সপ্তদশ অধ্যায়: অরণ্যের সম্মিলিত যুদ্ধ (প্রথমাংশ)

“ঠিক আছে, আসুন আমরা আমাদের নিজেদের ব্যাপারে বেশি মনোযোগ দিই, অন্যের ব্যাপারে কম মাথা ঘামাই।” শাও ইউ হাত তালি দিয়ে ইডেনের ইউ শাওগ্যাং সংক্রান্ত অভিযোগ থামিয়ে দিল এবং শে ওয়ুকে জিজ্ঞাসা করল, “শে ওয়ু, তোমার তৃতীয় আত্মার কৌশলটি কী?”

শে ওয়ু হেসে উত্তর দিল, “আমার তৃতীয় আত্মার কৌশলের নাম জ্যোতির্বিংশ পাখা, এটি আমাকে উড়ার ক্ষমতা দেয় এবং সেই সঙ্গে আমার গতিও দশ শতাংশ বাড়িয়ে দেয়।”

“অসাধারণ ক্ষমতা!” শাও ইউ মাথা নেড়ে প্রশংসা করল, “তোমার তৃতীয় আত্মার কৌশলটি তোমার দ্বিতীয় আত্মার কৌশলের সঙ্গে মিলিয়ে দিলে, অন্তত অর্ধেক বেশি আঘাত হানতে পারবে।”

একটু থেমে, শাও ইউ হাত নাড়িয়ে সবার উদ্দেশে বলল, “তারকা অরণ্যে সর্বত্র বিপদ, রক্তের গন্ধ সহজে শক্তিশালী আত্মাপশুদের টেনে আনে, চল আমরা আগে এখান থেকে সরে যাই, পরে মি ই মেই-এর জন্য উপযুক্ত আত্মাবলয় খুঁজব।”

“থামো!”

সবাই শাও ইউয়ের কথায় একমত হয়ে মাথা নেড়ে স্থান ত্যাগ করতে উদ্যত হতেই, পেছন থেকে এক ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

সবাই ঘুরে তাকিয়ে দেখল, ঘন জঙ্গলের ফাঁক দিয়ে পাঁচটি ছায়ামূর্তি লাফিয়ে সামনে এসে তাদের পথ রোধ করে দাঁড়াল।

আগতদের দেখে শাও ইউয়ের ঠোঁটে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল, কারণ তাদের সর্দারকে সে চিনে ফেলল—এ তো সেই ইয়াও লিয়াং, যে একসময় শাও ইউ আত্মাপ্রভু একাডেমিতে ভর্তি হতে গেলে তার চর্চাপদ্ধতিতে লোভ করেছিল এবং শেষে একাডেমি থেকে বিতাড়িত হয়েছিল।

ইয়াও লিয়াং-এর কপালও ভালো যায়নি। তার সম্প্রদায় জানতে পারার পর, যে সে শাও ইউ-কে, যার এক আত্মাসংত আছে আত্মাসন্ত স্তরে, ক্ষুব্ধ করেছে, কোনো প্রশ্ন ছাড়াই তাকে সম্প্রদায় থেকে বিতাড়িত করে দেয়।

আত্মাপ্রভুদের জগৎ ছোট, তার এই কাহিনি সবাই জানে। তাকে ঘৃণা আর শাও ইউয়ের প্রভাবের ভয়ে কোনো সম্প্রদায় বা একাডেমি তাকে আর গ্রহণ করেনি।

হঠাৎ আশ্রয় ও আয়ের পথ হারিয়ে, আবার ইয়াও লিয়াং অতীতে ভোগবিলাসে অভ্যস্ত ছিল, আত্মাচারী স্তরের হয়েও আত্মাপ্রভু মন্দিরের ভাতা আর পায় না, সন্তানদের কাছে টাকা চাইতেও লজ্জা পায়, তাই সে অন্যের জন্য আত্মাবলয় শিকার করে জীবিকা খুঁজে নেয়।

ওপাশে মৃত তিয়ানলং ঘোড়াটিকে দেখে, ইয়াও লিয়াং রাগে কয়েক পা এগিয়ে এসে শাও ইউদের দিকে চেয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা বড় সাহসী, আমার আত্মাপশুটি কেড়ে নিতে সাহস পেলে?”

