ছিয়াংয়ের মতো নির্লোভ মানুষই এ বিষয়ে অবলীলায় কথা বলতে পারে।

“ঝৌ ছিয়াং, আজ আমি ফোন করেছি একটা জরুরি কাজে, তোমার সঙ্গে তর্ক করতে নয়।” সি কুহুই গভীর শ্বাস নিয়ে মনের বিরক্তি দমিয়ে রাখলেন।

“এটা তো আমি প্রথমে শুরু করিনি। ওই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার ছেলেটাই বলছিল, আমার মনে নাকি মন্দ আছে। আর তাছাড়া সবাই যখন সহপাঠী, একটু হালকা করে কথা বললে তবেই না আপন মনে হয়।” ঝৌ ছিয়াং হেসে বলল।

“তোমার তো আসলেই মন্দ নিয়তিই আছে। নইলে রাত দশটায় ডাকলে কেন?” ফোনের অন্য প্রান্তে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা গলা বাড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন।

“বৃথা কথা। আমি তো রাত নটার পর কাজ শেষ করি। দশটায় না ডাকলে আর কখন ডাকব?” ঝৌ ছিয়াং বিরক্ত হয়ে বলল। দালালির কাজে সাধারণত দেরিতে ছুটি হয়; প্রতিদিন বারো-তেরো ঘণ্টা কাজ চলে।

“সেটা আমি কীভাবে জানব।” উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বিড়বিড় করলেন। তারপর সি কুহুইয়ের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগভরে বললেন, “দশটা সত্যিই একটু দেরি হয়ে যায়। কুহুই, চাইলে আমি তোমার সঙ্গে যাই।”

“থাক, আমি আর কুহুইয়ের সম্পর্ক তো নিষ্পাপ সহপাঠীর মতোই। একটু দেরিতে খাওয়া হলেও অসুবিধে নেই। তুমি তো অনেক দিন ধরেই সি সুন্দরীর ব্যাপারে কুনজর দিয়েছ, সে কি বোকার মতো তোমাকে সঙ্গে নেবে?” ঝৌ ছিয়াং বিদ্রুপ করে বলল।

উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার খুব কষ্ট লাগল। ঝৌ ছিয়াংয়ের সঙ্গে আর কথা বলতে ইচ্ছা করল না। সত্যিই তিনি সি কুহুইকে পছন্দ করেন, কিন্তু তা বলে কী অসৎ উদ্দেশ্য থাকতে হবে? আর তার অবস্থা-ই বা খারাপ কীসে? স্ত্রী জোটানো কি এতই কঠিন? তার কি কুনজর দেওয়ার দরকার আছে?

সি কুহুইও খুব অসহায় বোধ করলেন। যদি আগে জানতেন ঝৌ ছিয়াং এত কথা বলতে পারে, তাহলে প্রথমেই ক্রেতা সেজে তাকে বোকা বানানোর দরকার ছিল না; বরং সোজাসুজি কাজের কথা বলা উচিত ছিল। তাহলে বোধহয় কথাবার্তা এতটা অন্যদিকে ঘুরত না।

“ঝৌ ছিয়াং, তোমার দুপুরে সময় আছে? তাহলে দুপুরেই দেখা করি।” আগের প্রসঙ্গ টানতে আর চাইলেন না সি কুহুই; ভিন্নভাবে কথা ঘুরিয়ে দিলেন।

“অবশ্যই, তুমি এখনই আসতে পারবে?” বেইজিংয়ের গরমে দুপুরবেলায় খুব কমই ক্রেতা আসে। ঝৌ ছিয়াং সাধারণত দুটো পর্যন্ত বিশ্রাম নিত। সময়টা তার মোটামুটি ফাঁকাই থাকে।

“কোনো সমস্যা নেই, আমাকে ঠিকানা পাঠাও। আমি এখনই তোমার দিকে রওনা হচ্ছি।” সি কুহুই সোজাসাপ্টা বললেন।

“ঠিক আছে।” ঝৌ ছিয়াং সাড়া দিয়ে ফোন রেখে দিল।

“ঠিক আছে।” ঝৌ ছিয়াং আবারও সাড়া দিয়ে হেসে বলল, “উচ্চ班长কে আমার পক্ষ থেকে ক্ষমা চেয়ে দিও। আমি সত্যিই বুঝতে পারিনি যে ও-ই ছিল, তাই তাকে শুয়োরের বাচ্চা বলেছি।”

এই বলে ঝৌ ছিয়াং আর ওদের জবাবের অপেক্ষা না করে সরাসরি ফোন কেটে দিল।

সি কুহুইয়ের ফোনে আগে থেকেই স্পিকার চালু ছিল, তাই তার কিছুই আর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে আলাদা করে জানাতে হয়নি। ফোনের ওই প্রান্তের কথা তিনি স্পষ্ট শুনে নিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখ সবুজ হয়ে গেল। ঝৌ ছিয়াং আগেই বিষয়টা ভুলে গিয়েছিল, কিন্তু ফোন রাখার ঠিক আগে আবার সেটা টেনে আনল—স্পষ্টতই ইচ্ছে করেই। তাকে একেবারে তিনবার আঘাত করা হলো।

