একান্নতম অধ্যায়: নিং ফেংঝির স্বস্তি

“নিন!”
শীতরাত্রির প্রশ্ন শুনে, চেন রেনশুয় তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল, “পুত্রীর মতে, সামান্য কিছু স্বর্ণ বা রৌপ্য কি করে সাম্রাজ্যের জন্য বহু বছর ধরে নিঃস্বার্থভাবে কাজ করা মহান ব্যক্তিদের সমতুল্য হতে পারে!”
স্বপ্নশিল্পী, শ্বেতরত্নশিখর এবং বুদ্ধিজীবী তিনজন শিক্ষা-প্রশাসক কিংবা রাজপরিবারের পক্ষ থেকে নিয়োজিত দুইজন আত্মাসংগ্রামী—এরা সবাই চেন রেনশুয়ের ঘনিষ্ঠ সহযোগী, যাদের সে শীতনদীর পরিচয়ে নিজের দলে টেনেছে। তিয়ানডো সাম্রাজ্যে সে গুপ্তচর হিসেবে কাজ করছে, প্রায়শই আত্মাসংঘের শক্তি ব্যবহার করা সম্ভব নয়; এই মানুষগুলো এখন তার প্রধান ভরসা, যাদের উদ্ধার করা আবশ্যক।

“ঠিক বলেছ!”
শীতরাত্রি রাজা হয়েও দ্রুত বিষয়টি বুঝে গেলেন, এই মুহূর্তে যদি তিনি অর্থের বিনিময়ে মানুষদের ফিরিয়ে আনতে কার্পণ্য করেন, ভবিষ্যতে কেউ আর তার জন্য জীবন বাজি রাখবে না।
চেন রেনশুয় অধীর হয়ে জানতে চাইলেন, “পিতা, আমি স্বেচ্ছায় সূর্যাস্ত অরণ্য এবং নয়তারা প্রাসাদে গিয়ে আলোচনার মাধ্যমে আমাদের লোকদের মুক্ত করার দায়িত্ব নিতে চাই!”

“তা হতে পারে না!”
শীতরাত্রি সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করলেন। তার চোখে শীতনদী ছিল তার অত্যন্ত যত্নে গড়ে তোলা উত্তরাধিকারী, কোনোমতেই ঝুঁকি নেওয়া চলবে না। “এখন নয়তারা প্রাসাদ আমাদের সঙ্গে শত্রুতা করেছে, তুমি একজন রাজপুত্র হয়ে এত বড় ঝুঁকি কীভাবে নেবে? তোমার কিছু হলে সাম্রাজ্য কার হাতে থাকবে?”

“এটাই তো কারণ, পিতা, নয়তারা প্রাসাদ যখন আমাদের সঙ্গে শত্রুতা করেছে, তখনই আমাকে নিজে গিয়ে এই দ্বন্দ্ব মেটাতে হবে!”
চেন রেনশুয় দৃঢ়ভাবে বলল, “পিতা, নয়তারা প্রাসাদ যেমন রহস্যময়, তেমনই শক্তিশালী। শুধু সেই দুইজন আত্মাসংগ্রামী, যাদের দশ হাজার বছরের আত্মার বলয় রয়েছে, তারাই মহাদেশের শ্রেষ্ঠ শক্তির শীর্ষে। যদি আমরা তাদের সঙ্গে বিরোধ দ্রুত মিটাতে না পারি, এবং তারা যদি ভবিষ্যতে ষিংলো সাম্রাজ্যের দিকে ঝুঁকে পড়ে, তবে আমাদের সাম্রাজ্য চরম সংকটে পড়বে।”

“পিতা, চিন্তা করবেন না!”
চেন রেনশুয় আরও বলল, “যাত্রার আগে আমি সাপথ্য রত্নসংঘে গিয়ে গুরু নিংয়ের সঙ্গে দেখা করব এবং তাঁকে সঙ্গে নিয়ে সূর্যাস্ত অরণ্যে যাব। গুরু নিং সঙ্গে থাকলে কোনো বিপদ হবে না।”

“তাই হোক, নিং মহাশয় থাকলে নয়তারা প্রাসাদের লোকেরাও নিশ্চয়ই বেশি বাড়াবাড়ি করবে না।”
চেন রেনশুয়ের যুক্তিতে সন্তুষ্ট হয়ে শীতরাত্রি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

