একাত্তরতম অধ্যায়: অতুলনীয় নাগ-নাগিনী

“বিভিন্ন মহাশয়গণ, দয়া করে ভুল বুঝবেন না!”
ছায়া থেকে বেরিয়ে এলেন এক দীর্ঘকায়, কৃশকায় বৃদ্ধ। তাঁর হাতে চকচকে রুপালি ড্রাগনের মাথার ছড়ি, তিনি কোমর বাঁকিয়ে নম্রতা প্রকাশ করলেন, “আমার নাম মেং শু, আজ এসেছি আমার নাতনির তৃতীয় আত্মার বলয়ের জন্য উপযুক্ত আত্মাপশু শিকারের উদ্দেশ্যে। কিছুক্ষণ আগেই একটি যথাযথ আত্মাপশু খুঁজে পেয়েছিলাম, তাকে তাড়া করতে করতে এখানে পৌঁছেছি। এখানে প্রচণ্ড যুদ্ধের শব্দ শুনে কৌতূহলবশত এসেছি, কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই!”
ড্রাগনের অধিপতি মেং শু!
শাও ইউ এই কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। সত্যিই ভাগ্যের খেলা, তিনি টাইটান দৈত্যবানর শিকার শেষে ঠিকই মেং ইরান ও তাঁর পরিবারের খোঁজে বেরোতে চেয়েছিলেন, যাতে তাদের অনুসরণ করে সেই কিংবদন্তি মানবমুখী রাক্ষস মাকড়সার সন্ধান পান। অথচ মেং শু নিজেই এসে হাজির হলেন।
আরো ভাববার কিছু নেই, মেং শু যে আত্মাপশুকে তাড়া করছিলেন, সেটিই মানবমুখী রাক্ষস মাকড়সা।
“আসলে আপনি ড্রাগনের অধিপতি! আমি ন’বিন্দুর প্রাসাদের শাও ইউ, বহুদিন থেকে আপনার খ্যাতি শুনে এসেছি!”
শাও ইউ মৃদু হাসলেন, মেং শুর প্রতি সম্মানসূচক কায়দায় হাত জোড় করলেন।
ড্রাগনের অধিপতি মেং শু বহু বছর ধরে খ্যাতিমান, আত্মাসাধকদের মধ্যে তাঁর সম্মানও কম নয়। উপরন্তু, ভবিষ্যতের শত্রু টাং হাওয়ের মতো নয়, তাঁকে নিজের পক্ষে টানা সম্ভব। প্রথম সাক্ষাতে কিছুটা সৌজন্য দেখালে ভালো ছাপ পড়ে।
“আসলে আপনি শাও ইউ, ন’বিন্দুর প্রাসাদের উত্তরসূরি!”
মেং শু নোডিং শহরে আত্মগোপনে থাকা টাং হাওয়ের মতো নন। তিনি এখনও মহাদেশ ঘুরে বেড়ান, ন’বিন্দুর প্রাসাদের উত্থান সম্পর্কে অবগত। তবে তিনি কল্পনাও করেননি, এই প্রাসাদের এত বলিষ্ঠ ভিত আছে—একজন দশ হাজার বছরের আত্মার বলয় গ্রহণ করছে, তবুও ইতিমধ্যে তিনজন শীর্ষ আত্মাধিপতি রয়েছেন। এমন শক্তি, এমনকি সপ্তরত্ন কাচের গোষ্ঠীর কাছেও নেই।
“ঠাকুরদা!”
এই সময় আরো দু’জন ছায়া থেকে বেরিয়ে এলেন—তারা সাপের রানি চাও থিয়েনশিয়াং ও মেং ইরান।
মেং ইরান বেপরোয়া স্বভাবের, তাঁর কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি হলো, তাঁর ঠাকুরদা মহাদেশের অন্যতম শ্রেষ্ঠ আত্মাসাধক। তাঁর কোনো বিপদ আসবে—এমন চিন্তা তাঁর মাথায় আসেনি। তাই আশেপাশের অবস্থা না বুঝেই শিগগির দৌড়ে এসে ঠাকুরদার পাশে দাঁড়িয়ে তাঁর হাত নাড়িয়ে বললেন, “ঠাকুরদা, আর দেরি কোরো না! আরও দেরি হলে আত্মাপশুটা পালিয়ে যাবে!”