ইয়াও লিয়াং শাও ইউয়ের সঙ্গে দেখা করেছিল, তখন শাও ইউ ছিল মাত্র ছয় বছরের, এত বছর পরে তার চেহারা বদলে গেছে, তাকে আর চিনতে পারেনি।

“তোমার আত্মাপশু?” শাও ইউ ঠাট্টার হাসি হেসে বলল, তার প্রতি একটুও সহানুভূতি নেই, বরং আরও অবজ্ঞা, “এই তারকা অরণ্যে সব আত্মাপশুই মালিকবিহীন, কখন থেকে এটা তোমার হয়ে গেল?”

“ওটা আমরা প্রথমে খুঁজে পেয়েছিলাম এবং পথ ধরে তাড়া করছিলাম!” ইয়াও লিয়াং চেঁচিয়ে উঠল, “ভাবিনি তোমরা এসে ফায়দা তুলে নিলে। এবার বলো, কিভাবে আমাদের ক্ষতি পূরণ করবে?”

চাঁদাবাজির স্বভাব তার একটুও বদলায়নি।

শাও ইউ মাথা ঝাঁকিয়ে তার প্রতি আরও অবজ্ঞা প্রকাশ করল। তারা তিয়ানলং ঘোড়া শিকার করেছে, শে ওয়ু আত্মাবলয় পুরোপুরি আত্মস্থ করেছে, তখন তারা এসে পৌঁছেছে—তারা না থাকলে পশুটি অনেক আগেই পালিয়ে যেত, ওরা তো ধরতেই পারত না! আসলে ওদের চেহারা দেখে চাঁদাবাজি করতে এসেছে। সঙ্গে সঙ্গে প্রতিতर्क করল,

“ধরা যাক তোমরাই প্রথমে খুঁজেছিলে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ওটাকে হত্যা করেছি আমরা। আত্মাপ্রভুদের জগতে শক্তিশালীই অধিকারী, আগে এলে আগে পাবে—এমন কোনো নিয়ম নেই।”

“ভালো, খুব ভালো!” ইয়াও লিয়াং রাগে হাসল, আচমকা মুখ বিকৃত হয়ে হুমকি দিল, “তাহলে যদি আমি এখন তোমাদের মেরে ফেলি, তোমাদের সব সম্পদ তো আমারই হবে!”

বলেই সে তার আত্মাসত্তা আহ্বান করল—একটি মাথায় শিংওয়ালা হলুদ বাঘ, সঙ্গে সঙ্গে তিন হলুদ ও একটি বেগুনি—চারটি আত্মাবলয় তার পায়ের নিচে উদ্ভাসিত হল।

তার পেছনের চার সঙ্গীও নিজের নিজের আত্মাসত্তা আহ্বান করল—একটি ঈগল, একটি ঝাঁকড়া কুকুর, একটি ধারালো ছুরি ও একটি বাঁশি।

তাদের আত্মাবলয়ের বিন্যাস যথাক্রমে দুটি সাদা ও দুটি হলুদ, একটি সাদা একটি হলুদ একটি বেগুনি, আর দুটি হলুদ।

একজন আত্মাচারী, তিনজন আত্মাপ্রভু এবং একজন প্রায়-আত্মাপ্রভু।

প্রায়-আত্মাপ্রভু হল সেই বাঁশিকে আত্মাসত্তা করা সহায়ক আত্মাপ্রভু; সম্ভবত ওদের এই আসার উদ্দেশ্যই হলো তার জন্য আত্মাবলয় শিকার করা।

“দেখে মনে হচ্ছে, বনভূমিতে মানুষ খুন করে সম্পদ আত্মসাৎ করাটা তোমাদের কাছে নতুন কিছু নয়!” শাও ইউ ঠাণ্ডা হেসে ইয়াও লিয়াংয়ের দিকে চাইল।

“তাতে কী?” ইয়াও লিয়াংয়ের মুখে খুনের ছাপ ফুটে উঠল, “তুমি নিজেই তো বললে, শক্তিশালীই অধিকারী—ওরা নিজেদের সম্পদ রক্ষা করতে পারেনি, তাই ওগুলো আমারই।”

“ভালো বলেছ, দারুণ বলেছ!”

শাও ইউয়ের ঠোঁটে তখনো ঠাণ্ডা হাসি, “একজন লোকের কথা ধার করছি যাকে আমি বিশেষ পছন্দ করি না—তোমরা মরার পথ বেছে নিয়েছ! তোমাদের মেরে ফেলার জন্য আমার একটুও অপরাধবোধ হবে না!”

