চতুর্দশ অধ্যায় সুসমাচার ঘরের বাইরে যায় না, কুসমাচার হাজার মাইল ছড়ায়

“ছোটু, তুমি আমাকে এভাবে কেন দেখছো?”
লিং ফং হাতে দুই串 চিনির মিছরি নিয়ে আপনমনে খাচ্ছিলেন। তিনি ও লিং ইয়ং একসঙ্গে প্রাসাদ ছেড়ে সন্তানদের দেখতে বিদ্যালয়ে যাচ্ছিলেন। রাস্তার ধারে হঠাৎ মিছরি বিক্রেতা দেখে তিনি এক সঙ্গে আট串 কিনে ফেললেন; এখন কেবল দুই串 বাকি।
নিজ বাড়ির বড় মেয়ে যে এতটা মিছরি পছন্দ করেন—লিং ইয়ং তো এত বছর ধরে লিং পরিবারে থেকেও কখনো জানতেন না, অবাক হবারই কথা।
লিং ফং শেষ মিছরির দানা মুখে দিয়ে চিবোচ্ছেন, টক-মিষ্টি স্বাদ, মোটামুটি ভালোই লাগল।
শুধু লিং ইয়ং নয়, বিদ্যালয়ের শিশুরাও তাঁকে এভাবে খেতে দেখে হতবাক। ইচ্ছে থাকলেও কেউ চাইল না, চুপচাপ দেখল কিভাবে লিং ফং তাদের চোখের সামনে আট串 মিছরি একাই শেষ করলেন।
লিং ফং শিশুদের জন্য অনেক ছোট উপহার কিনেছেন; গৃহপরিচারক সেগুলো বিলি করতে করতে মাঝে মাঝে লিং ফঙের দিকে তাকাচ্ছেন, কিন্তু কথা বলার সাহস পাচ্ছেন না।
“বড় মিস, আপনি কি টক খেয়ে দাঁত নষ্ট হবার ভয় পান না?” লিং ইয়ং হতাশ স্বরে বললেন।
“ছোটু, এই চিনির মিছরি ঠিক মানুষের জীবনের মতো—তুমি যদি ভাবো এটা টক, তাহলে ওটাই টক; যদি ভাবো এটা মিষ্টি, তাহলে ওটাই মিষ্টি।”
লিং ফং বরাবরই এই মিছরি পছন্দ করতেন। এখানে স্বপ্নের জগতে এসে অনেকবার কিনতে চেয়েছেন, কিন্তু বয়সের কথা ভেবে সংকোচবোধ করতেন। এতবড় বয়সে কিনে খাওয়া একটু লজ্জাজনকই বটে।
এখন আর এসব ভাবেন না; খেতে ইচ্ছা হলে খান, পান করতে ইচ্ছা হলে পান করেন। মাটির মূর্তিও মন খুলে থাকতে চায়।
ভাগ্য ভালো, এই লিং পরিবারের বড় কন্যার বয়স মাত্র ষোল; তরুণ চেহারার আড়ালে লুকিয়ে আছে পঁচিশ বছরের মুরং শানের আত্মা—তাই নির্দ্বিধায় খেয়ে ফেলেন।
একবিংশ শতাব্দীতেও তিনি প্রায়ই নিজের ঘরে লুকিয়ে এই মিছরি খেতেন। বয়স বাড়ার পর ভয় থাকত কেউ খোঁটা দেবে। বাইরের লোক তো বটেই, বাবা-মাও প্রায়ই হাসতেন।
বাবা-মায়ের কথা ভাবতেই মন বিষণ্ণ হয়ে যায়; ভাবতে চান না আর।
“গৃহপরিচারক, ছোটু, তোমরা বাড়ি ফিরে কিছু রূপো নিয়ে এসো, ‘বাইহুয়া লৌ’ কিনে নাও। ভিতরের মেয়েরা যারা যেতে চায়, তাদের যেতে দাও।”
লিং ফং আদেশ দিলেন।
গত রাতের ঘটনার পর তাঁর মাথায় হঠাৎ এক বুদ্ধি এলো। ‘ইউয়েফাং গ্যে’ একরকম পতিতালয়, সেখানে অনেক মেয়ে নিশ্চয়ই থাকতে চায় না। তবে কেউ কেউ হয়তো নিজের ইচ্ছায় থাকতেও পারে।
ইউয়েফাং গ্যে ধ্বংস হয়ে গেছে, এতে তাঁর মনে হলো অন্য পতিতালয়ের মেয়েদের মুক্ত করতে প্রচুর টাকা খরচ করা যায়। এতে একদিকে ভালো কাজ হবে, জীবনশক্তি জমবে, অন্যদিকে অন্যের উপকারও হবে—এক ঢিলে দুই পাখি।
লিং জুনজে既然 তাঁকে মেরেছেন, এইবার তিনি পুরোপুরি ‘অপচয়ী কন্যা’ হবেন। খরচ করতে মজা পাচ্ছেন। আর যেহেতু নিজের বাবার টাকা নয়, কিপটেমি করার দরকার কী?