“রাগে মরে যাচ্ছি। এই ছেলেটা সত্যিই একটা বদমাশ।” উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা থুতু ফেলে বললেন।

“হ্যাঁ, মনে আছে, সে আগে বিশ্ববিদ্যালয়ে বেশ ভদ্র ছিল। এখনকার মতো ছিল না।” সি কুহুইও তিক্ত হাসি হাসলেন।

“তুমি ওর সঙ্গে কম মিশেছ, তাই জানো না। ও আসলে সেই ধরনের মানুষ—আগে একটু চুপচাপ ছিল, এখন পুরোপুরি ছাড় পেয়েছে, তাই কেবল ছ্যাঁচড়ামোই রয়ে গেছে।” উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বললেন।

“হেহে।” সি কুহুই মৃদু হাসলেন।

“সুন্দরী, বার্তা এসেছে……”

ফোনে একটানা নোটিফিকেশনের শব্দ উঠল। সি কুহুই নিচে তাকিয়ে ফোনটা দেখে বললেন, “ঝৌ ছিয়াং আমাকে ঠিকানা পাঠিয়েছে। এখান থেকে খুব দূরও নয়। তাহলে আমি এখন উঠি।”

“কুহুই, আমি তোমাকে পৌঁছে দিই।” উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বললেন।

“কষ্ট করতে হবে না, আমি ট্যাক্সি নিয়েই চলে যাব।” সি কুহুই নম্রভাবে না করলেন।

“কষ্ট নয়। ঝৌ ছিয়াংয়ের সঙ্গেও আমার কিছু কথা আছে।” উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা নাক টেনে বললেন।

“তুমি ওর সঙ্গে আবার কী কথা?” সি কুহুইয়ের মুখে কৌতূহল ফুটে উঠল।

“নুডলস খাব!” উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা দাঁত কিড়মিড় করে রাগের সুরে বললেন।

……

জিংশিন আবাসন এলাকা, ঝংওয়ে দোকান।

ঝৌ ছিয়াং দোকানের দরজার কাছে বসে একটি সিগারেট ধরিয়েছিল। তার দৃষ্টি কিছুটা শূন্য, যেন কিছু ভাবছে।

সি কুহুইর সেই ফোনকলটায় যদিও তেমন কোনো নির্দিষ্ট কথা ওঠেনি, তবু ফোন করার উদ্দেশ্যটা ঝৌ ছিয়াং আন্দাজ করে ফেলেছিল—নিশ্চয়ই নতুন নির্মিত মডেল উচ্চবিদ্যালয়কে ঘিরে।

এটা আন্দাজ করা কঠিন ছিল না। সি কুহুইর সঙ্গে তার তেমন যোগাযোগও নেই, তার ওপর পাশে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন। দুজন যখন একসঙ্গে সময় কাটাচ্ছিলেন, তখনও সি কুহুই তাকে ফোন করেছেন—অবশ্যই গতকালের সহপাঠী সমাবেশে আলোচিত নতুন উচ্চবিদ্যালয়ের বিষয়েই। নইলে এতদিনে পরস্পরের সঙ্গে বিশেষ যোগাযোগ নেই এমন তিনজনের আলাদা করে বলার মতো কোনো সাধারণ প্রসঙ্গই বা কী আছে?

তবে ফোনে ঝৌ ছিয়াং পরিষ্কার করে কিছু বলেনি, কিংবা জিজ্ঞেসও করেনি যে নতুন বিদ্যালয়ের কারণেই কি দেখা করতে চাইছেন। কারণ, তখন ফোনটা ধরার মুহূর্তে সে এখনো ঠিক করেনি কী উত্তর দেবে।

বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় সি কুহুই আর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, দুজনই ছিল শ্রেণির দাপুটে মুখ। ছাত্রদের মধ্যে তাদের যথেষ্ট প্রভাব ছিল। এমনকি স্নাতক হওয়ার পরেও তারা সহপাঠীদের মধ্যে সেরা অবস্থানেই রয়ে গেল—একজনের বাবা ছিলেন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, আরেকজন বিদেশে পড়াশোনা করেছে; ফলে এখনো তাদের প্রভাব কমেনি।

যদি ঝৌ ছিয়াং এই দুজনকে রাজি করাতে পারে, আর তাদের গৃহস্খলনের পরিকল্পনার দিকে টেনে আনতে পারে, তবে অন্য সহপাঠীদের কাছেও সেটা খুবই প্রভাবশালী হবে। একজন সহপাঠীকে টানতে পারলেই কয়েক লাখ উপার্জন; আর যদি দশজনকে টানা যায়, তবে এক কোটিরও বেশি লাভ। এমন একঢিলে বহু ফসলি ব্যবসায় ঝৌ ছিয়াংয়ের হৃদয় নড়বেই।

দুপুরের এই খাবারটায় কিছুটা ‘স্বাদ’ থাকতেই হবে।