দ্বাদশ অধ্যায় : প্রাথমিক সুসম্পর্কের সূচনা

叶 লিংলিং-এর কথা শুনে শাও ইউ হঠাৎই সব বুঝে ফেলল। এই লাজুক মেয়েটির মধ্যে স্পষ্টই মেধাবী হওয়ার প্রবণতা রয়েছে; সে সম্ভবত দ্রুত বর্তমান পাঠ্যক্রমের সঙ্গে তাল মিলিয়ে নিতে চায়।

"এই নাও, কিছু বোঝা না গেলে আমাকে জিজ্ঞেস করতে পারো।"

শাও ইউ সঙ্গে সঙ্গে নিজের নোটবই লিংলিং-এর হাতে দিয়ে দিল। এটা ছিল খুবই সাধারণ একটা উপকার, লুকোবার কিছু ছিল না। আর লিংলিং পরে তিয়ানডো রাজকীয় একাডেমির প্রধান দলে থেকে আত্মাসাধকদের প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিল, এর মানে তার পরিবারও তিয়ানডো সাম্রাজ্যে যথেষ্ট প্রভাবশালী। তার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়া অবশ্যই ভালো সিদ্ধান্ত।

"ধন্যবাদ!"

সম্ভবত খুশিতে, লিংলিং এবার আগের চেয়ে অনেক জোরে বলল, এবং নোটবইটি হাতে নিয়েই তাড়াতাড়ি উল্টাতে লাগল।

শাও ইউ মৃদু হাসল; তার সামনে এমন সম্ভাবনাময়ী মেয়েকে দেখে সে আর তাকে বিরক্ত করল না, বরং ক্লাসরুম ছেড়ে নিজের ডরমিটরিতে ফিরে গেল দিনের ধ্যানের প্রস্তুতি নিতে।

লিংলিং ক্লাসরুমে থেকেই ঝড়ের গতিতে শাও ইউ-এর নোট উল্টাতে লাগল।

পূর্বজন্মে বাধ্যতামূলক শিক্ষার গণ্ডি পেরোনো, উচ্চ মাধ্যমিকের কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হওয়া শাও ইউ-এর নোট নেওয়ার দক্ষতা দৌলু দুনিয়ায় সত্যিই তুলনাহীন। গুরুত্বপূর্ণ জায়গাগুলো সূক্ষ্মভাবে লেখা, আবার অবসরে ক্যালিগ্রাফির অনুশীলনের অভ্যাস থাকায় তার হাতের লেখা ছিল সুবিন্যস্ত ও সৌন্দর্যমণ্ডিত, যা দেখে লিংলিং-এর মনে শাও ইউ-এর জন্য অজান্তেই এক ধরনের শ্রদ্ধা জন্ম নিল।

গোঙগোঙ~~~

কতক্ষণ কেটে গেছে সে খেয়াল করেনি, বইয়ের জগতে ডুবে থাকা লিংলিং হঠাৎই ক্ষুধার্ত পেটের আওয়াজে সচকিত হলো—দেখল, দুপুরের খাবারের সময় পেরিয়ে গেছে।

"আহা, এবার তো বিপদ! খাবারঘর হয়তো বন্ধই হয়ে গেছে।"

লিংলিং খানিকটা হতাশ হয়ে মাথা ঝাঁকাল, তাড়াতাড়ি নোটবই বন্ধ করে খাবারঘরের দিকে দৌড় লাগাল।

কিছুদূর ছুটতেই হঠাৎ দরজা ঠেলে কেউ ঢুকল। লিংলিং থামতে না পেরে ঠিক তার সঙ্গে ধাক্কা খেল।

শাও ইউ দ্রুত হাতে বাড়িয়ে লিংলিং-কে ধরে ফেলল, যাতে সে পড়ে না যায়।

"ধন্যবাদ!"

লিংলিং বুঝতে পারল কার সঙ্গে ধাক্কা লেগেছে, সঙ্গে সঙ্গে কৃতজ্ঞতা জানাল। তবে দুজনের অস্বস্তিকর অবস্থান টের পেয়ে তার মুখ রাঙা হয়ে উঠল।

শাও ইউও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে লিংলিং-কে সোজা করে নিজের হাত সরিয়ে নিল, নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কিছু হয়নি তো?"

"না... কিছু না!"

