অধ্যায় ১ লিং ম্যানর

        আবহাওয়া ছিল হাড় কাঁপানো ঠান্ডা, আর মুষলধারে তুষারপাত হচ্ছিল। মাঝরাতে হঠাৎ এক খবরে লিং প্রাসাদের প্রায় সবাই ধড়মড় করে জেগে উঠল। ভৃত্যেরা খাবার তৈরিতে ব্যস্ত ছিল, আর দাসীরা লিং ফেং-এর ঘরে ছোটাছুটি করছিল। দাসী লিং জিয়াওরোং লিং ফেং-এর কপাল থেকে ঘাম মুছছিল, এর মধ্যেই সে বেশ কয়েকটি রুমাল বদলে দিয়েছিল, কিন্তু যুবতীর মুখ থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরেই চলছিল, যা তাকে শঙ্কিত করে তুলেছিল এবং মাঝরাতেও মনিব ও মনিবপত্নীকে সতর্ক করে দিয়েছিল। খবরটা ছড়িয়ে পড়ল, আর পুরো প্রাসাদে হুলুস্থুল পড়ে গেল। "মিস কি সত্যিই জেগে উঠেছেন?" সু আওশুয়ে এই প্রশ্নটা এর মধ্যেই তিনবার করেছিল। লিং ফেং ও লিং হুয়াং-এর জন্মদাত্রী মা এবং লিং প্রাসাদের মনিবপত্নী হিসেবে, লিং ফেং-এর প্রতি তার উদ্বেগ অন্য সবার চেয়ে কম ছিল না। তখন সু আওশুয়ে এবং লিং জুনজের প্রেম ছিল সকলের ঈর্ষার কারণ, এবং আজও তা এক সুন্দর কাহিনী। লিং জুনজে, এক কিংবদন্তী বীর যিনি একসময় মার্শাল আর্টের জগতে আধিপত্য বিস্তার করেছিলেন, সু আওশুয়ের জন্য মার্শাল আর্টের জগৎ থেকে অবসর নেন, এর সমস্ত সংঘাত ত্যাগ করেন এবং এক দশকেরও বেশি সময় ধরে নির্জনে থাকেন। অন্য একটি ঘরে, লিং হুয়াং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, তার ঘুম বজ্রপাতের মতো গভীর, কোনো শব্দে বিঘ্নিত হয়নি। "ম্যাডামকে জানাচ্ছি, জিয়াও রং সত্যিই সত্যি বলছে। মিস শুধু বলেছিলেন যে তার খুব খিদে পেয়েছে, এবং তারপর থেকে... তিনি এরকমই আছেন।" লিং জিয়াও রং ছিল লিং ফেং-এর ব্যক্তিগত পরিচারিকা। লিং ফেংকে জল থেকে উদ্ধার করার পর, সে অচেতন ছিল। সু আওশুয়ে অক্লান্তভাবে তার ব্যক্তিগতভাবে যত্ন নিয়েছিল, মাত্র এক ঘন্টা আগে ক্লান্ত হয়ে অল্প সময়ের জন্য নিজের ঘরে ফিরেছে। চোখ বন্ধ থাকা সত্ত্বেও, লিং ফেং তার চারপাশের সকলের দৃষ্টি অনুভব করতে পারছিল, যা তাকে ভয়ে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো তীক্ষ্ণ ছিল। আবহাওয়া ছিল হাড় কাঁপানো ঠান্ডা, আর সে তার কম্বলে নিজেকে শক্ত করে জড়িয়ে নিল, তার শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল। রান্নাঘরে চাকররা ব্যস্তভাবে কাঠ জোগাড় করছিল আর খাবার তৈরি করছিল। যখন তারা লিং ফেং-এর ঘরে খাবারটা পৌঁছে দিল, মেয়েটি তখনও পুরোপুরি অচেতন ছিল, ঠিক যেমনটা সে আধ ঘণ্টা আগেও ছিল। "ডাক্তাররা এসে গেছেন! ডাক্তাররা এসে গেছেন!" বারো বছর বয়সী চাকর, লিং ইয়ং, ছুটে এসে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তার পিছনে পাঁচজন ডাক্তার আসছিলেন, প্রত্যেকের হাতে একটি করে ওষুধের বাক্স, তাদের কপালের দু'পাশের চুল পেকে গিয়েছিল। লিং ইয়ং কঠোর পরিশ্রম করেছিল, শীতের প্রচণ্ড ঠান্ডায় রাস্তায় ছুটে ইয়াংচেং-এর সবচেয়ে নামকরা ডাক্তারদের নিয়ে এসেছিল। লিং পরিবারের প্রতিপত্তি এবং মোটা অঙ্কের পুরস্কার না থাকলে, কোনো