পরিষদ ভেঙে যাওয়ার পর চেন রেনশুয় রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করে সোজা সাপথ্য রত্নসংঘের দিকে রওনা দিল।
সপ্তরঙ্গা রত্নসংঘের অবস্থান ছিল পাহাড়ঘেরা অঞ্চলে। এই ধরনের স্থান সাধারণত সকল সংঘ বা সম্প্রদায়ের পছন্দের, কারণ একদিকে শহরের কোলাহল থেকে দূরে থাকা যায় এবং নিকটবর্তী পাহাড় থেকে প্রয়োজনীয় সম্পদ সংগ্রহ করা যায়, অন্যদিকে পরিবেশের অনন্যতায় সংঘকে সহজে গোপন রাখা যায়। যারা পথ চেনে না, তাদের জন্য এই জায়গা পাওয়া বেশ কষ্টকর।
চেন রেনশুয়—অথবা এখন যিনি সকলের চোখে শীতনদী—যদিও নিং ফেংজির শিষ্য, কিন্তু সকলে জানে এটা কেবলমাত্র একটি রাজনৈতিক সমঝোতা। তাই শীতনদীর হাতে সংঘে বিশেষ কোনো ক্ষমতা নেই, এমনকি সে স্বাধীনভাবে চলাফেরা করতে পারে না। সংঘের বাইরে গিয়ে সে নিং ফেংজিকে তার বিশেষ বার্তা পাঠানোর পদ্ধতিতে খবর দেয়। নিং ফেংজি জানার পরই একজন প্রবীণকে পাঠিয়ে তাকে সংঘের ভিতরে নিয়ে আসে।

সপ্তরঙ্গা রত্নসংঘ। সভাগৃহ।
উত্তরদিকে দক্ষিণমুখী একটি চমৎকার কাঠের খোদাই করা চেয়ার, যার পিঠে বিরাট এক সবুজ জেড বসানো, যা থেকে কোমল উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ে—এটাই একখণ্ড উৎকৃষ্ট হীরক।
চেয়ারে যিনি বসে আছেন, তার মুখ পাণ্ডিত্যপূর্ণ সুন্দর, নাক সোজা, মুখাবয়ব শান্ত ও উদার। সাদা ঝকঝকে পোশাক তার গায়ে, কালো চুল পিঠে ছড়িয়ে পড়েছে। বয়স চল্লিশের কোঠায়। এ-ই সাপথ্য রত্নসংঘের প্রধান নিং ফেংজি।
বছরের পর বছর নিং ফেংজি পাহাড় ভেঙে পড়লেও মুখের ভাব পাল্টান না, অথচ এ মুহূর্তে শীতনদীর কথা শুনে তার মুখে নানা ভাব প্রকাশ পেল, মনের ভিতরে বিস্ময়ের পাশাপাশি খানিক স্বস্তিও ছিল।

কেন স্বস্তি? এর কারণ খুঁজতে গেলে শাও ইউয়ের আগের প্রশ্নটি মনে করতে হবে।
সপ্তরঙ্গা রত্নসংঘ ইতিমধ্যে নয়তারা প্রাসাদের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার উপযোগী, সহায়ক আত্মাসংগ্রামীদের মর্যাদা বাড়াতে সক্ষম যন্ত্রাবলী আছে, তা জানতে পেরেছিল। তবুও তারা কখনো নয়তারা প্রাসাদকে ব্যবসার জন্য ডাকেনি।
এটা ছিল নিং ফেংজির হিসেব। আত্মাসংগ্রামী যন্ত্র যতই চমৎকার হোক, দীর্ঘমেয়াদে তা ক্ষয়প্রাপ্ত হয়ে নষ্ট হবে। তখন সংঘকে বারবার বিপুল অর্থ ব্যয় করে তা প্রতিস্থাপন করতে হবে। তাই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত ছিল একবারেই নয়তারা প্রাসাদ থেকে এ যন্ত্রের নির্মাণের পদ্ধতি ছিনিয়ে নেওয়া।
মূল কাহিনীতে, সে টাং সানের কাছ থেকে গোপন অস্ত্র তৈরির পদ্ধতি নিতে চেয়েছিল, কেবল টাং সানের পেছনে থাকা টাং হাওকে ভয় পেয়েই জোর খাটায়নি।
তবে নিং ফেংজি অত্যন্ত সতর্ক প্রকৃতির; নয়তারা প্রাসাদের প্রকৃত শক্তি না জেনে কিছু করতে সাহস করেনি, বরং ইয়ু ইউয়ানঝেনকে দিয়ে ঝুঁকি নিতে দিয়েছিল।