“ভাইয়েরা, আত্মাসত্তা প্রকাশ করো, আত্মাপ্রভুদের এই কুলষিতদের শেষ করে দাও!”

একটি বজ্রনিনাদে, আগেই গোপনে ফর্মেশন তৈরি করা সাতজন একসঙ্গে আত্মাসত্তা ধারণ করল, সবার আত্মাবলয়ের নিখুঁত বিন্যাস ইয়াও লিয়াংদের বিস্মিত করল।

কিন্তু যা তাদের সবচেয়ে বেশি বিস্মিত করল, তা হল শাও ইউ, সে আর আর কোনো ছদ্মবেশ রাখেনি—একটি হলুদ, দুটি বেগুনি—উত্তম বিন্যাসকেও ছাড়িয়ে গেছে।

“তুমি...তুমি শাও ইউ!” ইয়াও লিয়াং চিৎকার করে উঠল, বয়সের কারণে চেহারা চিনতে পারেনি, কিন্তু আত্মাসত্তা তো বদলায় না—যে আত্মাসত্তার কারণে সে তার মর্যাদা হারিয়েছিল, তা সে কিভাবেই ভুলবে?

এই মুহূর্তে ইয়াও লিয়াং পালানোর কথা ভাবতে লাগল, শাও ইউয়ের পাশে তো আত্মাসন্ত স্তরের একজন দেহরক্ষী আছে, সে বিশ্বাস করে না যে এমন বিপজ্জনক জায়গায় সেই দেহরক্ষী সঙ্গে আসেনি, হয়তো এখনও কাছেই আছে।

কিন্তু শাও ইউ এত কিছু ভাবার সময় দিল না, আত্মাসত্তা প্রকাশের সঙ্গে সঙ্গেই সে সবার আগে ছুটে গেল, ইচিহুই ও জি লং—দুই আক্রমণাত্মক আত্মাপ্রভুও বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার পিছু নিল।

তাদের পেছনে, মি ই মেই প্রথম ও দ্বিতীয় আত্মার কৌশল জ্বালিয়েছে, সহকর্মীদের সহায়তার পাশাপাশি প্রতিপক্ষকে সর্বোচ্চভাবে বিঘ্নিত করছে।

ওপারে সহায়ক আত্মাপ্রভু তার সহায়ক কৌশল চালু করল, দুই পক্ষেরই ত্রিশ স্তরের আত্মশক্তি, কিন্তু মি ই মেই-এর আত্মাসত্তার মান অনেক উন্নত, ফলে মুহূর্তেই প্রতিপক্ষকে চেপে ধরল।

“সামনের ওদের আত্মাপ্রভুগুলিকে আগে শেষ করো, ইডেন, আত্মাচারীটিকে সর্বশক্তি দিয়ে আটকে দাও!”

শাও ইউ নিচুস্বরে বলল, ইয়াও লিয়াং কয়েক বছর আগেই পঁয়তাল্লিশেরও বেশি স্তরের আত্মশক্তি অর্জন করেছে, এই কয়েক বছরে বনভূমিতে কত বাস্তব যুদ্ধ করেছে কে জানে, একলা লড়াইয়ে তাদের সাতজনের কারো পক্ষেই তাকে হারানো সম্ভব নয়।

তাই সবচেয়ে ভালো পন্থা, আগে তার সঙ্গীদের নিষ্ক্রিয় করা। ওদের তিনজন যুদ্ধ আত্মাপ্রভু, আত্মাবলয় ও আত্মাসত্তার মানে নিজেদের থেকে অনেক পিছিয়ে, সঙ্গে মি ই মেই-এর সহায়তা থাকায় তাদের শেষ করা কঠিন হবে না, শেষে সাতজনের সম্মিলিত শক্তিতে তার বিরুদ্ধে লড়াই করা যাবে।

“তৃতীয় আত্মার কৌশল, বজ্র-শৃঙ্খল!”

ইডেন অঙ্গুলি হেলনে নিজের সবচেয়ে শক্তিশালী তৃতীয় আত্মার কৌশলটি ব্যবহার করল—বজ্রের ঘূর্ণাবর্ত, বিদ্যুৎ ঝলক, শিকলের মতো ইয়াও লিয়াংকে জায়গায় আটকে ফেলল।