ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: আবারও তাকে বাঁচাল
মক লিংফেং খবরের শব্দ শুনে শ্বাস টেনে নিল, যেন হঠাৎই সে বরফশীতল গহ্বরে পড়ে গেছে; মাথা থেকে পা পর্যন্ত কাঁপুনি, হাড় অবধি জমে যাওয়া শীতলতা।
এর আগেই লিং জুনজের এক আঘাতে সে গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়েছিল, এখনও শ্বাস-প্রশ্বাস সামলে ওঠেনি; এই খবর শুনে মুহূর্তে তার সংযম ভেঙে গেল, গলায় টকধরা রক্তের স্বাদ উঠে এলো।
“যুবাধিপতি!”
মক সিয়াওচি ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। মক লিংফেং-এর একগুঁয়ে স্বভাব সে জানত; এখন লিং ফেংকে খুঁজে পেতে সে কেবল দৃঢ় ইচ্ছাশক্তির জোরেই নিজেকে ভেঙে পড়তে দিচ্ছে না।
“আমি যাচাই না করেই, হঠাৎ মুখ ফসকে যুবাধিপতিকে এই খবর জানিয়ে ফেলেছি। যুবাধিপতি, হয়তো ওরা নয়! ওটা তো লিনচেং যাওয়ার পথই নয়।”
“অন্য জায়গায় খোঁজা হয়েছে?”
মক লিংফেং হাত তুলে ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা রক্ত মুছে দিল; কণ্ঠে স্পষ্ট আতঙ্ক।
“খোঁজা হয়েছে... খোঁজা হয়েছে, কিন্তু... অধীনস্থ ইতিমধ্যেই লোক পাঠিয়ে লিনচেং জুড়ে খুঁজিয়েছে, তাদের কোনো হদিস মেলেনি...”
মক সিয়াওচি কাঁপা গলায় বলল।
এই কথা বললে মক লিংফেং-এর উত্তেজনা আরও বেড়ে যাবে, তা সে জানত। কিন্তু যে বিষয়ে জিজ্ঞেস করা হয়েছে, সে মিথ্যা বলতেও সাহস পেল না। একটুও লুকাল না।
এ কথা শুনে মক লিংফেং-এর আগেই অস্বস্তিকর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“অধীনস্থ ইতিমধ্যেই লোক পাঠিয়ে খাদটির নিচে খুঁজতে বলেছে। সেখানে পৌঁছাতে সময় লাগবেই; এখনো কোনো খবর ফেরেনি।”
“শিকল নাও, আমার সঙ্গে এসো...” সে দুর্বল গলায় বলল।
এই মুহূর্তে সে নিজে শিকল তুলতে পারবে না; তাই মক সিয়াওচিকে নির্দেশ দিল।
“জি!”
মক সিয়াওচি দ্রুত নির্দেশ পালন করল।
মক লিংফেং সবসময়ই বজ্রগতিতে কাজ করে, একবার যা বলে তা-ই শেষ কথা।
মক সিয়াওচি বুঝে গেল, মক লিংফেং খাদ বেয়ে নিচে নামতে যাচ্ছে। অন্য পথে, ঘুরপথে খাদ-তলায় পৌঁছানো যায় বটে, কিন্তু সরাসরি নেমে যাওয়ার চেয়ে দ্রুত আর কী হতে পারে?
খাদটি অতল, গভীরতা দৃষ্টির বাইরে। সে নিজে অন্যদের পাঠিয়ে নিচে খোঁজ করালেও সবাইকে নিরাপদে ঘুরে নামতে হয়েছে; নইলে খাদ-কিনারায় দাঁড়ালেই, বেঁচে থাকার একটু-আধটু ইচ্ছা যার আছে, সে-ই আর নিচে লাফ দেবে না।
অস্ত্রবিদ্যায় দক্ষ হলেও, এমন কাজ নিঃসন্দেহে অতিশয় বিপজ্জনক।
এমন সাহস শুধু মক লিংফেং-এরই আছে—দেয়ালে মাথা ঠুকে রক্ত না ঝরলে সে ফেরে না।
ভারী শিকল। মক সিয়াওচি ও অন্য গুপ্তরক্ষীরা মিলে শিকল এনে খাদ-কিনারায় এক প্রান্ত শক্ত করে বাঁধল, তারপর শিকল খাদে ছুড়ে দিল। মক লিংফেং দ্বিধাহীনভাবে শিকল আঁকড়ে ধরে ঝাঁপ দিল নিচে।
মক সিয়াওচির থামানোর সুযোগই হল না; মক লিংফেং ছিল ভীষণ দ্রুত, আর নিজের প্রতি ছিল ভীষণ নির্মম!