লজ্জায় লিংলিং-এর কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল। খানিক থেমে, পরিবেশটা স্বাভাবিক করতে চেয়ে সে বলল, "তুমি এই সময় ক্লাসরুমে কেন এলে?"

শাও ইউ মৃদু হাসল, অন্য হাতে ধরা খাবারের প্যাকেট দেখিয়ে বলল, "ক্লাসরুমের পাশ দিয়ে যাবার সময় দেখি তুমি মনোযোগ দিয়ে নোট পড়ছো আর নিজে নিজে লিখছো, জানতেই পারোনি জানালার বাইরে সবাই খাবারঘরে ছুটছে। আমি বুঝতে পারি তুমি খাবার খেতে ভুলে যাবে, তাই তোমার জন্য খাবারঘর থেকে সাধারণ একটা খাবার নিয়ে এলাম।"

বলতে বলতেই শাও ইউ প্যাকেটটি লিংলিং-এর সামনে এগিয়ে দিল, "এটা একাডেমির সবচেয়ে সাধারণ খাবার। জানি না তুমি কিছু খেতে অপছন্দ করো কিনা, খাবারঘর তাড়াতাড়ি বন্ধ হয়ে যায়, আপাতত এটা খেয়ে পেট ভরাও।"

"ধন্যবাদ, আমি... আমি কোনো খাবার নিয়ে বাছবিচার করি না!"

লিংলিং তাড়াতাড়ি প্যাকেটটা নিয়ে, মাথা নিচু করে একবার দেখল, আবারও শাও ইউ-কে ধন্যবাদ জানিয়ে নিজের আসনে ফিরে গিয়ে খেতে শুরু করল।

লিংলিং-এর খিদে দেখে শাও ইউ মৃদু হাসল, তারপর ঘর ছেড়ে চলে গেল।

শাও ইউ আসলেই আন্দাজ করেছিল লিংলিং খেতে ভুলে যাবে, সে এই লাজুক ও মিষ্টি মেয়েটি যেন পুরো বিকেলটা না খেয়ে কাটিয়ে না দেয়, সেটা চায়নি। তবে তার আরও বড় উদ্দেশ্য ছিল নয় হৃদয় সমুদ্রতরঙ্গের উত্তরাধিকারী এই মেয়ের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তোলা, যাতে ভবিষ্যতে তার পরিবারকে নিজের দলে আনা সহজ হয়।

ফিরতি পথে শাও ইউ অনেক কিছু ভেবেছিল। তার মনে আছে, নয় হৃদয় সমুদ্রতরঙ্গ যদি আত্মার অভিশাপ না পেত, তবে সহায়ক ধারায় সে সাত রত্ন লিউলিতাওয়ার সমকক্ষ হয়ে উঠতে পারত। আর ভবিষ্যতে তাকে তো নিজের শক্তি গড়তেই হবে; যদি সে নয় হৃদয় সমুদ্রতরঙ্গকে নিজের দলে আনতে পারে, তবে তাদের গোষ্ঠীর নাম দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে।

এ ছাড়া, শাও ইউ-র ধারণা,既然 অমৃত গাছ সাত রত্ন লিউলিতাওয়ার সীমাবদ্ধতা কাটাতে পারে, তবে নিশ্চয়ই এমন অমৃতও আছে যা নয় হৃদয় সমুদ্রতরঙ্গের অভিশাপ কাটাতে পারে—সম্ভবত ঠিক সেই কিউলু ইউজিনশিয়াং, যা নিং রোংরোং-এর আত্মাকে উন্নীত করেছিল।

তাই, শাও ইউ প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই একটা পরিকল্পনা করল: প্রথমে লিংলিং-এর সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলবে, সময় হলে অমৃত দিয়ে তার আত্মার অভিশাপ কাটাবে, এতে করে নয় হৃদয় সমুদ্রতরঙ্গ পরিবারকে নিজের দলে আনা সহজ হবে।

....................