“বড় মিস, আপনি পতিতালয় কিনতে চান?!” গৃহপরিচারক ভেবেছিলেন ভুল শুনেছেন, আবার জিজ্ঞেস করলেন।
‘বাইহুয়া লৌ’ হচ্ছে ইয়াংচেং-এর দ্বিতীয় বৃহৎ পতিতালয়। সেখানে অসংখ্য সুন্দরী মেয়ে। গতরাতে লিং ফং পতিতালয়ে গিয়েছিলেন শুনেই লোকজন বিস্মিত হয়েছিল, এবার কিনে নিতে চাইছেন শুনে তো অবাক হওয়ারই কথা।
লিং ইয়ংও কৌতূহল নিয়ে শুনলেন, এ ধরনের নির্দেশ লিং ফং দেবেন ভাবতেও পারছিলেন না।
“হ্যাঁ, সবচেয়ে বেশি দাম দিয়ে কিনে নাও। ভিতরের মেয়েরা যারা যেতে চায়, তারা যাবে; যারা থাকতে চায়, তারা থাকবে কাজের মেয়ে হয়ে। এরপর ‘বাইহুয়া লৌ’ কী করা যায় ভাবি। তোমরা আগে যেয়ো, মনে রেখো, আমরা লিং পরিবার টাকা দিতে পারি—যা দাম চায় দাও।”
পতিতালয় কেনার উদ্দেশ্য শুধু খরচ করা। যত বেশি লিং জুনজের টাকা উড়াতে পারবেন, ততই আনন্দ।
অন্যরা হলে গত রাতের ঘটনার পর হয়তো ভয় পেয়ে পালাতেন, কিন্তু তিনি আলাদা। তাঁর কোনো উপায় নেই।
ছত্রিশ কৌশলের মধ্যে—পলায়ন শ্রেষ্ঠ কৌশল।
কিন্তু তাঁর কাছে সেটাই সবচেয়ে খারাপ উপায়।
এখন তিনি ইয়াংচেং-এর পরিবেশ মোটামুটি চিনে গেছেন; অন্য কোথাও গেলে সম্পূর্ণ অচেনা। ঘোড়া চালাতে জানেন না, অস্ত্রবিদ্যা নেই; পালাতে গেলে ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করলেও হয়তো কিছুদূর যাওয়ার আগেই লিং জুনজে ধরে ফেলবেন। তাতে নিজেই সন্দেহজনক হয়ে যাবেন।
এটা তো আত্মঘাতী সিদ্ধান্ত।
ধরা পড়লেও ভালো; মাঝপথে কিছু হলে তো চরম অনুশোচনা হবে।
লিং পরিবারে অবস্থান কঠিন হলেও, বড় কন্যার পরিচয় নিয়ে অন্তত খাওয়া-পরা ও আরাম-আয়েশের অভাব নেই।
“ঠিক আছে বড় মিস, আমরা যাচ্ছি।” গৃহপরিচারক বিনয়ের সঙ্গে বললেন, লিং ইয়ং মাথা নেড়ে তাঁর সঙ্গে বেরিয়ে গেলেন।
“দেখা যাচ্ছে, কাউকে খুঁজে ঘোড়া চালানো শিখতে হবে। কাকে খুঁজব?” লিং ফং ভাবতে ভাবতে এগোলেন।
এই সময়ে, ঘোড়া চালানো শেখা আর ড্রাইভিং লাইসেন্স নেওয়া একই কথা। পুরোনো এই যানবাহন চালাতে জানা অজস্র উপকারি, বিশেষত যারা যুদ্ধবিদ্যা জানেন না। প্রয়োজনের সময় কাজে লাগেই।
অবশ্যই লিং হুয়াংয়ের কাছে শেখা যাবে না। লিং জুনজে তাঁর সব কাজ নজরে রাখেন; যদি জানেন তিনি ঘোড়া চালাতে শিখেছেন, তবে পরে ঘোড়ার মুখই দেখতে দেবেন না।
আরও উপযুক্ত কাউকে খুঁজতে হবে।
লিং ফং মনে মনে পরিকল্পনা করতে করতে বিদ্যালয় ছেড়ে বেরোলেন।

“দিদি, আপনি যাচ্ছেন?”