“তোমরা এখানে পাহারা দাও, যেন কোনো ত্রুটি না হয়।”
“জি!”
মক লিংফেং-এর আঘাতের কথা ভেবে, কোনো অঘটনের আশঙ্কায়, মক সিয়াওচি নির্দেশ দিয়ে তার পিছু নিল—ছায়ার মতো লেগে রইল।
——
“তুমি যে সত্যিই একেবারে বোকা, একদম বোকা! তোমার কি প্রাণের মায়া নেই?”
শিলা-গুহার ভেতরে, লিং ফেং আবারও শ্যু বেইজিয়ের জন্য অভিভূত হল। একটু আগে সে ঘুমিয়ে পড়েছিল; হঠাৎ পায়ে তীব্র ব্যথা টের পেয়ে চোখ মেলতেই দেখল, নিচে তাকিয়ে তার পায়ে দুই মিটার লম্বা সবুজ সাপ একবার ছোবল মেরেছে!
সে ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠল।
শ্যু বেইজিয়ে আগেই ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়েছিল; তার চিৎকারে জেগে উঠে দৃশ্যটি দেখে সঙ্গে সঙ্গেই তরবারি চালিয়ে সাপটিকে হত্যা করল।
“আমি কী করে জানব তুমি বিষধর সাপকেও ভয় পাও না? আর যে জায়গায় ছোবল লেগেছে সেটা তো পা! তাছাড়া, আমার কি তোমার পায়ের গন্ধ সহ্য করতে হবে নাকি?”
শ্যু বেইজিয়ে একটু আগের অবস্থাটা ভেবে মুখে হাস্যকর অস্বস্তি নিয়ে কথা বলল, তবে মুখের ধার এখনও কমল না।
“হাহাহাহা! এতটাই ছুঁয়ে গেল!”
লিং ফেং হাসতে হাসতেই চোখ ভিজে উঠল।
শ্যু বেইজিয়ে দেখল, সাপে কামড়ানো পায়ের কথা চিন্তা না করেই সে ঝটপট তার জুতো-মোজা খুলে বিষাক্ত রক্ত চুষে বের করতে লাগল।
তার কাজ এতই দ্রুত আর নিখুঁত ছিল যে, লিং ফেং থামাতে মুখ খোলার আগেই সে দু-তিনবার বিষাক্ত রক্ত টেনে নিয়েছে।
বিপদ! একেবারে বিপদ!
লিং ফেং তাড়াতাড়ি নিজের রক্ত তাকে খাইয়ে বিষের প্রভাব কাটাল।
“তোমার হাত এত দ্রুত যে আমি থামাতেই পারিনি। কামড়টা তো আমারই লেগেছে, বিষে আক্রান্তও তুমি হয়েছ—কিন্তু, শ্যু মহানায়ক, আমি সত্যিই ভীষণ অনুপ্রাণিত হয়েছি।”
লিং ফেং কথা চালিয়ে গেল।
যদিও সে বিষে অক্ষত, তবু সাপের কামড়ে ব্যথা তো হয়েছিলই। কিন্তু এখন মন ভরে গেছে কৃতজ্ঞতায়; সেইটুকু ব্যথা আর কী-ই বা?
“তাই তুমি সত্যিই বিষনিরোধী? লিনসি উপত্যকায় থাকতেই আমার সন্দেহ হয়েছিল। আমি ভেবেছিলাম মক লিংফেং তোমার সব রহস্য আমাকে বলে দিয়েছে, কিন্তু দেখছি, সে এখনো কিছুটা আড়াল রেখেছিল।”
“এখন তো তুমিও জেনে গেলে। আমি শুধু নিজের প্রাণের কথা ভেবে তোমাকে বলিনি। এক মুহূর্তে তুমি আমাকে ঘৃণা করো, আমাকে মেরে ফেলতে চাও, আরেক মুহূর্তে আবার নিজের প্রাণ দিয়ে আমাকে বাঁচাও—এতে আমি এতটাই আপ্লুত যে কী বলব! তুমি মনের মধ্যে ঠিক কী ভাবো, কে জানে? তাই তোমার প্রতি একটু বেশি সতর্ক থাকাই ভালো।”
লিং ফেং ব্যাখ্যা করল।
শ্যু বেইজিয়ে সামান্য মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, কিন্তু তার বুকের গভীর হতাশা কিছুতেই চাপা রইল না।
“রাগ করেছ?”
লিং ফেং জিজ্ঞেস করল।
শ্যু বেইজিয়ে কোনো উত্তর দিল না, শুধু তার সাপে-কামড়ানো পা জোরে চেপে ধরল।
লিং ফেং ব্যথা পেল, কিন্তু ভ্রু পর্যন্ত কুঁচকাল না।
“শ্যু মহাশয় কি ক্ষোভ ঝাড়ছেন? এখন কি মনটা একটু হালকা হল?”
