তিরানব্বইতম অধ্যায়: চরম বিপদে নতুন আশার দেখা

ভোরের কুয়াশা চারদিক ঢেকে রেখেছিল, খাদের নিচে ভিজে স্যাঁতসেঁতে ভাব ছিল ভারী। লিং ফেং কিছু কাঠখড়ি কুড়িয়ে এনে বহু কষ্টে আগুন জ্বালাল। ঘন ধোঁয়ায় চারদিক ভরে গেল, আর তার নাক দিয়ে জল পড়তে লাগল, চোখ দিয়েও অঝোরে পানি ঝরতে থাকল।

ভাগ্যিস, সে জরুরি প্রয়োজনে সঙ্গে আগুন জ্বালানোর সরঞ্জাম রাখার কথা ভুলে যায়নি।

শুয়ে বেইজিয়ে পাশেই শুয়ে ছিল, তখনও অজ্ঞান। কতক্ষণ কেটেছে সে-ও জানত না। শুধু জানত, ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনিতে তার ঘুম ভেঙেছিল, আর তখন আকাশ অনেকটা ফর্সা হয়ে গেছে।

যদিও দুজনেই খাদে পড়ার আগে গাড়ি থেকে লাফিয়েছিল, কিন্তু তখন তারা একেবারে কিনারার কাছে চলে এসেছিল, মুহূর্তের ব্যবধানে, তাও গতিজাড্যর জেরে লিং ফেং আর শুয়ে বেইজিয়ে দুজনেই খাদে পড়ে যায়।

মৃত্যুই বুঝি এসে গেছে ভেবে নিয়েছিল তারা, অথচ আশ্চর্য, দুজনেই খাদ-দেয়ালের গায়ে গজিয়ে ওঠা এক পুরোনো গাছের ডালে গিয়ে পড়ে প্রাণে বেঁচে যায়।

আরও ভাগ্যের বিষয়, সেই গাছের পাশেই ছিল একটি ছোট পাথরের গুহা। গুহামুখ খুব গভীর না হলেও, ঝড়বৃষ্টি ঠেকানোর পক্ষে যথেষ্ট ছিল।

শুয়ে বেইজিয়ে পুরোপুরি মানব-নরম গদির কাজ করেছিল; পড়ে শরীরজুড়ে সে আহত হয়েছিল। গাড়িটাও ভেঙে চুরমার হয়ে টুকরো টুকরো অবস্থায় পুরোনো গাছের ডালে ঝুলে ছিল। ঘোড়াটিও আছড়ে পড়ে আধমরা হয়ে গিয়েছিল, মাঝেমাঝে করুণ হ্রেষা ছেড়ে দিচ্ছিল।

এখানেও এক উচ্চতর সাধকের বাসের চিহ্ন রয়ে গেছে। পাথরের গুহার ভেতরে সাধারণ কিছু রান্নার সামগ্রী পড়ে ছিল; সময়ের স্রোতে সেগুলো এখন ধুলায় ঢেকে গেছে।

লিং ফেং জেগে উঠে পাথরের ফাঁক থেকে টুপটাপ করে পড়া জল একটি বাটিতে ধরে রাখল। কোনোমতে দুবাটি জল জমল। আগে হাত ধুয়ে নিল, তারপর শুয়ে বেইজিয়ের মুখ মুছে দিল। এরপর তার কোমরে ঝোলানো তরবারি খুলে এক কোপে ঘোড়াটিকে মেরে ফেলল, আর পেটের দিক থেকে মাংসের একটি অংশ কেটে নিল।

সামান্য পরিষ্কার-পরিচর্যা করে ধুয়ে ছোট ছোট টুকরো করল, কয়েকটি ভেজা ডাল খুঁজে নিয়ে তাতে ঘোড়ার মাংস গেঁথে আগুনে সেঁকতে বসাল।

