একানব্বইতম অধ্যায়: আমরা বন্ধু

এক রাতের উন্মত্ততার পর, পূর্ব আকাশ ফর্সা হতেই এই মহাসংগ্রামের পর্দা অবশেষে নেমে এল।

যে লিরিংলিং ও হুও উয়েই সাহস করে তাকে ষড়যন্ত্র করে ঠকিয়েছিল, তাদের প্রতি শিয়াও ইউ বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না; গৃহশাসনের আসল মানে কী, তা তিনি তাদের হাড়ে হাড়ে টের পাইয়ে দিলেন।

শিয়াও ইউয়ের সর্বশক্তি নিয়ে আক্রমণের মুখে প্রথমে লিরিংলিং ও হুও উয়েই একজোট হয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করেছিল, কিন্তু বেশিক্ষণ টিকতে পারল না। অতীত-ভবিষ্যতের অসংখ্য অভিজ্ঞ তত্ত্ব আর কৌশল বুকে নিয়ে আসা শিয়াও ইউ তাদের এমনভাবে ধরাশায়ী করলেন যে তারা শিরস্ত্রাণও ছাড়ল, বর্মও ছাড়ল, সম্পূর্ণরূপে বিপর্যস্ত হয়ে পড়ল। শেষে কাতর অনুনয় আর ক্ষমাপ্রার্থনা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় রইল না।

দু’জনই যখন স্পষ্ট বুঝল যে তারা ভুল করেছে, তখনই শিয়াও ইউ তাদের ছেড়ে দিলেন। ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত দুই নারী যেন নিথর হয়ে গেল, আর অচিরেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

শিয়াও ইউ অবশ্য তখনও সতেজ ও প্রফুল্ল; তিনি ভোরেই উঠে পড়লেন। ঘুমন্ত দু’জনের দিকে তাকিয়ে আলতো করে তাদের কম্বলের কোণ ঠিক করে দিলেন, তারপর বাইরে বেরিয়ে তাদের জন্য কিছু আহার জোগাড় করতে গেলেন। শিবিরের খাবার মোটের উপর সাদামাটা; গত রাতের সেই উন্মত্ততার পর দুই নারীকে কিছুটা বাড়তি পুষ্টি পাওয়াই ভালো।

“আরে, তুমি এখানে কী করছ?”

তাঁবু থেকে বেরোতেই শিয়াও ইউ চমকে উঠলেন। দেখা গেল, স্নো চিংহে তাঁদের তাঁবুর সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন। শিয়াও ইউ বেরোনোর শব্দ শুনে তিনি সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে সরাসরি তাঁর দিকে তাকালেন।

“গত রাতে তো দারুণ জয় হয়েছে, বিজয়ের নায়ক হয়েও তুমি উৎসবের ভোজে নেই কেন? তাই তোমাকে খুঁজতে এসেছি!”

স্নো চিংহের কণ্ঠে ছিল খানিক অভিমান। যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর তিনি সত্যিই এই অভিযানের সবচেয়ে বড় কৃতিত্বের অধিকারী শিয়াও ইউকে পুরস্কৃত করতে চেয়েছিলেন। অথচ মানুষটি কোথায় উধাও হল, তার খোঁজ মিলছিল না। জিউ শিং দলের কয়েকজন সদস্যকে জিজ্ঞেস করলেও তারা মুখে কুলুপ এঁটেছিল। কিন্তু ততক্ষণে তো বিজয়োৎসব শুরু হয়ে গেছে; তিনি সমগ্র বাহিনীর প্রধান সেনাপতি এবং এক দেশের যুবরাজ হিসেবে সকলকে ফেলে যেতে পারেন না।

ভোজ শেষ হওয়ার পরই তিনি লোক পাঠিয়ে শিয়াও ইউয়ের খোঁজ করান। জানতে পারেন, শিয়াও ইউ হুও উয়েইয়ের তাঁবুতে গেছে। তিনি ভেবেছিলেন, আহতদের দেখভাল করতেই গেছে; কারণ যুদ্ধের সময় হুও উয়েই যে একজন শক্তিশালী সাধুর গুরুতর আঘাত পেয়েছিল, সে খবরও তাঁর অজানা ছিল না।

ভাবলেন, হুও উয়েই যাই হোক তাঁর জন্যই আহত হয়েছে, তাই ভোজ শেষ হতেই স্নো চিংহেও হুও উয়েইয়ের তাঁবুর দিকে গেলেন, সেই মেয়েটির আঘাতের খোঁজখবর নিতে।

কিন্তু তাঁবুর বাইরে এসে তিনি দেখলেন, জায়গাটি যেন এক অদৃশ্য আত্মশক্তির আবরণে মোড়া। মনে হলো, শিয়াও ইউ কি কোনো ষড়যন্ত্রে লিপ্ত? তখনই তিনি মানসিক শক্তি বাইরে ছড়িয়ে তাঁবুর ভেতরের অবস্থা টের নিতে চাইলেন।

স্নো চিংহের আত্মশক্তির স্তর শিয়াও ইউয়ের চেয়েও কয়েক ধাপ উঁচু। শিয়াও ইউয়ের শক্তি-প্রাচীর নিম্নস্তরের সাধকদের অনুভূতি রুদ্ধ করতে পারলেও, তাঁর অনুসন্ধান আটকাতে পারল না।

“আহ… হে… হা… হেহে!”