“দিদি, অনেকদিন আপনাকে দেখিনি। দিদি, একটু থাকুন, আমাদের সঙ্গে সময় কাটান। গতরাতে আপনি আহত হননি তো?”
কয়েকজন শিশু তাঁকে ঘিরে ধরে জিজ্ঞেস করতে লাগল।
ভালো খবর ঘর থেকে বেরোয় না, মন্দ খবর হাজার মাইল ছড়ায়—গতরাতে যে ঘটনা ঘটেছিল, শহরে রীতিমতো হইচই পড়ে গেছে। যদিও ইউয়েফাং গ্যে-তে আর কেউ জীবিত ছিল না, তবু কীভাবে শহরের লোক ঘটনা জানল, লিং ফং-ও বুঝলেন না।
সত্য-মিথ্যা মিলেমিশে, গুজব ছড়াচ্ছে, কেউই সত্যি নিয়ে মাথা ঘামায় না; এটা চা-আড্ডার গল্প মাত্র।
এইমাত্র রাস্তা দিয়ে হাঁটতে দেখলেন, লোকজনের দৃষ্টিতে ছিল রহস্যময় কৌতূহল। লিং ফং অবশ্য কারও দৃষ্টি নিয়ে ভাবেননি।
“তোমরা ভয় পেয়ো না, দিদি আহত হয়নি।”
“আমি জানতাম, দিদির মঙ্গলেই দেবতা আছেন, বিপদেও সুরক্ষা পান, ভালো মানুষের ভালোই হয়।”
কয়েকজন শিশু কৃতজ্ঞতায় ভরা দৃষ্টিতে তাকাল। লিং ফং দয়া না করলে তারা এখনও পথে ভিক্ষা করত, খোলা আকাশের নিচে দিন কাটাত, পড়াশোনার সুযোগ কোথায় পেত?
“তোমরা সবাই ভালো করে থাকবে, দিদির আরও কাজ আছে, ফাঁকে সময় পেলে আবার আসব। কেউ যদি দুষ্টুমি করো, আমি সঙ্গে সঙ্গে জেনে যাব।”
“ঠিক আছে, দিদি। আমরা মন দিয়ে পড়ব, বড় হয়ে আপনার উপকারের প্রতিদান দেব।” শিশুদের ভেতর সবচেয়ে বড়, ওয়াং শাও, হাসিমুখে বলল।
ওয়াং শাও নামটা পেয়েছে সম্প্রতি, যখন সে বিদ্যালয়ে এসেছিল, শিক্ষক দিয়েছিলেন।
“তুমি সবচেয়ে বড়, তাই বড় ভাই, সবাইকে দেখাশোনা করবে, বুঝেছো?”
“বুঝেছি, আমি কথা দিচ্ছি কাউকে কষ্ট দেব না।” ওয়াং শাও মাথা চুলকে হাসল।
“বেশ, বুদ্ধিমতী।”
লিং ফং দ্রুত বিদ্যালয় ছাড়লেন। গৃহপরিচারক ও লিং ইয়ংকে সরিয়ে দিয়েছেন—এখনই সময়墨 পরিবারে গিয়ে সংবাদ সংগ্রহের।