ডাক্তারই, সে যতই সহানুভূতিশীল হোক না কেন, মাঝরাতে এত দ্রুত এসে পৌঁছাত না। "ডাক্তার সাহেবরা, দয়া করে আমার মেয়েকে দেখুন।" লিং জুনজে মাথা নাড়ল, আশ্চর্যজনকভাবে শান্ত থেকে। মার্শাল আর্টের জগতে কয়েক দশকের অভিজ্ঞতা তাকে কোনো কিছুতেই বিচলিত হতে দেয়নি, এবং মেয়ের গুরুতর অবস্থা সত্ত্বেও তার চোখে কেউ সামান্যতম অসহায়ত্বও দেখতে পায়নি। ডাক্তাররা সাড়া দিয়ে একে একে লিং ফেং-এর চিকিৎসা শুরু করলেন।

লিং ফেং চোখ খোলার সাহস করছিল না, এই আকস্মিক বাস্তবতার মুখোমুখিও হতে পারছিল না। মানিয়ে নিতে তার এক ঘণ্টা সময় লেগেছিল, এবং সে কেবল ঘুমের ভান করতে পারছিল। গতকাল সে এবং তার বাবা-মা স্কি করতে গিয়েছিল, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে তারা একটি তুষারধসের কবলে পড়ে। সময়মতো পালাতে না পেরে তারা তিনজনই পুরু বরফের নিচে চাপা পড়েছিল… পরে, যখন সে চোখ খুলল, সে বুঝতে পারল কিছু একটা গোলমাল হয়েছে। সে এক প্রাচীন মহিলার শয়নকক্ষের আসবাবপত্রে ঘেরা ছিল। তার পাশে থাকা দাসীটি তাকে জেগে উঠতে দেখে তার বাদাম-আকৃতির চোখে একটি ঝিলিক নিয়ে প্রাসাদের অন্যদের ডাকতে যাচ্ছিল, কিন্তু সে দ্রুত নিজেকে থামিয়ে দিল। তার কেবল তৃষ্ণা পেয়েছিল এবং প্রচণ্ড খিদে পেয়েছিল। পরিচারিকাকে কয়েকটি নির্দেশ দেওয়ার পর, সে পুরোপুরি ক্লান্ত হয়ে আবার চোখ বন্ধ করল, তার মনটা ছিল এলোমেলো, কিছুতেই ঘুম আসছিল না। জানালার বাইরের শোঁ শোঁ বাতাস তাকে আতঙ্কিত করে তুলেছিল, এবং তুষারধসের দৃশ্যটি তার চোখের সামনে স্পষ্টভাবে ভেসে উঠল। "ফেং'র, তোমার কী হয়েছে?" সু আওশুয়ে উদ্বিগ্ন ও অস্থির হয়ে ঘরের মধ্যে পায়চারি করছিল, আর আকুলভাবে প্রার্থনা করছিল যেন তার মেয়ের আর কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে। দু'রাত আগে, লিং ফেং এবং তার পরিচারিকা লিং জিয়াওরোং লণ্ঠন উৎসব দেখতে গিয়েছিল। উৎসবটি পরিখার তীরে অনুষ্ঠিত হচ্ছিল, এবং লোকেরা নদীতে লণ্ঠন ভাসাচ্ছিল, যা এক প্রাণবন্ত ও কোলাহলপূর্ণ দৃশ্যের সৃষ্টি করেছিল। লিং ফেং এবং লিং জিয়াওরোং আলাদা হয়ে যায়, এবং কোনো এক অজানা কারণে লিং ফেং নদীতে পড়ে যায়, কিন্তু সৌভাগ্যবশত তাকে উদ্ধার করা হয়। তবে, সারারাত তার প্রচণ্ড জ্বর ছিল এবং সে প্রলাপ বকছিল। ডাক্তাররা তাকে পরীক্ষা করে দেখেছেন যে তার জ্বর কমে গেছে। লিং জুনজের অনুরোধে সু আওশুয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে নিজের ঘরে ফিরে গেল। লিং ফেং একটি রুপোর সূঁচের খোঁচা অনুভব করে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠে বসল। "প্রভু, কর্ত্রী, মিস জেগে উঠেছেন।" "এটা কি স্পষ্ট নয়!" সূঁচের খোঁচা খেয়ে, সে যদি অভিনয় চালিয়ে যেতেও চাইত, তার জন্য সাহসের প্রয়োজন হতো, আর সে কষ্ট পেতে চায়নি। "আমি আপনার যুবতী নই, আমি... বাড়ি যেতে চাই!" অগণিতবার সে কামনা করেছিল যে এটা যেন একটা স্বপ্ন হয়, কিন্তু ঘরে তাকে ঘিরে থাকা প্রায় বারোজন