নবম অধ্যায়: নিজের দক্ষতায় গোপন কথা শোনা

সে বারবার নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, কারণ নিজের মুক্তির জন্যই তাকে এই স্বপ্নের মধ্য দিয়ে যেতে হচ্ছে; তাই সে নিজেকে বোঝাচ্ছিল, যা ঘটেছে, তা মেনে নিয়ে, বারবার সৎ কাজ করে যেতে হবে, তবেই এই স্বপ্ন দ্রুত শেষ হবে আর সে নিজের অতীতে ফিরতে পারবে।

সে এই স্বপ্নকে অস্বীকার করতে পারে না, আবার বদলাতেও পারে না—এ যেন এক ফানার মতো ক্ষণিক স্বপ্ন। স্বপ্নে সে প্রধান চরিত্র হলেও, কতটাই না ক্ষুদ্র, একা একা কঠিন পথে হাঁটছে, পড়ে গেলে আর কেউ পাশে নেই, এমনকি নিজের কাছেও নিজেকে ছেড়ে দেওয়া ছাড়া উপায় থাকে না।

কিন্তু সে পারবে না, সে কখনোই নিজেকে এভাবে ছেড়ে দেবে না।

এই কথা ভাবতে ভাবতে, সে ইচ্ছা করছিল ঘুম থেকে জেগে ওঠার পরের সেই মুহূর্তের নিজেকে চড় মেরে বসায়—তখন কেন সে আত্মহত্যার কথা ভেবেছিল!

তবু ভালোই হয়েছে, এই অভিজ্ঞতা তার জন্য ফলপ্রসূ হয়েছে, সে একটু একটু করে বেড়ে উঠছে।

“আমার অতীত, তুমি অপেক্ষা করো; আমি ফিরবো, আমি ভালোভাবেই বাঁচবো...”

হঠাৎ এক বিকট শব্দে, তার পাশের পর্দা উল্টে পড়ল, লিং ফেং তখন নিজের মনকে উৎসাহ দিচ্ছিল আত্মবিশ্বাসের কথায়, সেই আচমকা শব্দে পুরো শরীর কেঁপে উঠল! এক ঝলক ঠান্ডা শ্বাস নিয়ে সে প্রায় চিৎকার করে ফেলছিল।

এখানে আর কেউ আছে নাকি?! কবে এল?

দুপুরবেলা কি ভূতের উপদ্রব?

সে আগে থেকেই দোকানের মালিককে বলে রেখেছিল, কাউকে যেন ওপরে না আসতে দেয়, এমনকি মোটা স্বর্ণের পাতও দিয়েছিল; দোকানের কর্মচারী তো কখনোই তার কাজে বাধা দেবে না।

এক মুহূর্তে, আতঙ্কে বহু প্রশ্ন তার মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল।

সৎ থাকতে কোনো ভয় থাকে না, কিন্তু... তার মনে সামান্য অপরাধবোধ ছিল...

লিং ফেং নিজেকে জোর করে দমন করল, যাতে লুকিয়ে না পড়ে—সে তো পঁচিশ বছরের মনের অধিকারী, এত সহজে পরাজিত হবে কেন?

অনেক ভাবনা ঘুরে গেল, মাত্র দুই সেকেন্ডের মধ্যেই সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখল, কেঁদে ফোলা চোখে দেখতে পেল—একজন সাদা পোশাকের তরুণ তার দিকে এগিয়ে আসছে...

সে তাকিয়ে থাকল, চোখের পাতা ফেলতেও সাহস পেল না, যেন চোখ বন্ধ করলেই ছেলেটি মেঘের মতো মিলিয়ে যাবে—কারণ সে যেন বাস্তব মানুষই নয়! আবার ভূতও নয়!