তরবারিতে তখনও ঘোড়ার রক্ত লেগে আছে। আধুনিক যুগে লিং ফেং মুরগিও জবাই করেনি, আর আজ সে একটি ঘোড়া মেরে ফেলল—নিজেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না।

ধীরে ধীরে সূর্য ভোরের কুয়াশা সরিয়ে দিল। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে তির্যক আলো গুহার ভেতর পড়ে মাটিতে ছোপছোপ ছায়া আঁকল। বাতাসে ভেসে থাকা রক্তের গন্ধ ক্রমে মাংসের সুঘ্রাণে চাপা পড়ে গেল।

শুয়ে বেইজিয়ে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। মাথার ভেতর তখনও কেমন ঝিমঝিম করছিল, মাথাব্যথাও ছিল খুব। বাতাসে রক্তের গন্ধও সে টের পেল, আর সজাগ হয়ে উঠে বসে পড়ল।

“লিং ফেং! লিং ফেং!”

“জেগে উঠেছ?”

ভাগ্যিস, সে অক্ষত আছে। রক্তের গন্ধ তার শরীর থেকে আসেনি—এতে শুয়ে বেইজিয়ে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। অন্তরে কিছুটা নিশ্চিন্তও বোধ করল। তবে সারা শরীরের ব্যথায় ভ্রু কুঁচকে গেল।

গাছের ডালে ঝুলে থাকা ঘোড়ার মৃতদেহটা, নিজের তরবারি আর আগুনে সেঁকা মাংস দেখে সে সবই বুঝে গেল।

লিং ফেং সদ্য ভরা অর্ধেক বাটির জল হাতে নিয়ে তার কাছে এসে দাঁড়াল।

“পিপাসা পেয়েছে তো? আগে এটা খেয়ে নাও। বেশি নড়াচড়া কোরো না। আমি কোথায় আঘাত পেয়েছ তা-ও জানি না। তুমি তো অনেকক্ষণ অজ্ঞান ছিলে। একটু পর মাংস সেঁকে গেলে খেতে পারবে। তুমি শুধু বসে থাকো।”

“তুমি… সত্যিই ঘোড়া মেরে ফেলেছ…” শুয়ে বেইজিয়ে দীর্ঘশ্বাসের সুরে বলল। তারপর তার হাত থেকে বাটি নিয়ে এক চুমুকে জল শেষ করে দিল। ঠান্ডা জল মুখে যেতেই মনে হলো দীর্ঘ খরার পরে স্নিগ্ধ বর্ষার স্বাদ, কী যে প্রশান্তি।

“ওটা তো এমনিতেই বেশি বাঁচত না। মেরে খেলে কিছু জুটবে। আমরা পেট ভরে না খেলে বাঁচব কী করে? কেমন লাগছে? আর কোথাও অস্বস্তি হচ্ছে? কোথায় আঘাত পেয়েছ?”

লিং ফেং তাকে ভালো করে দেখে উদ্বিগ্ন মুখে জিজ্ঞেস করল।

শব্দটি শুনে শুয়ে বেইজিয়ের মনটা গরম হয়ে উঠল। সারা শরীরেই সে পড়ে গিয়ে ব্যথা পেয়েছে। দাঁড়িয়ে হাত-পা নাড়িয়ে দেখল—ভাগ্যিস, হাড়ে কিছু লাগেনি।

“কিছু হয়নি।”

সে জবাব দিল।

“বড় কিছু না হলেই হলো।”

শুয়ে বেইজিয়ে চারপাশের পরিবেশ খতিয়ে দেখল। এই পুরোনো গাছ ছাড়া খাদ-দেয়ালে আর কিছুই আঁকড়ে ধরার মতো নেই। দুজনেই মহাবিপদ থেকে বেঁচে গেছে, প্রাণ নিয়ে ফিরেছে। বিপদের মুখ থেকে উদ্ধার—ভাগ্যিস বেঁচে গেছে।