সময় দ্রুত কেটে গেল। পরবর্তী শিক্ষাজীবনে শাও ইউ 修炼 ও পড়াশুনার ফাঁকে প্রায়ই লিংলিং-এর সঙ্গে আলাপ করত, পাঠ্যবিষয়ের নানা সমস্যা নিয়ে আলোচনা করত।

পূর্বজন্মে কর্মজীবনে ঘুরে আসা শাও ইউ ছিল একপ্রকার প্রবীণ শেয়ালের মতো। আর লিংলিং ছিল একেবারে ভিতু, অল্পবয়সী, অভিজ্ঞতাহীন মেয়ে; এমন প্রবীণ শেয়ালের কৌশলী বন্ধুত্বের সামনে কোথায় বা সে টিকবে? খুব শিগগিরই দুজনের মধ্যে গভীর বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে, লিংলিং এখন আর কথা বলতে গিয়ে আগের মতো জড়িয়ে যায় না।

এইভাবেই শাও ইউ আরও অর্ধেক বছর পার করল। লিংলিং দশম স্তর অতিক্রম করে প্রথম আত্মার আংটি পাওয়ার তিন মাস পরে, শাও ইউও বিশতম স্তরের বাঁধা অতিক্রম করল।

পূর্বের মতো, আত্মা জাগরণের সময় জন্মগত পূর্ণ আত্মাশক্তির জন্য দশম স্তরের বাধায় পৌঁছানোর পর, এবারও ব্যবস্থা সঙ্গে সঙ্গে নতুন কাজ নির্ধারণ করল:

"ডিং, যেহেতু ব্যবহারকারীর আত্মাশক্তি ইতিমধ্যে বিশতম স্তরে পৌঁছেছে, নিচের কাজগুলো নির্ধারণ করা হলো—"

"১. লাল স্তরের কাজ: কোনো বাহ্যিক সাহায্য ছাড়াই একা হাজার বছরের আত্মার আংটি সংগ্রহ করো।"

"২. কালো স্তরের কাজ: অন্যের সাহায্যে হাজার বছরের আত্মার আংটি আত্মস্থ করো।"

"৩. বেগুনি স্তরের কাজ: কোনো বাহ্যিক সাহায্য ছাড়াই একা শতবর্ষী আত্মার আংটি সংগ্রহ করো।"

"৪. হলুদ স্তরের কাজ: অন্যের সাহায্যে শতবর্ষী আত্মার আংটি আত্মস্থ করো।"

গতবারের থেকে এবার ব্যবস্থাপনা সরাসরি দশবর্ষী আত্মার আংটির পুরস্কারটি বাদ দিয়েছে; সম্ভবত মনে করেছে, বিশতম স্তরে এসেও যদি কেউ দশবর্ষী আত্মার আংটি নেয় তবে তার আর কোনো আশা নেই।

একই সঙ্গে, কাজের পুরস্কারের স্তরও এক ধাপ কমিয়ে দেওয়া হয়েছে—আগের মতো স্বর্ণ স্তরের পুরস্কার এবার নেই।

এই চারটি পুরস্কার স্তর দেখেই শাও ইউ কিছুটা দোটানায় পড়ে গেল।

মনের গভীরে শাও ইউ চেয়েছিল দ্বিতীয় আত্মার আংটিতে হাজার বছরের চ্যালেঞ্জ নিতে; কিন্তু হাজার বছরের আত্মার আংটি আত্মস্থ করা এত সহজ নয়। শাও ইউ-এর হিসেব অনুযায়ী, এক-দু’হাজার বছরের আত্মাপশু মানেই প্রায় আত্মাসাধকদের মধ্যেকার আত্মাধিপতির শক্তিসম্পন্ন। শাও ইউয়ের মতো একজন নবাগত আত্মাসাধকের পক্ষে, কোনো বাহ্যিক সাহায্য ছাড়া একা হাজার বছরের আত্মাপশু পরাজিত করা সহজ হবে না।

যদিও শাও ইউয়ের আত্মা ‘মৃত্যুপুরীর দূত’ অত্যন্ত উচ্চমানের, আর সাধারণ আত্মাধিপতির সঙ্গে তার লড়াই অসম্ভব নয়, কিন্তু উচ্চমানের আত্মার জন্য মানানসই উচ্চমানের আত্মার আংটিও প্রয়োজন। অর্থাৎ, সে কোনো সাধারণ আত্মাপশু বেছে নেবে না; তার পছন্দের আত্মাপশুও অবশ্যই অসাধারণ হবে।

তাই খানিক চিন্তার পর, শাও ইউ অবশেষে দৃষ্টি দিল কালো স্তরের কাজের দিকে। হুইহো ও মিউ—এই দুজনের সহায়তায় হাজার বছরের আত্মার আংটি পাওয়া তো খুব সহজ, তবে এর মানে এই নয় যে আর কোনো সমস্যা নেই।