নবম অধ্যায়: একাডেমির মর্যাদা প্রতিষ্ঠা

শাও ইউ-কে এত দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করায় ইয়াও লিয়াংয়ের মুখের ভাব একটু বদলে গেল। সে অস্বস্তি চেপে রেখে মুখে এক প্রশান্ত হাসি এনে বলল, “শাও, তুমি আরেকবার ভালো করে ভাবো। অবশ্যই, আমি চাই না তুমি বিনামূল্যে এটা দাও। আমার কাছেও অনেক দুষ্প্রাপ্য জিনিস আছে। তোমার পছন্দ হলে, আমি সেগুলোর সঙ্গে বদল করতে পারি।”

“আমি চাই না।”

শাও ইউ পাগল না হলে কখনোই বিশ্বাস করবে না যে মূল গল্পের এক সাধারণ চরিত্র এমন কিছু মূল্যবান বস্তু দিতে পারবে, যা তার ব্যবস্থাপনা থেকে পাওয়া উৎকৃষ্ট জিনিসের সঙ্গে তুলনীয় হতে পারে। সে বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে বলল, “শিক্ষক, আপনিই তো বলেছিলেন আমার修炼-পদ্ধতি খুবই বিরল, এটা আমাদের বংশের গোপন উত্তরাধিকার, একদমই বাইরের কারোর জন্য নয়।”

“তুমি সত্যিই দেবে না?”

এবার ইয়াও লিয়াং হাসি সরিয়ে, ভয়ঙ্কর চোখে শাও ইউ-র দিকে তাকাল। তার যুদ্ধ-আত্মা উদ্ভাসিত হলো, তিনটি হলুদ ও একটি বেগুনি আত্মার বলয় দৃশ্যমান হয়ে উঠল। সে শাও ইউ-কে হুমকির সুরে বলল, “ছোকরা, ভালোমতে যদি দাও না, তাহলে শাস্তি ভোগ করতে হবে!”

দর্শকসারিতে থাকা গাও হুয়ান ও গাও জুয়েকে তা দেখে মুখ শুকিয়ে গেল। মনে মনে ইয়াও লিয়াংকে ধিক্কার দিল তারা। শাও ইউ ঠিকই বলেছে, এমন বিশেষ 修炼-পদ্ধতি নিশ্চয়ই বংশের গোপন উত্তরাধিকার; কে-ই বা চায় একে বাইরের কারো হাতে তুলে দিতে? আর একজন উপ-প্রধান এমন নির্লজ্জভাবে নিজের শক্তি দেখিয়ে ছাত্রকে ভয় দেখাচ্ছে! যদি এই ঘটনা ছড়িয়ে পড়ে, ভবিষ্যতে কে তাদের একাডেমিতে ভর্তি হতে চাইবে? তবে তারা কিছু করার আগেই কেউ একজন মঞ্চে নেমে এল।

“মৃত্যু চাইছো?”

একটি কঠোর হুংকারে, দর্শকসারিতে শান্তভাবে বসে থাকা মিউ হঠাৎ শাও ইউ-র সামনে এসে দাঁড়াল। তার পেছন থেকে উজ্জ্বল ডানা বেরিয়ে এল, দুইটি হলুদ, দুইটি বেগুনি ও তিনটি কালো—সাতটি নিখুঁত আত্মার বলয় ধীরে ধীরে তার চারপাশে ভেসে উঠল।

“আ...আত্মার সাধক!”

ইয়াও লিয়াং কাঁপতে কাঁপতে কয়েক কদম পেছনে সরে গেল। মিউর প্রচণ্ড চাপের কাছে তার যুদ্ধ-আত্মা মুহূর্তেই নিস্তেজ হয়ে গেল, মুখ সাদা হয়ে এল।

মিংজিং একাডেমির পেছনেও একটি মধ্যম মানের ধর্মীয় গোষ্ঠীর সমর্থন ছিল, তবে ইয়াও লিয়াং এতটা সাহসী হয়েছিল কারণ তার পেছনে ছিল এক আত্মা-সম্রাট স্তরের প্রবীণ। একই উৎসাহে সে শাও ইউ-র 修炼-পদ্ধতি ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল।

তার ধারণা ছিল, শাও ইউ-এর এই বিশেষ冥想-পদ্ধতি থাকলেও সে কোনো বড় গোষ্ঠীর লোক নয়, নইলে সে তার নিজের গোষ্ঠীর একাডেমিতেই ভর্তি হতো। এমনকি, সে ভাবছিল, ছেলেটির পূর্বপুরুষরা হয়তো একসময় বিখ্যাত ছিল, এখন দুর্বল হয়ে গেছে। তাই সে নির্ভয়ে জোর খাটানোর চেষ্টা করেছিল—কিন্তু আজ ধাক্কা খেল।

“তোমার সাহস কত বড়!”