দুজন আগুনের পাশে বসে রইল। ঘোড়ার মাংস সেঁকে ওঠার পর একসঙ্গে তা খেতে শুরু করল।

“তোমার মতো মেয়েরা তো এমন অবস্থায় ভয়ে কেঁদে ফেলবার কথা। আমাদের তো উপরে ওঠা আকাশ ছোঁয়ার থেকেও কঠিন।”

“আমি কাঁদব কেন? কাঁদে কী লাভ? আর এখন তো আমাদের খুঁজছে অনেকেই। না পেলেও কী হয়েছে, আমরা দুজন একসঙ্গে এখানে মরলে অন্তত পরপারে সঙ্গী তো থাকবে।”

লিং ফেং দুষ্টু হাসি হেসে বলল।

“মরার নাম করছ কেন? তুমি মরলে আমার ফেং’এর কি আবার ফিরে আসার উপায় থাকবে? এটা তোমার স্বপ্ন। তুমি যদি মরে যাও, স্বপ্নের সবকিছুই আর থাকবে না।” শুয়ে বেইজিয়ে রাগের সুরে বলল।

“ওহ, আমার চেয়েও তুমি বেশি চিন্তায় পড়ে গেলে—ভালো, ভালো। কথাটা মন্দ বলোনি।”

লিং ফেং আবার সেই দুষ্টু হাসি হাসল।

শুয়ে বেইজিয়ে নিজের ওপরই বিরক্ত হল। কোন ফাঁকে যে সে তার গোপন কথায় এতটা বিশ্বাস করে ফেলল, আজ পর্যন্ত বুঝতেই পারছে না। আর এখন এমন কথাও বলে ফেলল—বোঝা মুশকিল।

“নিশ্চয়ই আমার মাথা বিগড়েছে!”

সে কপালে হাত ঠুকে অনুতপ্ত ভঙ্গিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“হুঁ… লিং ফেংই তোমার মাথা বিগড়ে দিয়েছে…”

লিং ফেং অনেক আগেই ভেবে রেখেছিল—সে আগুন জ্বালিয়ে রেখেছে ঠিকই, যাতে শিখা উপরে উঠে কেউ খেয়াল করে। কিন্তু আসলে সেটা প্রায় বৃথাই। খাদের ধার এলাকাটা জনমানবশূন্য; যারা বাঁচতে চায় না, তারাই কেবল সেখানে গিয়ে মরতে চায়। নইলে কে-ই বা খুঁজে পাবে? আর সামান্য একটা বাতাসও ধোঁয়াটা উড়িয়ে দিতে পারে, তাই কেউ থাকলেও হয়তো দেখতে পাবে না।

“তাহলে এটাই কি তোমার আমাকে বুকে নিয়ে খাদে পড়ে যাওয়া আর সবসময় আগলে রাখার কারণ? আসল লিং ফেংয়ের জন্য?”

“তুমি কী ভেবেছিলে?”

“আমি তো জানিই। শুধু তোমার মুখে শুনতে চাইছিলাম। তবে তুমি যদি আসল দেহধারিণীর জন্যও করে থাকো, তবু দিদি হিসেবে আমি বেশ নাড়া খেয়েছি। ওই গাছটা না থাকলে আমাদের মৃত্যু নিশ্চিত ছিল। তাতে তোমারই দোষ, ঘোড়াটাকে ছেড়ে দিয়েছিলে, সে দৌড়ে খাদের ধারে চলে গেল, আর অসাবধানতায় একটা ধারালো টুকরোর ওপর পা দিয়ে ভয় পেয়ে গেল।”

“ধারালো টুকরো?”