মানুষ—পরিচারিকা, ডাক্তার, চাকর এবং দুই গৃহকর্তা—এই অপরিচিত পরিবেশ ও মুখগুলো তার মনে ভয় ও বিতৃষ্ণা দুটোই জাগিয়ে তুলছিল। তার এখনও একটা বাড়ি আছে। সে যেখানেই থাকুক না কেন, যে কোনো মূল্যেই হোক, তাকে ফিরতেই হবে। তাই সে সবকিছু খোলাখুলি বলার সিদ্ধান্ত নিল। সবচেয়ে খারাপ যা হতে পারে, সে মারা যাবে; হয়তো মৃত্যু তাকে তার আগের জীবনে ফিরে যাওয়ার সুযোগ দেবে। সে ছিল একবিংশ শতাব্দীর মানুষ, আর এরা ছিল প্রাচীনকালের মানুষ। এমন সময়ে সময়-ভ্রমণের খেলা খেলার কোনো আগ্রহ তার ছিল না। হয়তো তার বাবা-মা এখনও বরফের নিচে চাপা পড়ে আছে, তাদের ভাগ্যে কী ঘটেছে তা অজানা… "আমি বাড়ি যেতে চাই… আমি আমার বাড়িতে ফিরে যেতে চাই…" সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। তার হৃদয়ের ক্ষোভ জোয়ারের মতো আছড়ে পড়ল, আর তার মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সে কান্নায় ভেঙে পড়ল, তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, আর চোখের জলের দাগ তাকে আরও করুণ দেখাচ্ছিল। “ফেং, কী সব আজেবাজে কথা বলছ? এটা তো তোমার বাড়ি…” লিং জুনজে নরম সুরে বলল, তারপর ডাক্তারদের কাছে লিং ফেং-এর অবস্থা সম্পর্কে জানতে চাইল।

“মাস্টার লিং, দয়া করে আমার সাথে একান্তে কথা বলুন।” ডাক্তাররা একে অপরের দিকে তাকাল এবং লিং জুনজেকে একপাশে সরিয়ে দিল। ঘরভর্তি লোকজন সেই তরুণীকে খাবার পরিবেশন করছিল, কিন্তু সে সেই সুস্বাদু খাবারের এক টুকরোও খেতে পারছিল না। সবাই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠছিল। “আমি তোমাদের মেয়ে নই। আমি আমার আসল বাড়িতে ফিরে যেতে চাই। আমি বাড়ি ফিরতে চাই…” অচেনা চারপাশটা তাকে ভয় আর অস্বস্তিতে ভরিয়ে দিল, আর সে অসহায়ভাবে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল। সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ধরে নিল সে আজেবাজে কথা বলছে। সে কারও দিকে মনোযোগ না দিয়ে কম্বলটা মাথার উপর টেনে নিল। তারা ভাবল সে প্রলাপ বকছে; সে শুধু শান্তি আর নীরবতা চেয়েছিল… সে শুধু চোখ খুলে বরফ-ঢাকা পাহাড়ে ফিরে যেতে চেয়েছিল, তার বাবা-মাকে খুঁজে পেতে, নিজের বাড়িতে ফিরতে চেয়েছিল। সে এই অচেনা জগৎটা চায়নি, আর এটাকে মেনে নেওয়ার কোনো ইচ্ছাও তার ছিল না। “ম্যাডাম, মিস…” লিং জিয়াওরোং তোতলিয়ে বলল, অবচেতনভাবে নিজের মাথার দিকে ইশারা করে। “আপনারা সবাই চলে যেতে পারেন। ঘরে অনেক বেশি লোক; ফেং’এর এটা পছন্দ হচ্ছে না,” সু আওশুয়ে নরম সুরে বলল। ঘরের বাইরের সবাই সরে গেল, শুধু সু আওশুয়ে তার মেয়ের বিছানার পাশে বসে রইল। “ফেং, মো লিংফেং কি তোমাকে হেনস্থা করেছে? তুমি কি তোমার মাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য ইচ্ছে করে এসব আজেবাজে কথা বলছো? সে তো সেদিন তোমাকে বাঁচিয়েছিল; তুমি এখনও তাকে পছন্দ করো, তাই না?” কী হচ্ছে এসব? এই মো লিংফেংটা কে? মেয়েটি চাদর তুলে তার সামনে থাকা যুবতীটিকে গভীর মনোযোগ দিয়ে দেখল।