স্নো চিংহের মানসিক শক্তি ভেতরে প্রবেশ করতেই তিনি শুনলেন দু’জন নারীর নির্লজ্জ, উচ্ছল আর্তনাদ, আর তিনটি অবয়ব ক্রমাগত একে অপরের ওপর পড়ে ওঠানামা করছে।

এক মুহূর্তেই স্নো চিংহের মুখ রক্তিম হয়ে উঠল। তড়িঘড়ি করে তিনি মানসিক শক্তি গুটিয়ে নিলেন। কারণ এই অনুসন্ধান এক সেকেন্ডেরও কম স্থায়ী হয়েছিল, আর তীব্র উত্তেজনায় ডুবে থাকা শিয়াও ইউও কিছুই টের পাননি।

“এই বদমাশ, সেনাশিবিরের মধ্যে এমন কাজ করছে!”

স্নো চিংহে দাঁত কিড়মিড় করলেন, দুই হাত আপনাআপনি মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল। যদিও সামান্য সেই অনুসন্ধানে তিনি ভেতরের দৃশ্য স্পষ্ট দেখেননি, তবু সেই শব্দ আর অস্পষ্ট মানবাকৃতি দেখেই তিনি বুঝে গিয়েছিলেন, ভেতরে শিয়াও ইউ কী করছে।

কী আফসোস, এক সময় তিনি শিয়াও ইউকে নিজের আদর্শগত সহযাত্রী বলে ভেবেছিলেন। সেই রাতে তাঁর সঙ্গে দীর্ঘ আলাপের সময়, তিয়ানদৌ সাম্রাজ্যের অভিজাতদের সম্পর্কে শিয়াও ইউয়ের মতামত তাঁকে খুবই অনুকূলভাবে স্পর্শ করেছিল; মনে হয়েছিল, বহুদিন পর মিলেছে কোনো সমমনা মানুষ। অথচ এই বদমাশের ব্যক্তিগত জীবনও সেই অভিজাতদের মতোই নোংরা ও অবক্ষয়ে ভরা। দু’জন নারী! তাও আবার সেনাশিবিরের মধ্যে, এমন জঘন্য কাজ—এতেই ক্ষান্ত নয়, তিনজন একসঙ্গে!

তিনি শয্যার মানুষের মুখ ভালো করে দেখতে না পেলেও, উৎসবের ভোজে যাদের অনুপস্থিতি ছিল তাদের ভেবে আন্দাজ করে নিয়েছিলেন, ওই দুই নারী লিরিংলিং আর হুও উয়েই ছাড়া আর কেউ নন।

লিরিংলিং তো নিঝাং হাইকটাংয়ের বর্তমান উত্তরাধিকারিণী, হুও উয়েই চিশিয়ে শিক্ষালয়ের উত্তরাধিকারী কন্যা; একজন আত্মরাজা, অন্যজন আত্মসন্ন্যাসীর স্তরে। পদমর্যাদা, প্রতিপত্তি কিংবা প্রতিভা—সব দিক থেকেই তারা শীর্ষস্থানীয়। অথচ তারা কীভাবে এমন হাস্যকর সম্পর্ক মেনে নিতে পারে, যেখানে দু’জন নারী এক পুরুষের সঙ্গে জীবন কাটায়? সেই বদমাশটি কি সত্যিই এতই অসাধারণ?

স্নো চিংহে যেন কী এক খেয়ালে নিজের তাঁবুতে না ফিরে সোজা উল্টো দাঁড়িয়ে রাতের আকাশের দিকে চেয়ে রইলেন। ভোরের আলো ফুটতে শুরু করা পর্যন্ত তিনি সেখানেই অপেক্ষা করলেন, তারপর শিয়াও ইউ বেরোলেন।

স্নো চিংহের অভিমানী সুর শুনে শিয়াও ইউ নাক দিয়ে জোরে শ্বাস টেনে রসিক ভঙ্গিতে বললেন, “আহা, আমি তো বেশ বড়সড় একটা ঝাঁঝালো গন্ধ পাচ্ছি!”

“তুমি...”

স্নো চিংহের ছদ্মবেশের নিচে থাকা মুখে সঙ্গে সঙ্গে রাগের আগুন জ্বলে উঠল। এই বদমাশ এখন তাঁর সঙ্গেও আরও বেপরোয়া হয়ে উঠেছে। “কে তোমার জন্য হিংসা করবে, তুমি কামুক নরখাদক! সাবধান, একদিন না আবার কোনো নারীর কোলে মরে পড়ে থাকো!”