বরং সাপের রানি চাও থিয়েনশিয়াং, আত্মাসাধকের জীবনে বহু দশক কাটানোর কারণে, যথেষ্ট সতর্ক। তিনি চারপাশে নজর বোলালেন। পাহাড়সমান মৃতদেহের স্তূপ দেখে চিৎকার করে উঠলেন, “টাই... টাইটান দৈত্যবানর!”
শাও ইউ মৃদু হাসলেন, সাপের রানির প্রতি নম্রভাবে বললেন, “আপনারা নিশ্চয়ই সাপের রানি চাও থিয়েনশিয়াং এবং ড্রাগনের অধিপতির নাতনি, ন’বিন্দুর প্রাসাদের শাও ইউ আপনাদের প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছে!”

শাও ইউয়ের স্বর শুনে এবার মেং ইরান বুঝতে পারলেন, অন্যদিকে মানুষ আছে। তিনি বিস্ময়ে তাকালেন।
কি সুদর্শন!
এটাই তাঁর প্রথম প্রতিক্রিয়া। সামনের যুবকের চেহারা যেন মূর্তিতে খোদাই করা, গড়ন সুঠাম, মুখশ্রী অত্যন্ত আকর্ষণীয়। গভীর কালো চুল এলোমেলো ভাবে পড়ে আছে, চোখের মণিতে গাঢ় বেগুনি আভা, যেনো আরও গভীরতা এনেছে, আর দৃষ্টিতে হিমশীতল ঝিলিক, যা তাঁকে কিছুটা নিরাসক্ত মনে করায়।
মেং ইরানের দৃষ্টিতে আকাঙ্ক্ষার তাপ টের পেয়ে, ইয়ে লিংলিং এগিয়ে এসে শাও ইউয়ের বাহু জড়িয়ে ধরলেন, যেন তাঁর অধিকার জানিয়ে দিলেন।
মেং ইরানের চেয়ে ভিন্ন, সাপের রানি চাও থিয়েনশিয়াং প্রথম দেখাতেই যুবকের সৌন্দর্যে মুগ্ধ হলেও, তিনি বহু আগেই সে বয়স পার করেছেন; দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে ড্রাগনের অধিপতির দিকে প্রশ্নবোধক দৃষ্টি ছুঁড়লেন।
ড্রাগনের অধিপতি মেং শু মাথা নাড়লেন।
চাও থিয়েনশিয়াংয়ের মন কেঁপে উঠল। সত্যিই, এটাই সেই বনরাজ, দশ হাজার বছরের সাধনাসম্পন্ন টাইটান দৈত্যবানর। অর্থাৎ এখানে অন্তত দু’জন আত্মাধিপতি রয়েছেন। যদি তারা খারাপ কিছু ভাবেন, তাহলে তাঁদের তিনজনের আর পালানোর উপায় নেই।
ড্রাগনের অধিপতি ও সাপের রানির মনে নানা দুশ্চিন্তা, কেউ কিছু বললেন না, পরিবেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।
শাও ইউ পরিস্থিতি সামাল দিতে বললেন, “আমি শুনলাম ড্রাগনের অধিপতি মহাশয় তাঁর নাতনির জন্য তৃতীয় আত্মার বলয়ের আত্মাপশু খুঁজছেন, বলুন তো, কোন আত্মাপশু? আমি সাহায্য করতে পারি।”
এই যুবক কি আমাদের পক্ষে টানতে চায়?
ড্রাগনের অধিপতি মেং শু মনে মনে ভাবলেন।
কিন্তু মেং ইরান অকপটে বলেই ফেললেন, “ওটা হলো মানবমুখী রাক্ষস মাকড়সা, ঠাকুরদা তার চোখ অন্ধ করেছেন, সহজেই চিনতে পারা যায়। আমরা ওকে তাড়া করতে করতে এখানে এসেছি, ও এখানেই কোথাও আছে।”
এর আগে তাঁর আত্মার বলয়—ফিনিক্সলেজযুক্ত মুরগি-সাপ—কে কেউ ছিনিয়ে নিয়েছিল, তাই এবার আর মানবমুখী রাক্ষস মাকড়সাকে হারাতে চান না।
মেং ইরান সবকিছু বলে ফেলায়, মেং শু আর দোটানায় থাকলেন না, মাথা নাড়লেন, “যদি শাও ইউ-র সময় থাকে, তাহলে কষ্ট করে সাহায্য করুন।”
“ড্রাগনের অধিপতি মহাশয়কে সাহায্য করতে পারলে সেটাই আমাদের ন’বিন্দুর প্রাসাদের সৌভাগ্য!”