“হ্যাঁ।”

শুয়ে বেইজিয়ে ঘোড়ার মৃতদেহের কাছে গিয়ে খুর পরীক্ষা করল। সত্যিই সামনের খুরে একটি ধারালো ধাতব টুকরো ঢুকে আছে। টুকরোটা গভীরভাবে খুরে গেঁথে ছিল। তাই ঘোড়াটি এমন ভয় পেয়ে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল।

যদিও খাদ-ধার মানুষশূন্যই থাকে, কিন্তু জগৎজোড়া মারামারি-ঝগড়ার চিহ্ন ছড়িয়ে থাকে; মাটিতে অস্ত্রের ভাঙা টুকরো পড়ে থাকাও অস্বাভাবিক নয়। সেদিন তারই সামান্য অসাবধানতা, আর তাদের দুর্ভাগ্য—এই বিপত্তি ঘটে গেল। তবে প্রাণ তো বেঁচে গেছে।

“দিদি, আমার তো মনে হচ্ছে তুমি আমাদের উপরে উঠতে পারব কি না, সে নিয়ে একটুও চিন্তিত নও।”

“আমরা উঠতে পারব না, এমনটা হবে না।”

ঘোড়ার মাংস খেতে খেতে লিং ফেং শান্ত গলায় বলল।

“কীভাবে বলছ?”

শুয়ে বেইজিয়ে আগেই একটা ব্যবস্থা ভেবে রেখেছিল, তবু তার মুখে শুনতে চাইল।

লিং ফেং একটুও চিন্তিত ছিল না। শুয়ে বেইজিয়ে জেগে উঠলেই সব সহজ হয়ে যাবে।

“কারণ তুমি তো আছই। এমনকি তুমি যদি শুধু আসল দেহধারিণীর জন্যই আমাকে বাঁচিয়ে থাকো, তাতেও তো ক্ষতি নেই। তুমি তো রূপ বদলানোর কৌশল জানো, না? তুমি চলে যাও, তারপর কাউকে পাঠিয়ে আমাকে উদ্ধার করালেই তো হয়।”

“আর আমি যদি তোমাকে বাঁচাতেই না আসি? তুমি এতটা ভরসা করছ আমার ওপর?”

শুয়ে বেইজিয়ে পরীক্ষা করে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি তো আমার সঙ্গে মরতেও রাজি হয়েছ, তাহলে আমাকে বাঁচাবে না, এমন আশঙ্কা করব কেন?”

লিং ফেং মৃদু হেসে উল্টো প্রশ্ন করল।

শুয়ে বেইজিয়ে ভ্রু তুলল। মনে মনে বিস্ময়ে ভরে গেল। লিং ফেং বিপদের মুখেও যে এত শান্ত, তা তার প্রত্যাশার বাইরে। মনে হচ্ছে সে আবার বদলে গেছে। তার ধারণায়, সে এতটা নিশ্চিন্ত স্বভাবের ছিল না। সাম্প্রতিক কালে তাকে দেখলেই ভয় পেয়ে যেত, নিজের টেনশন লুকোতেই পারত না, হাত পর্যন্ত কাঁপত।

কিন্তু এবার একেবারে আলাদা। প্রাণ যেতে বসেছে, আর সে এমনই শান্ত।

“তুমি যেদিন সব খুলে বলেছিলে, সেদিন থেকেই তোমার কথা বিশ্বাস করেছি। তুমি আমাকে বাঁচাবে না, এমনটা আমি ভাবিইনি। এমনকি যদি আসল দেহধারিণীর জন্যও হয়, তাকে ফিরে আসার জন্য অপেক্ষা করতেই তুমি আমাকে বাঁচাবে। সেদিন তুমি যা বলেছিলে, মনে নেই?”

“আর তাছাড়া, তুমি যদি আমাকে না-ও বাঁচাও, আমাকে খুঁজছে তো অনেকেই। আমার মধ্যে সামান্য একটু আশাও আছে।”

“মো লিংফেংয়ের জন্য আশা?”

শুয়ে বেইজিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে প্রশ্ন করল।

প্রথমে একটা ছোট লক্ষ্য ঠিক করি, যেমন এক সেকেন্ডে মনে রাখা: বই-অতিথিশালা