পঞ্চম অধ্যায় প্রথম আত্মা-বলয়

পরবর্তী কয়েকদিন ধরে, শাও ইউ ও মিউ তারা দুজনেই স্টার ডাউ গ্রহের বহির্ভাগে উপযুক্ত আত্মাপশু খুঁজতে ব্যস্ত ছিল। শাও ইউ কিংবা মিউ, উভয়েই জানত আত্মাপশুর গুণমান আত্মাচক্রের ক্ষেত্রে কতটা গভীর পরিণতি ডেকে আনে। এই কয়দিনে তারা অনেক আত্মাপশুর মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু কোনটি সময়ের মানদণ্ডে খাপ খায়নি, আবার কোনটি শাও ইউ’র আত্মাশক্তির বৈশিষ্ট্যের সাথে একেবারেই সামঞ্জস্যপূর্ণ নয়। এমতাবস্থায় যদি জোর করে আত্মাচক্র গ্রহণও করা হয়, অধিকাংশ ক্ষেত্রেই তা অকেজো আত্মাশক্তি এনে দেবে।

শাও ইউ কিন্তু তাড়াহুড়ো করেনি। তার মনে পড়ে, মূল কাহিনীতে শিলেক সাত অদ্ভুত চরিত্রও স্টার ডাউ গ্রহ ও সূর্যাস্ত অরণ্যে আত্মাচক্র সংগ্রহের সময় কম কষ্ট করেনি। ভালো কিছু তো সহজে হাতে আসে না। বরং মিউ একটু অস্থির হয়ে উঠেছিল; শাও ইউ না আটকালে, বহুবার সে অপ্রয়োজনীয় আত্মাপশুগুলোকে নিধন করতে চেয়েছিল।

“একটি আত্মাপশুর বড় হয়ে ওঠা সহজ নয়, ওটিকে মেরে ফেললে আমাদের কোন লাভ নেই। এই অকার্যকর কাজ কেন? যদি মানুষ নির্বিচারে আত্মাপশু হত্যা করতে থাকে, কয়েক দশক পর আমরা আর আত্মাচক্র পাবো তো?” শাও ইউ আগে ডাওয়ান ও ডাওটু’র মূল কাহিনি পড়েছিল, ডাওসানের কেবল মোটামুটি একটা ধারণা ছিল তার। তবে একটা বিষয় সে পরিষ্কার মনে রেখেছে—ডাওসানে আত্মাপশু প্রায় বিলুপ্তির পথে।

শাও ইউ’র কথায় মিউ অবশেষে রাগ সংবরণ করল, আর সেই দুর্ভাগা আত্মাপশুগুলোকেও ছেড়ে দিল।

হয়তো শাও ইউ’র সদিচ্ছা সুফল বয়ে আনল। মিউ ও শাও ইউ যখন আরেকটি শতবর্ষী আত্মাপশুকে ছেড়ে দিল, ঠিক তখন সামনে প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল।

“এই আত্মাশক্তির তরঙ্গের মধ্যে অল্প অন্ধকার গুণও রয়েছে।” কাছাকাছি থেকে আসা শক্তির প্রতিক্রিয়া অনুভব করেই মিউ’র চোখ ঝলসে উঠল। সে হাসল, “পরিশ্রম বৃথা যায় না, যুবরাজ, মনে হচ্ছে তোমার প্রথম আত্মাচক্রের যোগান এসে গেছে।”

শাও ইউও হাসল, বলল, “চলো, গিয়ে দেখি।”

দুজনেই দ্রুত এগিয়ে গেল। তারা দ্রুতই দেখতে পেল আত্মাপশুটিকে। সেটি ছিল দুই মাথাওয়ালা এক কুকুরজাত আত্মাপশু, পুরো দেহ টকটকে লাল, চারটি চোখেই ভয়ংকর আলো জ্বলছে।

মিউ চিনতে পারল আত্মাপশুটিকে, “এটি নরকের দ্বিমস্তক ভয়াল কুকুর, আনুমানিক পাঁচশ বছরের সাধনা রয়েছে। যুবরাজের আত্মাশক্তির পক্ষে এটি প্রথম আত্মাচক্রের জন্য যথার্থ।”

“ঠিক আছে, এবার দেখি এই নরকের দ্বিমস্তক ভয়াল কুকুরের আসল রূপ!” শাও ইউ মাথা ঝাঁকাল, উচ্চস্বরে বলল, “আত্মাশক্তি ধারণ করো!”