শাও ইউ মৃদু হাসলেন, মুখ ঘুরিয়ে আইওরিয়ার উদ্দেশ্যে বললেন, “আইওরিয়া, একটু কষ্ট করো!”
একটি হাজার বছরের আত্মাপশু শিকার করা একজন আত্মাধিপতির জন্য যেন হাতে জল। আইওরিয়া মাথা নাড়লেন, বাইরে এগিয়ে গেলেন।
অন্যদিকে ড্রাগনের অধিপতি ও সাপের রানি, কিংবা ইয়ে লিংলিং ও হুয়ো উ, সকলেই ভেবেছিলেন শাও ইউ-র লক্ষ্য ছিল বহু বছরের খ্যাতিমান ড্রাগন-সাপ দম্পতির সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তোলা। কেউ ভাবেনি, তাঁর আসল লক্ষ্য আসলে সেই হাজার বছরের মানবমুখী রাক্ষস মাকড়সা।
বেশিক্ষণ নয়, আইওরিয়া সেই মৃতপ্রায় মানবমুখী রাক্ষস মাকড়সাকে কাঁধে করে ফিরলেন। শাও ইউ আগ্রহভরে তাকালেন সেই মাকড়সার দিকে, যেটি তাঁর বজ্রাঘাতের নিচে পড়ে কেবলমাত্র বেঁচে আছে। এই প্রাণীটি মন্দ্রসাপ ও বাতাসবানরের মতোই, প্রায় ঈশ্বরবধের কীর্তি অর্জন করত।
মেং ইরান এগিয়ে গিয়ে মাকড়সাটিকে শেষ করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই শাও ইউ প্রশ্ন তুললেন, “ড্রাগনের অধিপতি মহাশয়, সত্যিই কি আপনার নাতনিকে এ মাকড়সার আত্মার বলয় শোষণ করতে দেবেন?”
“কেন, কি হয়েছে?”
মেং শু বিস্মিত হলেন। তাঁর মনে হলো, ন’বিন্দুর প্রাসাদ তাঁর জন্য আত্মাপশু ধরেছে, এতক্ষণে নিশ্চয়ই আত্মাপশু নিয়ে টানাটানি করবে না।
শাও ইউ মাকড়সার পায়ের দিকে ইশারা করে বললেন, “মানবমুখী রাক্ষস মাকড়সার পা তিন মিটার ছাড়িয়ে গেছে। এটা দুই হাজার বছরের বেশি বয়সের চিহ্ন। আপনার নাতনি তো তৃতীয় আত্মার বলয় গ্রহণ করবেন, দুই হাজার বছরের বেশি আত্মার বলয় তাঁর জন্য... ”
কথা শেষ করার আগেই, মেং শুর মুখ বিবর্ণ হয়ে উঠল। তিনি দ্রুত মাকড়সাটিকে পরীক্ষা করলেন। মহাদেশে এত বছর ঘুরে, এ প্রাণীর স্বভাব তাঁর অজানা নয়। কেবল নাতনির আত্মার বলয় ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছিল বলে তিনি তাড়াহুড়ো করছিলেন, আবার রাতও গভীর ছিল, তাই ভালো করে পরীক্ষা করেননি।
শাও ইউ-র সতর্কবার্তা সত্য প্রমাণিত হওয়ায় মেং শু মনে মনে স্বস্তি পেলেন—যদি অসতর্কতায় নাতনিকে এই বয়স-অতিক্রান্ত, হিংস্র আত্মাপশুর বলয় শোষণ করতে দিতেন, তাঁর শারীরিক সামর্থ্য তার ধাক্কা সহ্য করতে পারত না, মৃত্যু ছাড়া উপায় ছিল না। তাঁর ছেলে আগেই মারা গেছে, মেং ইরানই তাঁদের পরিবারের শেষ উত্তরসূরি। তাঁর কিছু হলে জীবনের অর্থই শেষ।
মেং ইরানের মুখও সাদা হয়ে গেল, ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। শাও ইউ না থাকলে আজই হয়তো তাঁর মৃত্যু হতো।
তিনজনেই আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে শাও ইউ-র প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, “শাও ইউ, আপনার মহৎ উপকারের জন্য ধন্যবাদ, ভবিষ্যতে যদি কোনোদিন আমাদের প্রয়োজন হয়, ড্রাগন-সাপ দম্পতি আগুন-জলে ঝাঁপ দিতে প্রস্তুত!”