এ যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনো দেবতা, যে পৃথিবীতে নেমে এসেছে নিজেকে প্রমাণ করতে।

তরুণটির গায়ে সাদা পোশাক, উপরে রূপালী চাদর, কালো চুল খোলা, কোনো কাঁটা বা মুকুট নেই, চুল গোছানো, একটুও বিশৃঙ্খল নয়; দীপ্তি ছড়ানো ভ্রু, সুউচ্চ নাক, মেয়েদের থেকেও সূক্ষ্ম ও নিখুঁত ত্বক, নিখুঁত মুখাবয়ব, লম্বা কদ, তার চেহারায় একসঙ্গে নিষ্ঠা ও রহস্যের ছাপ।

সে ছেলেটির জুতার দিকে তাকানোর কথা ভুলেই গেছে, তার দৃষ্টি আটকে আছে যুবকের মুখে, যেন অদৃশ্য কোনো শেকড় গেঁথে গেছে, টানতে পারছে না।

বুদ্ধ বলেন, সবই মায়া; মানুষের উচ্চতম অবস্থা হলো—তার মাঝে একই সাথে সৎ ও অসৎ উভয় অনুভূতি জাগানো।

কি মক লিং ফেং, কি শ্যু বেই জে—এ মুহূর্তে সব ভুলে গেছে সে, চোখে শুধু সেই তরুণ, তার কাছে আসার সাথে সাথে হৃদয় ধড়ফড় করতে লাগল।

ছেলেটি যত কাছে আসছে, তার হৃদস্পন্দনও বাড়ছে, উদ্বেগ আর আতঙ্কে মাথা শূন্য, দৃষ্টি সরাতে পারছে না সেই অপূর্ব মুখ থেকে, আর কিছু ভাববার সময়ও নেই।

এই পুরুষের উপস্থিতি তার হৃদয়কে চঞ্চল করে তুলেছে, যেন সদ্য প্রেমে পড়া কিশোরীর মতো।

“তুমি কি আমাকে ভয় পাচ্ছো?”

তরুণটি একটু দূরত্ব রেখে দাঁড়াল, তারপর আর এগোলো না; ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি, কণ্ঠে লুকানো বিদ্রুপাত্মক সুর, লিং ফেং স্পষ্টই বুঝতে পারল, তবুও তার কণ্ঠস্বর যেন বসন্তের বাতাসের মতো তার মনকে আলোড়িত করল, চিন্তা আবার চলতে শুরু করল।

“আমি... তুমি...”

লিং ফেংয়ের মুখে এখনো কান্নার দাগ, আগেই নিজের ফ্যাকাশে মুখ ঢাকতে সে লিং শাওরং-কে দিয়ে ঘন মেকআপ করিয়েছিল, এখন কান্নায় সেই মেকআপ গলে গেছে, চেহারা দেখে হাসিও পায় আবার কাঁদতেও ইচ্ছে করে—কিন্তু ছেলেটির মুখে কোনো অনুভূতি নেই, লিং ফেং জানেই না যে সে কতটা অগোছালো অবস্থায় আছে।

সত্যিই কি সুন্দর ছেলেকে দেখলে কথা জড়িয়ে যায়? নিজের মনে হাসল সে, চেয়েছিল স্পষ্ট একটা কথা বলতে, কিন্তু যত বেশি চিন্তা করছিল, ততই জিভ কেঁপে যাচ্ছিল, কিছুই বলতে পারছিল না।

মক লিং ফেং, তুমি যদি এ ছেলেটির চেয়ে কম হও, আমি কখনো বিয়ে করব না!

এই একটিই ভাবনা তার মনে উঁকি দিল, বারবার মনে করিয়ে যাচ্ছিল।

“তুমি কি সত্যিই আমাকে ভয় পেল? আমি কি এতটাই ভয়ঙ্কর?”

তরুণটির মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল, চেহারা হলো কঠিন ও শীতল, মুহূর্তেই সে এক অনতিক্রম্য দূরত্বের মতো কঠোর হয়ে উঠল, লিং ফেং এর কথা শুনে আরো ভয় পেয়ে গেল।

“আমি... আমি তোমাকে ভয় পাই না।”

সে নিজেকে সামলে নিয়ে হাত তুলে চোখ ঢাকল, কারণ তার দৃষ্টি বারবার সেই মুখে আটকে ছিল; চোখ বন্ধ করলেও জানে, ছেলেটির চোখে সে এখন নিখাদ ‘ফুলবোকা’, আর একটু হলেই মুখ থেকে লালা পড়বে।

কী লজ্জা, কী লজ্জা!

এই তো তার অনাগত স্বামীর স্ত্রী, কয়েকদিন আগে যাকে জল থেকে তুলে আনা হয়েছিল, যদিও স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছে, এখন অন্য একজন ছেলের ছবির সামনে কাঁদছে? একেবারে ক্ষমার অযোগ্য!