নাম-না-জানা অথচ দশ হাজার বছরের নবম আত্মার বলয়ধারী দুইজন আত্মাসংগ্রামী, বিষের রাজা ও বহুজনের মোকাবিলায় অতুলনীয় বিষ-সংগ্রামী ডু গু বো, আর একদা হাওতিয়ান সংঘের অধীন চার গোত্রের একটি, যার গোত্রপ্রধান আত্মাসংগ্রামী হয়েও আক্রমণে শিরোমণি ইয়াং উতি—এই চারজনের কারণেই নয়তারা প্রাসাদ এখন সাপথ্য রত্নসংঘের সমমানের মর্যাদা পেয়েছে।

শীতনদীর অভিপ্রায় শুনে নিং ফেংজি তৎক্ষণাৎ রাজি হলেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, তুমি রওনা দেওয়ার আগে জানাবে, আমি এবং তরবারি-কাকা তোমার সঙ্গে যাব। তহবিলের প্রয়োজনে রত্নসংঘ সর্বশক্তি দিয়ে সহযোগিতা করবে।”

শীতনদীর আমন্ত্রণ না থাকলেও, নয়তারা প্রাসাদের শক্তি জানার পরে নিং ফেংজি নিজেই ওখানে যেতে চাইতেন।
যদিও তার ইচ্ছা ছিল নয়তারা প্রাসাদের আত্মাসংগ্রামী যন্ত্র ছিনিয়ে নেওয়ার, তবুও এখনো সে পদক্ষেপ নেয়নি; ফলে দু’পক্ষের মধ্যে ব্লু ড্রাগন গোত্রের মতো প্রকাশ্য শত্রুতা তৈরি হয়নি।
বছরের পর বছর হাওতিয়ান সংঘ আত্মগোপন করেছে, আত্মাসংঘের বাহ্যিক শান্তির আড়ালে তারা ক্রমাগত তাদের প্রভাব বাড়িয়েছে। উপরের তিন সংঘের একজন প্রধান হিসেবে নিং ফেংজি এই চাপ দিন দিন বেশি অনুভব করছেন।
এমন সময়, তিন প্রধান সংঘের সমকক্ষ এক রহস্যঘেরা শক্তিশালী সংঘের আবির্ভাব—নিঃসন্দেহে নিং ফেংজির পক্ষে মিত্রতা গড়ার উপযুক্ত সুযোগ, যাতে ভবিষ্যতে আত্মাসংঘের বিরুদ্ধে একসাথে রুখে দাঁড়ানো যায়।

ওই প্রহসনের মতো গুরু-শিষ্য আবার কিছু ভদ্রতা বিনিময় করল। নিং ফেংজি শীতনদীকে বলল, যেন সে修炼-এ শিথিলতা না দেখায়, শীতনদীও ভীতু গলায় সম্মতি জানাল।
সব ভদ্রতা শেষে শীতনদী বিদায় নিল।

শীতনদী দূরে চলে গেলে, একটি ধবধবে সাদা চুল-দাড়িওয়ালা, কিন্তু শিশুর মতো মসৃণ চেহারার বৃদ্ধ পিছনের ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি সাপথ্য রত্নসংঘের দুই প্রধান আত্মাসংগ্রামী রক্ষকের একজন—তরবারি-সংগ্রামী ছেন সিন, যিনি আক্রমণে সর্বশক্তিমান আত্মাসংগ্রামী বলে খ্যাত। তাঁর আত্মাশক্তি ছিয়ানব্বইতম মাত্রায় পৌঁছেছে। আত্মাসংঘের প্রবীণ শ্রেষ্ঠদের বাইরে, তিনিই এবং হাওতিয়ান সংঘের প্রধান টাং শিয়াও মাত্র পঁচানব্বইয়ের গণ্ডি অতিক্রম করেছেন।

“তরবারি-কাকা, আপনি বহু দেখেছেন, কখনো কি নয়তারা প্রাসাদের নাম শুনেছেন?”
বয়সে ছেন সিন, নিং ফেংজির চেয়েও অনেক বড়; নিং ফেংজি না জানলেও, ছেন সিন জানেন না, এমন নয়।
তরবারি-কাকা মাথা নাড়লেন, “আমি কখনো এমন কোনো সংঘের কথা শুনিনি। তবে যদি রাজপুত্র অতিরঞ্জনা না করে থাকেন, তাহলে আমার ধারণা নয়তারা প্রাসাদ হাজার হাজার বছরের ঐতিহ্যবাহী কোনো গোপন সংঘ, যার বর্তমান নেতা আর গোপনে থাকতে চান না, তাই আবার প্রকাশ্যে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।”