মিউ ঠাণ্ডা স্বরে বলল, হত্যার ইচ্ছা মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়ল। ইয়াও লিয়াং যেন বরফের গুহায় পড়ে গেল, একটি শব্দও বেরোলো না তার মুখ থেকে।

“সম্মানিত আত্মার সাধক...”

গাও হুয়ান ও গাও জুয়েক একে অপরের আগে পরে দৌড়ে মঞ্চে উঠল। তারা হতবাক, শাও ইউ-র পাশে এতক্ষণ চুপচাপ থাকা লোকটি যে একজন আত্মার সাধক—তাদের নিজের গোষ্ঠীর প্রধানও মাত্রই এই স্তরে পৌঁছেছেন।

“তোমরা কি একসাথে আসতে চাও?”

মিউ দুজনের দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকাল।

ধিক্কার! এই নির্বোধ ইয়াও লিয়াং লোভের কারণে এত বড় বিপদ ডেকে আনল!

তারা মনে মনে ইয়াও লিয়াংকে গাল দিল, দ্রুত বলে উঠল, “মহাশয়, আমরা শাও ইউ-র পদ্ধতির প্রতি কোনো লোভ দেখাইনি, এ সবই ইয়াও লিয়াংয়ের ব্যক্তিগত কাজ। আমরা নিশ্চয়ই যথাযথ ব্যবস্থা নেব, অনুগ্রহ করে রাগ সংবরণ করুন!”

তারা যতই ভালো কথা বলুক, মিউ অটল থাকল। তখনই তারা শাও ইউ-র দিকে ফিরল, “শাও, আমরা জানি তুমি কষ্ট পেয়েছো, তবে দয়া করে এই মহাশয়কে একটু বোঝাও।”

শাও ইউ মুখে নিরাবেগ থাকলেও মনে মনে খুশি হলো। সে ভাবছিল কীভাবে এই একাডেমিতে দ্রুত নিজের অবস্থান শক্ত করতে পারে, অথচ এমন একজন নির্বোধ নিজেই এসে তাদের মর্যাদা বাড়িয়ে দিল।

তবু, এই সৌজন্য একাডেমির দুই শীর্ষ ব্যক্তিত্বকে দেখানো উচিত। কারণ, ব্যবস্থাপনা-নির্ধারিত কাজ সম্পূর্ণ করতে শাও ইউ একাডেমিতে ভর্তি হতে চায়।

“মিউ, ফিরে যাও।”

শাও ইউ শান্তভাবে বলল।

“যেমন আদেশ, প্রভু!”

মিউ সঙ্গে সঙ্গে হত্যা-ইচ্ছা গুটিয়ে নিয়ে শাও ইউ-র পেছনে সরে গেল।

গাও হুয়ান ও গাও জুয়েক একে অপরের দিকে তাকিয়ে শাও ইউ-কে আরও বেশি সম্মান করতে লাগল। মনে মনে ভাবল, ছেলেটি নিশ্চয়ই কোনো বিশাল গোষ্ঠীর উত্তরাধিকারী, তাকে কখনোই শত্রু করা যাবে না। বরং, যদি সম্পর্ক ভালো করা যায়, ভবিষ্যতে বড় সুযোগ মিলতে পারে।

তারা বহুদিনের সঙ্গী, বিনা কথায় চোখের ইশারাতেই একে অপরের মনোভাব বুঝে নিল।

এরপর, প্রধান গাও হুয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বললেন, “ইয়াও লিয়াং, তুমি উপ-প্রধান হয়েও ছাত্রের গোপন পদ্ধতি দখল করতে চেয়েছো, এমনকি বলপ্রয়োগের চেষ্টা করেছো। এই কলঙ্কজনক আচরণে তোমায় আর একাডেমিতে রাখা যাবে না।”