এক মুহূর্তে, কালো বর্মে শাও ইউ’র দেহ ঢেকে গেল। পিঠে ডানা প্রসারিত করে শাও ইউ তীরের মতো ছুটে গেল।

দ্বিমস্তক কুকুরটি দেখল ছোট্ট ছেলেটি তার দিকে তেড়ে আসছে, সে গর্জে উঠল এবং আগুনের লাল রেখার মতো ছুটে এলো।

“কী ভয়ংকর গতি, এটাই পাঁচশ বছরের আত্মাপশুর শক্তি!” শাও ইউ’র দৃষ্টি কিঞ্চিত বদলে গেল, সে মনোসংযোগ করে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “ঘায়েল করো!” হাতে ধরা কালো দানবী তরবারি সে সামনে এগিয়ে দিল।

শতবর্ষী আত্মাপশুর বুদ্ধি বেশি নয়, অথবা হয়তো শাও ইউ’র মতো প্রথম আত্মাচক্র না পাওয়া আত্মাশক্তিধারীকে সে তুচ্ছ মনে করেছিল, তাই কুকুরটি এড়িয়ে না গিয়ে সরাসরি শাও ইউ’র তরবারিতে গিয়ে আঘাত করল।

শাও ইউ’র আত্মাশক্তি ‘মৃত্যুর দূত’ হচ্ছে নরকের রাজা’র দুর্বল সংস্করণ, তাঁর হাতে থাকা তরবারিতেও ঈশ্বরিক শক্তির অংশ রয়েছে। যদিও বেশি নয়, তবুও এক শতবর্ষী আত্মাপশুর প্রতিরক্ষা ভেদ করার জন্য যথেষ্ট।

একটি আর্তচিৎকার শোনা গেল, রক্ত ছিটকে পড়ল, শাও ইউ’র তরবারি কুকুরটির দেহে প্রবেশ করল।

ব্যথায় পাগল হয়ে কুকুরটি দুই মাথা আর চার চোখে জ্বলন্ত লাল আলো ছড়িয়ে শাও ইউ’র উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শাও ইউ তরবারি টেনে নিয়ে সামনে ধরে আত্মরক্ষায় মনোযোগ দিল।

প্রবল যন্ত্রনায় উন্মাদ কুকুরটি বারবার শাও ইউ’র দিকেই মাথা ঠুকতে লাগল, যেন তাকে ছিন্নভিন্ন না করা পর্যন্ত শান্ত হবে না। প্রতিবার সংঘাতে শাও ইউ’র শরীর কেঁপে উঠছে, তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ তোলপাড় হচ্ছে।

শাও ইউ দাঁতে দাঁত চেপে কুকুরটির আক্রমণ প্রতিহত করল, মিউকে হস্তক্ষেপ করতে দিল না। প্রথম আঘাতে সফল হওয়ার পরেই তার আত্মাশক্তির অন্তর্নিহিত অন্ধকার ও মৃত্যুর শক্তি কুকুরটির শরীরে ছড়িয়ে পড়েছে। কুকুরটি শেষ চেষ্টা করছে; শাও ইউ যদি এই সময়টা সহ্য করতে পারে, জয় তারই হবে।

এভাবে প্রায় দশ মিনিট ধরে টানাপোড়েন চলল। হঠাৎ কুকুরটি টলমল করে পড়ে গেল, সামনের পা মাটিতে ঠেকল, দু’টি মাথা শিথিল হয়ে ঝুলে পড়ল।

“অবশেষে পারা গেল!” শাও ইউ হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, তার দুই বাহু অবশ হয়ে গেছে, স্পষ্টতই সে চরম ক্লান্তির শেষ সীমায় পৌঁছেছে।