শিয়াও ইউ দুষ্টু হাসি হেসে বললেন, “আমাকেই বা এত ছোট করে দেখছ কেন? আমার প্রতিভা তো অসাধারণ; তিন দিন তিন রাত যুদ্ধ করলেও আমার প্রাণশক্তির কোনো কমতি হবে না!”

“ছিঃ!”

স্নো চিংহে আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, একচিলতে থুতু ফেললেন। “এমন জিনিসে লজ্জা না পেয়ে গর্ব করা—তুমি সত্যিই বেহায়া। মনে হচ্ছে, তোমার সঙ্গে কথা বলার সময় যে ভদ্র, সজ্জন মুখটা দেখেছিলাম, তা সবই ছিল অভিনয়!”

“অচেনা লোকজনের সামনে একটু তো ভান করতেই হয়।”

শিয়াও ইউ নির্লিপ্ত গলায় বললেন, “কিন্তু বন্ধুর সামনে এত কষ্ট করে অভিনয় করার দরকারই বা কী?”

বন্ধু!

এই শব্দ শুনে স্নো চিংহে হালকা চমকে উঠলেন। তাঁর কাছে “বন্ধু” শব্দটি যেন একেবারেই অচেনা।

তার জীবন ছিল অত্যন্ত নিঃসঙ্গ। পিতা অকালে মারা গিয়েছিলেন, মাও তাঁকে শত্রুর মতো দেখতেন। শুধু দাদুর কাছ থেকেই তিনি পরিবারের স্নেহের সামান্য স্বাদ পেতেন।

নয় বছর বয়সে তিয়ানদৌ রাজপরিবারে গুপ্তচরবৃত্তির দায়িত্ব পাওয়ার পর তিনি নিজের সমস্ত স্বাভাবিকতা আড়াল করে ফেলেছিলেন। প্রতিদিন রাজসভায় তাকে মুখোমুখি হতে হয়েছে শতবর্ষ-পুরোনো কূটকৌশলী শিয়ালের, আর কখনোই এমন কেউ আসেনি, যার সামনে তিনি মুখোশ খুলে মন খুলে কথা বলতে পারেন।

“তুমি... সত্যিই আমাকে বন্ধু ভাবো?”

এমনকি স্নো চিংহেও খেয়াল করেননি, তাঁর কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠছে।

এই মেয়েটির ওপর চাপ সত্যিই ভীষণ। শিয়াও ইউ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। স্নো চিংহের জীবনের দুর্ভোগের কথা ভেবে তিনি ইচ্ছে করেই দাপুটে ভঙ্গিতে বললেন, “আমি যদি তোমাকে বন্ধু না ভাবতাম, তাহলে কি এত সাহায্য করতাম? নাকি তুমি ভাবছ, দলের বাস্তব যুদ্ধক্ষমতা বাড়ানোর জন্য আর কোনো জায়গা খুঁজে পেতাম না? আর সেই দুই শত আত্মযন্ত্র—ওগুলো তো আমি নিঃশুল্কেই তোমাকে দিয়েছি। বিক্রি করলে কমপক্ষে কয়েক লক্ষ নয়, কয়েক কোটি মুদ্রা আয় হতো।”

“থ...ধন্যবাদ!”

শিয়াও ইউ তাঁর প্রতি কী কী করেছেন, তা মনে পড়তেই স্নো চিংহের অন্তর উষ্ণ হয়ে উঠল। নিচু স্বরে তিনি কৃতজ্ঞতা জানালেন।

“বলেছি তো, আমরা বন্ধু—এত ভদ্রতার কী দরকার!”

শিয়াও ইউ মৃদু হেসে স্নো চিংহের কাছে ঝুঁকে নিচু স্বরে বললেন, “আসলে তোমাকে সাহায্য করি বেশির ভাগই তোমার রূপের লোভে। যদি সত্যিই ধন্যবাদ জানাতেই চাও...”

“দূর হও!”

স্নো চিংহে এবার সত্যিই আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। এই বদমাশ, আবেগী কথা বলতেই কি দুই সেকেন্ডও লাগে না আবার ওদিকে চলে গেল? একটু আগেই তো তিনি সত্যিই আবেগাপ্লুত হয়েছিলেন, কিন্তু তাঁর একটিমাত্র কথাই সব উবে দিল।

“ফেরেইরা বন্দি হয়েছে। তার ঘনিষ্ঠ অনুচররা প্রায় সম্পূর্ণ ধ্বংস হলেও বিদ্রোহীদের অবশিষ্ট দল এখনও অনেক শহরে দখল রেখে বসে আছে। আমার এখনো অনেক কাজ বাকি, তোমার সঙ্গে আর কথা বাড়ানোর সময় নেই!”

শিয়াও ইউয়ের আচরণে স্নো চিংহের মন ওঠানামা করতে থাকল। বিরক্ত হয়ে তিনি শিয়াও ইউয়ের দিকে একবার চোখ রাঙালেন, তারপর রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ঘুরে চলে গেলেন।