উপ-প্রধানকে বরখাস্ত করা গাও হুয়ানের জন্য ঝুঁকি হতে পারত, কিন্তু সে জানে, একজন আত্মার সাধকের আশীর্বাদপুষ্ট ছাত্রের বিরুদ্ধে গিয়ে কেউই একাডেমিকে বিপদে ফেলতে চাইবে না, বরং তারা এই সিদ্ধান্তকে সমর্থন করবে। এমনকি সম্পর্ক ভালো করতে চাইলে পুরস্কারও দিতে পারে।

... ... ... ...

ভর্তি-পর্বের এই ছোট ঘটনা সেখানেই শেষ হলো। শাও ইউ-র রহস্যময় পটভূমি দেখে গাও হুয়ান তাকে সবচেয়ে ভালো পরিবেশের একক আবাসন নির্ধারণ করে দিলেন।

শাও ইউ এতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিল। একক কক্ষ তাকে উৎকৃষ্ট冥想 ও修炼-এর পরিবেশ দিল, আবার গোপন কিছু থাকলে সহবাসী দ্বারা ধরা পড়ার ভয় নেই। কোনো জরুরি দরকারে মিউ বা হুই হুয়োর সঙ্গে যোগাযোগ করতেও অসুবিধা হবে না।

রাতে, শাও ইউ চিৎকারে বসে নিজ শরীরের আত্মশক্তি冥想 করতে লাগল।

ব্যবস্থাপনা-উৎপাদিত冥想-পদ্ধতি সত্যিই এই মহাদেশের প্রচলিত যেকোনো পদ্ধতির চেয়ে শ্রেষ্ঠ। বিশাল আত্মশক্তি দ্রুত শরীরের প্রতিটি শিরা-উপশিরায় প্রবাহিত হতে লাগল, তার শরীরের সঞ্চালন পথগুলোও ক্রমশ প্রসারিত হতে লাগল। মাত্র কয়েক মিনিটেই সে পুরো একবার আত্মশক্তি সঞ্চালন সম্পন্ন করল।

“বিস্ফোরণ!”

কতক্ষণ冥想 করেছিল জানা নেই, পূর্ব আকাশে আলো ফোটার সঙ্গে সঙ্গে শাও ইউ হঠাৎ চোখ মেলে, নিচু গলায় গর্জে উঠল। বহুক্ষণ ধরে সঞ্চিত আত্মশক্তি যেন বিস্ফোরকের মতো মুহূর্তেই ছড়িয়ে গেল।

এটাই ব্যবস্থাপনা-পরিমার্জিত冥想-পদ্ধতির মর্ম—যা সেন্ট সোলজারদের ক্ষুদ্র মহাবিশ্ব তত্ত্বের ওপর ভিত্তি করে গড়া। ক্ষুদ্র মহাবিশ্ব বলতে মানুষের শরীরে থাকা অন্তর্নিহিত মহাজাগতিক শক্তিকে বোঝায়, যা মানবশক্তির উৎস। প্রকৃত সেন্ট সোলজাররা নিজের শরীরের ক্ষুদ্র মহাবিশ্ব উদ্গিরণ করে তারা নক্ষত্র ভেঙে, পৃথিবী চিরে ফেলার মতো অমানবিক শক্তি দেখাতে পারে।

তবে শাও ইউ এখনো সেই স্তরে পৌঁছায়নি—তার স্তর এখনও অনেক নিচু, আকাশ ফাটানো বা নক্ষত্র গুঁড়িয়ে ফেলার ক্ষমতা তো দূরের কথা, বড় কোনো পাথর ভাঙতেও তার কষ্ট হবে।

কটাস!

ঠিক তখনই, শাও ইউ-র নিচে কাঠের খাটে ফাটলের শব্দ শোনা গেল।

শাও ইউ দ্রুত বুঝতে পারল, মুখে কিঞ্চিত ক্লান্ত হাসি ফুটে উঠল। বাহ, কিছুটা তো শক্তি হয়েছে, অন্তত খাটটা ভেঙে গেছে। সামনের কয়েকদিন হয়তো মেঝেতেই ঘুমোতে হবে।