লিং ফেং আবার জিজ্ঞেস করল।
শ্যু বেইজিয়ে তার থেকে একটু সরে গিয়ে হতাশ ভঙ্গিতে চুপচাপ রইল, যেন প্রবল অপমান পাওয়া এক শিশু।
“রাগ করে থেকো না, শ্যু মহানায়ক, প্রাণরক্ষাকারী, তুমি তো সবচেয়ে ভালো। তোমার থেকে সতর্ক থাকা আমার উচিত হয়নি।”
লিং ফেং তাকে বোঝাতে লাগল।
“হুঁ!”
শ্যু বেইজিয়ে এক ঠান্ডা হুঁকার শব্দ করল, শিশুসুলভ ভঙ্গিতে।
লিং ফেং তা মনে নিল না। সে-ই তো আগে তাকে লুকিয়ে রেখেছিল; এখন তার রাগ করাই স্বাভাবিক।
“তুমি রাগ করছ, কারণ আমি তোমার কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ?”
“না না না, আমি ভুল বলেছি। বলা উচিত ছিল, আসল দেহধারী তোমার কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ। দেখো, আমিই আবার ভেবে বসেছি!”
“শ্যু মহানায়ক, বড় মানুষ হিসেবে ছোট মানুষের ভুল ধরো না, আমাকে ক্ষমা করো। দয়া করে, আমাকে ক্ষমা করবে না?”
লিং ফেং পায়ের ব্যথা চেপে রেখে জুতো-মোজা পরে নিল, তারপর শ্যু বেইজিয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়িয়ে একটানা ক্ষমা চাইতে লাগল।
“ক্ষমা না করলে কী হবে?”
অবশেষে শ্যু বেইজিয়ে মুখ খুলল।
“ক্ষমা না করলে? তাহলে আমি তোমার সামনে কেঁদে ফেলব। আসল দেহধারীর করুণ কান্নার ভঙ্গি দেখিয়ে তোমার মন গলিয়ে দেব।”
“তুমি তো সে নও।”
“কিন্তু আমরা তো দেখতে একেবারে এক! আমি বিশ্বাস করি না, আমাকে দেখে তোমার একটুও মায়া হবে না। আমি জানি, তোমার মায়া ওর জন্যই।”
লিং ফেং নাটকীয় ভঙ্গিতে কাঁদতে উদ্যত হল।
তার ওপর আগে থেকেই শ্যু বেইজিয়ের আচরণে সে অভিভূত হয়েছিল, এখন চোখও লাল; শ্যু বেইজিয়ে ভেবেও নিল, সে বুঝি সত্যিই কাঁদবে, তাই দ্রুত নরম হয়ে গেল।
“আচ্ছা, আচ্ছা, আমি ক্ষমা করলাম। আর হবে না।”
সে নিরুপায় গলায় বলল।
“হাহাহাহা, তাহলে হলো! আহা, আমি সত্যিই তোমার জন্য আপ্লুত।”
“আমি জানি, তুমি তো আগেই বলেছ। বলো তো, আমার মতো প্রাণের তোয়াক্কা না-করা এক রক্ষক তোমার পাশে থাকলে কেমন লাগে?”
শ্যু বেইজিয়ে দুষ্টু হেসে ঠাট্টা করল।
“হুম, ভালোই, খুব ভালোই। শ্যু বেইজিয়ে, যদিও তুমি...”
আহ, থাক, আর বললাম না।
লিং ফেংও জানত, শ্যু বেইজিয়ে কেবল আসল দেহধারীর কারণেই তার প্রতি এতখানি সুরক্ষামূলক, এমনকি নিজের জীবনকেও গুরুত্ব দিচ্ছে না।
তার রক্ত যদি সব বিষনাশক না-হত, তবে আজ শ্যু বেইজিয়ে সত্যিই তার জন্যই মারা যেত।
সে বারবার দ্বিধাহীনভাবে তাকে বাঁচিয়েছে—পাথরের হৃদয়ও হলে ফুল ফোটে উঠত।
“তোমাকে ধন্যবাদ। সত্যিই ধন্যবাদ। তুমি আবারও আমাকে বাঁচালে। এই ঋণ আমি মনে রাখব।”
লিং ফেং আন্তরিক কৃতজ্ঞতায় বলল।
আগে একটা ছোট লক্ষ্য ঠিক করি—ধরা যাক, এক সেকেন্ডেই মনে রাখা যায়: বইঅতিথি নিবাস।