যদিও সে নিজেও এই বিলাসবহুল জীবনে অভ্যস্ত তরুণীকে পছন্দ করে না, কিন্তু বাবা-মায়ের পছন্দ, ঘটকের কথা; তার একটি স্ত্রী দরকার ছিল, বাড়িতে আগে থেকেই ঠিক করা মেয়ে সে—ব্যস, এতটুকুই।

“জানতে চাই, লিং পরিবারের বড় মেয়ে ও শ্যু পরিবারের তরুণের মধ্যে কী সম্পর্ক? জেগে উঠে নিজের পছন্দের মানুষকে খুঁজতে যাচ্ছো না, বরং বারবার শ্যু পরিবারের ছেলেকে খুঁজছো? এত গোপনীয়তা, নিশ্চয়ই কোনো অস্বীকার্য কারণ আছে?”

মক লিং ফেং চোখ নামিয়ে, টেবিলের ওপরের ছবির দিকে তাকাল; ছবির মানুষটি সুন্দর, কিন্তু তার ধারে কাছেও নয়; লিং ফেং স্মৃতি হারালেও, কেন সে শ্যু বেই জে-কে মনে রাখল, কেন এত তাড়াতাড়ি তাকে খুঁজতে চায়?

“তুমি... তুমি অন্যের কথা গোপনে শুনলে, এতে কি বীরত্বের কিছু আছে?”

লিং ফেং-কে প্রশ্ন করা হল ঠিক তার মনের কথা, একটু অস্বস্তি লাগল, তবে অপরিচিত এই পুরুষ কীসের জোরে তাকে প্রশ্ন করবে? তার কণ্ঠে সহজ ভাব, কিন্তু আগের কথার চেয়ে একেবারে আলাদা, এমন একটা জোর আছে, যাতে না বলার উপায় নেই; লিং ফেং কিন্তু এসব মানে না, স্বপ্নের জগতে আছে বলেই সাহস বেড়ে গেছে, দাঁতে দাঁত চেপে একটা স্পষ্ট কথা বলল।

“আমি নিজের বুদ্ধিতে শুনেছি—শুনে ফেলার পর তো আর ফেরা যায় না, কানে যা ঢুকেছে, সেটা মনেও ঢুকেছে, এখন কীভাবে ফেরত দেবো লিং পরিবারের বড় মেয়েকে?”

তরুণটির চারপাশে এক অদ্ভুত শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, সে হালকা এগিয়ে এলো, লিং ফেং অজান্তেই একটু পিছিয়ে গেল।

“নারী-পুরুষের মধ্যে শালীনতা জানা নেই? তুমি既 যেহেতু জানো আমি কে, সারা ইয়াংচেং শহর জানে, আমি মক পরিবারের ভবিষ্যৎ গৃহিণী, তুমি এমন সুন্দর চেহারার বেহায়া, সাহস কী করে এতটা বাড়ে?”

সামনে যতই তরুণ এগিয়ে আসে, লিং ফেং-এর মনে হয় হৃদয়টা যেন হাতের তালুতে ধরা পড়ে গেছে, নিজের কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই।

“ওহ! লিং পরিবারের শিক্ষা তাহলে এত খারাপ? বড় মেয়ে এমন কথা বলে, আর এত সাবলীল, একটুও তো জড়িয়ে যায় না।”

“আমি...”

“হ্যাঁ?”

আসলে এই অচেনা ছেলের সঙ্গে এত কথা বলা উচিত ছিল না, কিন্তু কেমন যেন তার মন কথা শুনছে না, অদ্ভুত এক শক্তি বাধ্য করছে—উত্তর দিতেই হবে, আগে যেভাবে দক্ষতার সঙ্গে সব সামলাত, এখন যেন সব ভুলে গেছে।

কর্মজীবনে, নিজের জিভের জোরে কত চুক্তি করেছে, কত বড় বড় ব্যবসায়ীকে সামলেছে, কখনো ভয় পায়নি, আত্মবিশ্বাসে ভরা ছিল। এখন কেন এমন জড়তা?

না, যদিও একটু দুর্বল অবস্থায় ধরা পড়েছে, তবুও সাহসে পিছিয়ে পড়া চলবে না—প্রথমে তো অপর পক্ষই দোষী, সে কেন ভয় পাবে? লিং ফেং ধীরে ধীরে নিজের মনকে শান্ত করল।