এই লড়াই তাকে আত্মাপশুর শক্তি সম্পর্কে প্রাথমিক ধারণা দিয়েছে। সত্যি বলতে, যদি কুকুরটি অসতর্ক না হতো, প্রথম আঘাতে সে সুযোগ না পেত, আত্মাপশুর শারীরিক শক্তি ও এমন আক্রমণের তীব্রতায় সে আরও দশ মিনিট টিকতে পারত—শাও ইউ আর পেরে উঠত না।

স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, শাও ইউ দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে এক কোপে কুকুরটির বাম মাথা বিদ্ধ করল, পুরোপুরি তার প্রাণ কেড়ে নিল।

কুকুরটির মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরে মৃদু হলুদ আলো জমা হতে লাগল, শেষে তা একটি উজ্জ্বল হলুদ চক্রে রূপ নিল।

শাও ইউ সঙ্গে সঙ্গে আত্মাচক্র শোষণ করতে গেল না। সদ্য যুদ্ধ শেষ হয়েছে, তার দেহিক অবস্থা খুবই দুর্বল। এখনই পাঁচশ বছরের আত্মাচক্র গ্রহণ করা ঝুঁকিপূর্ণ। মূল কাহিনীর বর্ণনা অনুযায়ী, আত্মাচক্র এক ঘণ্টা ধরে থাকে। এই সময়ে সে নিজের অবস্থা ঠিকঠাক করে নিতে পারবে।

অর্ধ ঘণ্টা ধ্যান ও বিশ্রামের পর শাও ইউ শরীরকে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে এল। সে আত্মাশক্তি প্রবাহিত করে আত্মাচক্রটিকে নিজের কাছে টেনে নিল।

জানা নেই শাও ইউ’র আত্মাশক্তি বেশি শক্তিশালী বলে, না কি এই নরকের দ্বিমস্তক কুকুরটি দশম স্তরের আত্মাশক্তিধারীর হাতে মারা পড়ে মেজাজ হারিয়েছিল—যাই হোক, আত্মাচক্র গ্রহণ খুব মসৃণভাবেই হল। ঘণ্টা খানেকের মধ্যেই শাও ইউ আত্মাচক্র শোষণ সম্পন্ন করল এবং আত্মাশক্তি স্তর বারোয় পৌঁছে আরও এগিয়ে তেরোয় উঠার সম্ভাবনা দেখল।

“যুবরাজ, আপনার প্রথম আত্মাশক্তি কৌশল কী?” আত্মাচক্র শোষণ শেষ দেখে মিউ কৌতুহলী হয়ে জানতে চাইল।

শাও ইউ উত্তর দিল, “আমার প্রথম আত্মাশক্তি কৌশলের নাম ‘অগ্নিযাপন রক্ষাকবচ’। এটি আমার চারপাশে উচ্চতাপের অগ্নিকবচ সৃষ্টি করতে পারে এবং সঙ্গে সঙ্গে আমার আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা ত্রিশ শতাংশ বাড়িয়ে দেয়।”

“খুবই চমৎকার কৌশল।” মিউ মাথা নাড়ল। আত্মাশক্তিধারীদের জন্য প্রথম আত্মাচক্রে এমন শক্তিবর্ধক কৌশল পাওয়া সবচেয়ে উপযুক্ত, কারণ এমন কৌশল উচ্চস্তরেও কার্যকরী থাকে।

শাও ইউ নিজেও এই প্রথম আত্মাশক্তি কৌশল নিয়ে ভীষণ সন্তুষ্ট।

প্রথম আত্মাচক্র অর্জন হয়ে যাওয়ায়, তারা আর অজানা বিপদসংকুল আত্মাপশুতে পূর্ণ স্টার ডাউ গ্রহে থাকার ঝুঁকি নিল না। সঙ্গে সঙ্গেই ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। অরণ্যে প্রবেশের সময় আত্মাপশু খোঁজার জন্য গতি ছিল ধীরলয়ে, কিন্তু ফিরে আসার সময় আর খুঁজতে হয়নি—সরাসরি বেরিয়ে এলেই হল। মাত্র অর্ধ দিনের মধ্যেই তারা অরণ্য ছেড়ে উপকণ্ঠের এক ছোট্ট শহরে পৌঁছাল।